14、人前芍药，人后荆棘。 锦心园外探 ...
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二月中旬，偌大的李府，正全然沉浸在一片喜气之中。今日，是钊虹生辰。
朱红大门前，车辙马印接连不断，仆役们脚步匆匆迎候引路，锦衣玉服的客人行礼问好，威风凛凛的金鼎轩东家容光焕发，连那衣裳上的北紫并蒂莲都黯然落寞了三分。
李府外院最大花厅恰如阳春，觥筹交错，笑语喧阗。
花厅中央一架十二扇紫檀木屏风隔开两方天地，岁寒三友在琉璃屏上迤逦舒展，透光不透影。
屏风之外，李守常一袭藏青长袍坐在主位，气质温文，言谈举止间书卷气满溢。
李守常虽是读书人，却不似寻常文人清高；虽不善应酬，却待人诚挚真切，因此，席间无论学士骚客还是商界友朋，皆对他存几分敬重。
酒过三巡，一乡绅打趣道：“李先生这般人物，怎就降住了钊掌柜那匹胭脂马？”
李守常闻言面色微赧，举杯谦和道：“说来惭愧，全仗内子辛劳，李某唯愿不负圣贤之道罢了。”
话音刚落，忽见钊虹从屏风缝隙探出半张美面，朝乡绅敬酒，笑道：“且不说妾身何德何能比作胭脂马，那关老爷是何等人物，观复在您老眼里，竟是这般权威了？”
顿时满座善意哄笑，推杯换盏，好不热闹。
一屏之隔，香气馥郁，钗环玎珰，女眷这边亦是言笑晏晏。
钊虹笑盈盈给一旁的老妇人添菜：“姑母，这蟹粉豆腐最养人！”待筷箸轻碰瓷碟，她陪笑一番，又去搂上酱坊的千金，“真是应了那句老话，女大十八变，上回见你还是七八岁的小丫头，如今出落成这般美人了！”
秀秀瞧着钊虹在席间八面玲珑、如鱼得水，一时有些神伤。她低头小口吃着饭，尽量不引人注目。
登时，一双赤金虾须镯忽然搭上她肩头。
钊虹顺势拉起她的手，朝席间众人说道：“各位夫人小姐，今日借着生辰，还要向大家宣布桩喜事，我钊虹也是有女儿的人了！”她轻抚秀秀手背，“年前刚认的义女钊柔，往后还得指望咱娘们儿姊妹间多多关照，就当是给我钊虹一个面子，可好？”
席上不知哪家夫人忙道：“小姐一看就是个聪慧乖巧的，今日真该祝姐姐双喜临门了！”
众人纷纷朝秀秀看来，她面颊染上一层绯红，端起丫鬟刚斟的果子酒：“钊柔在这儿见过各位夫人小姐。”
席上举杯同贺，欢声笑语恰如珠落玉盘。
声音传进隔壁周允耳中，他抬手揉了揉太阳穴，转而神色如常饮下一口清酒。
宴后，男宾们继续饮茶听曲，周允索性借口出了外厅。
微薄脑胀感在冷空气里消散，他信步行至李府花园，冷冷清清，安安静静，游走一圈，在无知无觉中，走到了锦心园的月洞门前。
洞门小巧，整座园子藏在这隐秘之处。红泥墙四周围着水痕白石，石上砌的蝶恋花图案精巧细致。
一目了然，这是一座女子闺苑。
他站在门前数步之远，长身玉立，再不逾越一步，可视线却不受控地往门里探去。
园子曲径通幽，看不真切内貌，独独门口几丛芍药的枯败干枝入了他的眼。
“人前芍药，人后荆棘。”他嘴角抬起浅浅弧度，自言自语，“倒是对得上。”
神思飘忽之际，身后欣喜一声唤醒他醉意。
“不然兄！”
李聿掀袍下阶，快步走来，笑说：“可算寻着你了，我已命小厮摆好棋局，只待一战。”
二人行至书房落座，李聿这才问道：“今日文珠为何不来？”
“今日休沐，归家去了。”
李聿道一句“原来如此”，转而又问：“棋坛切磋大会，你可参加？”
“不去。”周允气定神闲。
李聿不解，抬头看他，见周允并不解释，他便又问：“为何？”
周允掀起眼皮，略带困倦：“下棋最忌讳三心二意。”
李聿噤声，书房转瞬只剩落子清响。
忽地，门外一声急促“哎呀”打破宁静。
李聿抬头往窗外瞧，被周允一个棋子敲打回来。
李聿讷讷：“好像是秀秀姐姐。”
周允手上一顿，匆匆之间，竟落得下风。
棋局已定，李聿清盘欲再战，周允婉拒：“改日罢。”
李聿垮下肩，兴致索然，转瞬又直起身往窗外一瞧，已经没了人影。
他索性仰躺下去，兀自问道：“你又为何不去会会那指尖神手？依我看，你早该夺魁，挫一挫他的锐气。”
“前些日子，是谁立下雄心壮志，说要赢他？”
李聿面庞微热：“我……我那日我不过随口一说。”接着又道，“据传他从不以真面目示人，如此神神道道，书院还有人说，此人是朝廷要犯，怕被人认出，又舍不下虚名，这才戴面具、披斗篷也要来下棋。”
周允单手扶额，板着脸一个字也吐不出来，他起身，信步至书案，随意取本书来翻看。
一低头，却瞧见几张不甚美观的字，写得尽是些五谷蔬菜之类。
李聿闻声坐起，见周允正举着秀秀临摹的字帖，走近笑道：“姐姐每日都要随我习字，若是我爹瞧见她的‘杰作’，那戒尺可要派上用场了。”
周允放下手中纸，见“秀秀”二字倒是写得还算规整，漫不经心地问：“听来你们姐弟很是熟络。”
李聿点点头：“住进我家，总归是我姐姐。她投我木桃，我自当报她琼瑶才是。”
周允饶有兴味，眉梢轻抬：“何来木桃？”
李聿从书架晕出一本书，得意递过来。
周允接过一看，是一本棋谱。
他拿在手里翻阅，书中布局不过窠臼之作，净是些老套子、庸俗下法，照李聿如今的棋艺来看，对其毫无助益。
他看得索然无味，漠然道：“俗手汇编。”
李聿从其手中夺回：“礼轻情意重。”
周允默然不语。
随后，李聿又问：“今年的棋坛大会可还在茶楼？”
“不知。”
所谓茶楼，正是皇京大名鼎鼎的“道诡茶楼”。
何为“道诡”？只因店中说书先生。
既不说那演义小说，也不讲那英雄传奇，公案世情不足一提，才子佳人稍逊风骚，一张嘴唯独“道尽人间奇诡之事”。
也正因此，道诡茶楼在皇京一炮而红，一时间，皇京城内的文人商贾、仕宦平民，无一不在得闲之时来饮一盏茶。
自然而然，茶楼便不仅“道尽诡事”，更是“言尽天下事”，新的旧的，宫里的民间的，总能在此打探一二。
茶楼和金鼎轩在同一条御街上，掌柜的姓高，洛阳人士，个头不高，笑起来一脸褶子，眼里都泛着精光。
可再精明也只是个外地人，能在皇京如此好的地段上开铺子，背后定有金主。
茶楼终日人来人往，店里客人更是鱼龙混杂，偏偏掌柜的嘴上了封条，任谁也没法从他那儿套出话来，后来也就无人自讨没趣了，众人只当茶楼老板是哪位达官显贵。
掌柜的最引以为傲的有两件，其一是茶楼整日红火的生意，其二便是他那一对双生儿子。
兄弟俩今年十八，老大叫高定，老二叫高胜，众人都唤阿定阿胜，图个吉利，定胜兄弟嘛！
俩兄弟相貌十分相像，性情却是大相径庭，不过倒是个个都长得人高马大，模样端正，不随他爹的身貌，一看就是干活当家的好手。
老大阿定平时在镖局里做镖师，老二阿胜在茶楼说书。
钊虹生日这天，适逢休沐日，兄弟二人用过午饭便都早早来了茶楼，静待贵客。
后院角门一阵声响，二人隔空朝掌柜的打了个眼色，前后脚出了门。
茶楼二楼最靠里的雅间外，来兴正来回踱步守着门。
房里正是周允与定胜兄弟。
阿定严肃不苟，向周允一一禀报：
“王秀秀，年十七，山西平城河津县王家沟人，娘因病早逝，有个好赌的爹叫王二。三年前，王秀秀便被王二卖进胡家做了童养媳，后来大婚之日她凭空消失，不见踪迹。”
周允问：“这胡家是什么人？”
“胡家祖上是县里的阴阳生，后来开起绸缎铺子，到这辈已家道跌落，全凭长子胡伯光勉强维持。王秀秀所嫁之人叫胡仲赉，是胡家正房的次子，年三十又三，平日背着家里在外头帮/嫖/贴食，早年间染了花柳病，前几年不大好了，家里买了童养媳冲喜，年前没熬过冬天，刚进了腊月就死了。”
“王秀秀还有两个兄弟？”周允又问。
阿胜在一旁嘻嘻开口：
“这个我都问清楚了，据说年前春天，王家沟的天色那是变了又变，霎时黑咕隆咚，顷刻之间，那是狂风骤雨，天边大响，最让人纳闷儿的是火光连天！”说到这儿，阿胜一顿，神神秘秘地问，“您猜怎么着？”
周允掀起眼皮乜他一眼，阿胜登时不好意思地扣头皮：“平日说书说惯了……”
他正色继续：“一块天石好巧不巧掉进王二家的地里，据王二所言，他老王家可是冒青烟了，官府要从他手里买走这块石头，足足给了十块金饼！”
周允又看过去，连一旁的阿定也看向弟弟。
阿胜咧嘴笑笑：“我捡着紧要的说，紧要的说。”他轻咳几声，“王二便又去赌，赌输了被人找上门，家里却是连金渣渣都看不见，这王二也真不是个东西，又把两个儿子给卖了！”
周允眉头一紧，又听阿胜道：“所幸俩孩子命好，听说是又被贵人给买走了，送去了阳城做小厮。”
“什么人买的？”
“就等您问这话呢！”阿胜嘿嘿笑，“正是那金鼎轩掌柜的，钊虹。要我说，王秀秀真该给钊掌柜磕两个响头，这是姐弟仨的贵人啊！”
周允手指在膝上敲了起来，沉吟半晌。
阿定见他起身，连忙又问：“五月棋会局戏，一切照旧？”
周允点了点头，转身离去。
作者有话说
第14章 人前芍药，人后荆棘。
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