5、雪泥鸿爪 ...
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明昭没有立刻去接，而是看着闻渡。
“王爷将此符给我，意味着您也已入局，再无退路。”
闻渡嘴角掠过一丝极淡的弧度，眼底深潭微澜。
“这局，早在孙文礼写下第一个‘疑’字时，便已开始了。不是吗？”
苏若微不知何时已悄然退至楼梯口，闻言脚步几不可察地一顿。
她手中捧着一叠待批的课业册子，最上方那本的封皮因她指尖无意识的收紧而微微褶皱——那是一个极细微的动作，若非细看，只会以为是被风吹动。
她垂眸，长睫在眼下投出一小片安静的阴影，恰好掩去了眸中那瞬息变幻的神色：
先是极快的愕然，像平静湖面被石子惊破；随即是一种难以言喻的了然，仿佛某个悬置已久的疑问终于得到印证；最后归于惯常的温婉沉静，只是那沉静之下，似乎多了些什么别的东西，像深潭底部悄然翻涌的暗流。
她的目光极轻地掠过闻渡推过桌面的铜符，又在明昭紧攥铜符的手上停留了极短的一瞬——
短到几乎无法察觉，只是瞳孔几不可察地收缩了一下。
然后她重新抬起眼帘，眸中已是一片清澈恭谨，仿佛刚才那刹那的异样从未发生。
明昭心头一震，倏地站起身：“这不合规矩。王府亲卫岂能……”
“所以是私下借你。”
闻渡打断她，语气依旧平淡，却不容置疑，“就当是师长给学生的一份傍身之礼。”
他微微侧脸，望向窗外零星的雪花，“你当初在明伦堂上说，要改规矩。如今规矩未改，人总要活着。”
话至末尾，几不可闻。
苏若微在楼梯口静立片刻，目光在闻渡与明昭之间极轻地逡巡一周。
她看见闻渡望着明昭时眼底那抹几乎难以捕捉的深意，也看见明昭紧攥铜符、指节泛白的手。
她几不可闻地轻吸一口气，胸膛微微起伏，仿佛做出了某个决定。
随即柔声开口，声音依旧温婉如春风，却比平日略低了一分，带着恰到好处的提醒意味：“院长，东厢的博士们已候了半盏茶工夫，正等您定夺冬考增设算学策论的章程。”
她说话时，右手食指极轻地按了按左手手背——那是她习惯性的小动作，只在思虑或紧张时才会出现。
她的目光快速扫过闻渡沉静的侧脸，又倏地掠过明昭手中的铜符——
最终落在窗棂上——那里有一点将融未融的残雪，正缓缓渗出细密水珠。
闻渡颔首，最后看了明昭一眼，转身下楼。
氅衣下摆扫过木阶，发出沙沙的轻响，渐渐远了。
明昭站在原地，掌心紧攥着那枚铜符，棱角深深硌进肉里。
她忽然想起醉仙楼那夜他冷淡移开的目光，又想起方才他指尖推过铜符时，那一刹几乎触及她手背的温热。
到底哪个才是真的他？
抑或，都是真的。
腊月二十三，祭灶夜。
京城各坊灯火盈街，空气里浮动着麦芽糖与烤栗子的甜香。明昭却带着一队人马，悄无声息地围住了西城榆树巷深处的一处货栈。
根据墨衡连日追踪，那批“消失的精铁”，线索最终指向这里——一家挂着“南北杂货”旧匾的栈房。
“里头有动静，至少十五人。”
墨衡伏在对面屋檐，将改良过的“千里耳”铜管递下。
明昭接过，凑近耳边。
杂乱的脚步声、金属碰撞的闷响、压低的争执……还有一句清晰的：“……盐引必须今晚出手，御史台那边已经闻到味儿了……”
果然，不止精铁。
明昭打出行动的手势。
巡检司吏卒如黑水漫过巷道，破门槌撞开大门的瞬间，她第一个抢身而入。
货栈内灯火通明，堆积的木箱后，十数个精壮汉子持刀而立，眼神凶悍。为首的是个疤脸男人，看见明昭身上的官服，啐了一口：“娘的，还真有不要命的娘们儿管闲事！”
械斗一触即发。
明昭的刀法利落狠准，但对方人多，且是亡命之徒。混战中，一把短弩自暗处瞄准了她的后背——
“小心！”
一道身影猛扑过来，将她撞开。
弩箭擦着那人肩头射入木柱，箭尾剧颤。
是李铮。他不知何时已率羽林卫赶到，玄甲在昏光下泛着冷铁般的色泽。
“你就不能等我信号？”
他将明昭护到身后，横刀格开劈来的利刃，语气里压着火，“一个人往里冲，真当自己铁打的？”
“等你信号，盐引早转移了！”
明昭反手砍倒一个偷袭的汉子，温热血点溅上脸颊。
她喘着气，却忽然笑了一下，“不过……谢了。”
货栈很快被控制。疤脸男人被押跪在地，犹自叫骂不休。
墨衡正带人清点木箱：精铁、私盐、还有几箱严禁民用的焰火药。
“账册！”明昭抹了把脸上的血污，厉声道。
一个吏目从内室搜出铁匣，砸开锁，里头是厚厚几本账。明昭就着火光快速翻看，越看心越沉——往来名目里，隐约嵌着几个朝廷大员家仆或远亲的名字，更有数笔巨款流向江南织造局。
“织造局……”她喃喃。那是皇家内库的产业，由宫中宦官掌管。
一只手忽然从旁伸来，抽走了账册。
闻渡不知何时立在门口，一身墨色常服几乎融进夜色，唯有肩头落着细碎的雪。他身后跟着两名宸王府亲卫，沉默如铁塔。
明昭握刀的手微微发抖，不是害怕，是肾上腺素褪去后的虚脱。
她看着闻渡的背影，肩头的伤开始尖锐地疼起来。
他快速翻阅账目，脸色在摇曳的火光中明暗不定。
最后，他合上册子，转身看向明昭：
“今夜之事，到此为止。这些人、这些账，羽林卫和巡检司都不要再跟。”
“王爷？！”李铮皱眉。
“这是圣旨。”
闻渡的声音极轻，却重若千钧。
他从怀中取出一卷杏黄帛书，并未展开，但上面的龙纹朱印已昭然一切。
“陛下已知晓此案。接下来，由内卫接手。”
他目光扫过明昭肩头一道正在渗血的划伤，停留了一瞬，又移开：
“明稽查使办案有功，陛下有赏。具体封赏，明日宫中自有旨意。”
说完，他转身走向门外马车，亲卫押着疤脸首领紧随其后。
“等等。”明昭忽然开口。
闻渡脚步微顿。
“王爷那枚铜符，”她走上前，从怀中取出那枚云纹铜符，递还，“还未用过，完璧归赵。”
闻渡没有接。他转过身，看着她掌心那枚被体温焐热的铜符，又看向她脸上未擦净的血迹、官服上破开的口子，以及那双映着火光、固执望过来的眼睛。
雪落无声。
良久，他伸手，却不是接过铜符，而是用指尖极轻地拂过她颊边一点干涸的血渍。
动作快得像错觉，一触即收。
“留着吧。”他说，声音低沉，“或许……将来用得上。”
他收回手，转身上了马车。
车帘落下前，明昭似乎看见他极轻地叹了口气。
马车碾雪远去，消失在长街尽头。
货栈内一片狼藉，灯火将众人的影子拉得忽长忽短。
李铮走到明昭身边，看着那枚铜符，又看看她：“监正这是……”
“不知道。”明昭握紧铜符，棱角再次硌入掌心。
她抬头望向马车消失的方向，轻声道：“但案子，还没完。”
远处传来祭灶的鞭炮声，噼啪炸响，映亮半边夜空。
衙门提前五日放假。
腊月二十八，年节礼。
国子监内外张灯结彩，钟鼓雅乐声中，祭酒领着一众官员、博士与学生，在文武庙前行着繁复的仪典。这是明昭曾经熟悉无比的场景，虽然毕业了，但凡在京任职的同窗们都会赶来参加。
如今，她却称病告了假，一个人窝在巡检司后院那间狭小的值房里。
炭盆烧得半温，她拥着旧毯，对着一卷漕运旧档出神。
肩头的伤已结痂，隐隐发痒，像某种无声的嘲讽。
封赏的旨意下来了，金银绢帛，加赐了一道可有可无，代表着荣誉的虚衔。
她接了旨，谢了恩，心里却空落落的，像被人生生挖走了一块滚烫的炭。
案子被强行捂上了盖子，那些账册、那些人证，都消失在内卫的高墙深院里。
她知道这是政治，是权衡，是所谓的“大局”。
可她忘不了洛口仓冰冷的虚软，忘不了货栈里李铮推开她时箭矢的破空声，更忘不了闻渡接过账册时，那句轻飘飘却足以压垮她所有努力的“到此为止”。
他给了她铜符，却又亲手划下了界限。
门外传来极轻的叩门声，规律而熟悉。
明昭不动，只当没听见。
门却被推开了。
一股寒气卷入，随之而来的是一道修长沉静的身影。
闻渡反手合上门，将喧闹与寒意一同隔在外头。
他没穿王爷的常服，只一袭国子监博士惯穿的深青襕衫，外面罩了件半旧的玄色披风，像是刚从典礼上悄然离席。烛光跳动，映着他眉宇间一丝不易察觉的倦色，还有肩头未及拂去的、细如盐粒的雪霰。
值房狭小，他一进来，便显得有些局促。
明昭依旧没抬头，手指死死捏着卷页，指尖发白。
闻渡目光扫过她肩头官服下微微凸起的包扎痕迹，又掠过炭盆里将熄未熄的红光，最后落在她紧绷的侧脸上。他没说话，只是走到炭盆边，拿起火钳，不紧不慢地拨了拨炭，又添了两块新炭进去。
火光“噼啪”轻响，重新旺了些，暖意慢慢弥散。
“年节礼缺了人，祭酒问起。”他开口，声音是一贯的平静，听不出情绪。
“病了。”
明昭硬邦邦地吐出两个字，眼睛仍盯着卷宗，仿佛那上面的字迹比眼前的活人更值得研究。
“嗯。”闻渡应了一声，并不戳穿她显而易见的谎言。在她对面的矮凳上坐下，这个高度让他需要微微抬眼才能看清她的表情。“太医看过了？”
“巡检司有金疮药，够用。”
“祭酒备了祛疫的香囊，嘱我带来。”他从袖中取出一个青色锦囊，放在两人之间的矮几上。锦囊针脚细密，散着淡淡的艾草与苍术气味。
明昭瞥了一眼，没动。
沉默在狭小的空间里蔓延，只有炭火偶尔的爆裂声。
屋外隐约传来远处典礼的乐声，更衬得此处寂静。
闻渡看着她低垂的、颤动的睫毛，和紧抿的、透着一丝倔强委屈的唇角。这副模样，与多年前在国子监藏书阁，她因辩不过他却又强词夺理时，如出一辙。
“心里不痛快？”他问，语气放缓了些。
“下官不敢。”
明昭终于抬起头，迎上他的目光，眼眶有些微红，却努力瞪得很大，“雷霆雨露，俱是君恩。案子由内卫接手，自是圣虑周祥。下官唯愿陛下万岁，国泰民安。”
一连串的官话，说得又急又冲，分明是赌气。
闻渡静静听着，等她说完，才几不可闻地叹了口气。“明昭。”
他唤她的名字，声音低沉，却像一颗小石子，投入她强自平静的心湖，荡开一圈圈涟漪。这个称呼，他极少用，尤其在离开国子监后。
“那批精铁与私盐，牵扯出织造局，背后是宫里一位掌权大珰的干儿子。疤脸供出的几个官员家仆，其中一人，是东宫一位属官的姻亲。”
他语速平缓，字字清晰，“陛下此刻正在彻查去年冬祭的‘檀香案’，不宜另起大波澜。内卫接手，不是结案，是换一种方式，也是保护你们冲得太前的人。”
他解释得言简意赅，却已破例说了许多本不该说的内情。
明昭愣住了，满腔的愤懑像被戳破的气球，漏了气，只剩下些许酸胀的无力。
她当然知道朝局复杂，知道步步惊心，可……
“所以，我们流的血，就这么算了？孙文礼就白死了？洛口仓那些空洞，就继续空着？”
她的声音低了下去，带着哽咽，却又强忍着，“您当初教我《刑律》，说‘民之冤，法之不申，其害甚于虎兕’。如今法在哪里？”
闻渡看着她眼中滚动的泪光，手指在袖中微微蜷缩了一下。他想说，法在权衡里，在时局中，在更漫长的博弈里。可这些话，对一个刚刚在生死线上走了一遭、一心想求个公道明澈的年轻官员来说，太过冰冷。
“法在。”
他最终只说了两个字，目光沉静却有力，“只是有时走得慢些。你的卷宗，你的发现，并未被抹去。它们只是换了个地方，继续往前走。”
他停顿片刻，又道：“年节礼后，陛下会下旨，由你兼任京畿漕运巡查副使，协理疏通河道、清点沿途仓廪积弊。官职不高，但可名正言顺再看粮仓。”
明昭猛地抬眼，难以置信地看着他。
这是个实职，虽然仍是副手，却有了继续接触核心线索的通道！
这绝不是例行封赏能给出的，必然有人……她看向闻渡平静无波的脸。
“陛下圣明。”
她低下头，声音闷闷的，先前那股不讲理的劲儿泄了，剩下的是被看穿心思、又被妥善安抚后的心虚和一点点无措。她胡乱地用袖子擦了擦眼睛，动作有些孩子气。
闻渡眼底掠过一丝极淡的柔和，快得让人抓不住。
他站起身：“炭火够了，莫要贪暖反着了凉。香囊记得佩上，虽是祭酒心意，于你伤势也有益。”他走到门边，手搭在门闩上，又停住，没有回头，“好好养着。来日方长。”
说完，他拉开门，身影融入门外廊下昏暗的光线里，脚步声渐远。
明昭呆坐在原地，许久，才慢慢伸出手，拿起那个青色锦囊。艾草的气味宁静而踏实。她将它紧紧攥在手心，又松开，小心地系在腰间的绦带上。
炭火暖融融地烘着，肩头的伤似乎也不那么痒了。
她看向桌上那卷未看完的漕运旧档，深吸一口气，重新拿了起来。
窗外，雪不知何时又悄悄下了起来，无声地覆盖着院落，也覆盖着这座庞大帝国都城的喧嚣与暗涌。
来日方长。
她知道，这条路，她还得走下去。
新的一年，就要来了。
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