64、瘴疠之地 ...
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“快一个月了，许大人伤势如何？”顾星阑站在卧房门外，头埋得很低，神色羞赧。
许姿趴在床上，烦躁地把头钻进被子里。
这些日子，顾星阑送药送得勤，也都是好药。背上的鞭痕早不疼了，半夜睡醒时感觉到轻微的痒，应是快好了。
可是——那二十鞭是真的实在，莫说皮开肉绽、怕是已伤筋动骨！
而且是公开处刑，她不是滬南那些三贞九烈的节妇，也穿着衣裳受的鞭刑，可是被一万多人观摩……她这二十六年都没这样丢脸过。
这也替她挣来了一段闲暇，享受着无微不至的照顾，每天吃了睡睡了吃，从她被举荐入仕，就没这样悠闲过。
正想着装睡蒙混过去，门口又传来妇人的声音：“许娘子醒了否，府中仆妇炖了药膳，给你搁这儿了？”
是郑锦珠。
许姿一轱辘翻身起来，穿好衣裳拉开门，呆住了。
只见屋外除了郑锦珠、顾星阑，还齐齐整整站了三个衙役，每人手里端着一个木匣，不用看也能猜到里面是什么。
顾星阑见她精神矍铄，松了口气，欣然道：“看样子鞭伤已好得差不多了。”
“这是末官从各商户那筹来的粮食单子、这是各区最新的受灾状况统计、这是药材单子，劳烦许大人了。”
用了一个月好伤药，对顾星阑攒出的一丝丝好感，瞬间荡然无存。
顾星阑见她脸色阴沉，忙笑道：“考虑许大人抱恙，就不必去衙门了…”
许姿刚松了口气，顾星阑又说：“末官会每日派人把公文送来贵府。”
许姿盯着他半晌，也笑了，咬牙切齿道：“多谢顾大人贴心。”
接过一个木匣，正要打开，顾星阑上前拿过另一个塞给她：“能否先看看这药材单子？”
许姿瞥了一眼，愕然：“朝廷调拨的药材这么多？”
顾星阑笑容消失了，脸色严峻：“朝廷下拨的防疫药早就发下去了，这是末官从各大药商那统计来的。”
“许大人，时疫爆发了。”
许姿头皮发麻，颤声问：“萝州何处？”
顾星阑摇头，沉声道：“不是萝州，是皋州！”
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八月十四，加急圣旨送达萝州。
旨一，罢免现任四州刺史方玉、孔弼实、郭皓、聂少城，由护国公郑载云押解上京，一个月内抵达昇阳；
旨二，顾星阑暂代四州刺史，赋便宜行事之权，并从长流川北抽调两万步兵，摆渡过江充抵府兵，交顾星阑节制。
顾星阑接旨的第二天，维阳的樊良大营拨出三千守军，充作先头部队，从西津渡登上宜邑。
登岸的第二天，宜邑开始有人上吐下泻，秽物呈米泔水样。当时并无人在意，可短短三日，宜邑方圆百里感染者无数。
被罢免的皋州刺史孔弼实当机立断，出动原有的五千州兵，关闭皋州大小各城门，封锁道路、隔绝交通，借机控制了皋州。
却未能阻止疫病向南蔓延，已抵达皋州、萝州交界处。
开始有人指责从维州来的三千兵士，说他们是疫源。
绝望的滬南百姓，除了拜祭社神、驱疫鬼，开始有人喊出“改元永平不满一年，萝州大汛、皋州大疫，乃人君失德，天降神罚。”
民怨一日胜过一日沸腾。
护国公郑载云在此时站出来，携四州刺史在整个滬南筹措药材、征募医士，居然治好了一批病人，于是声望日涨。
顾星阑和元旭处境极艰难，除了玉衡带着的内卫，手下无一人可用。因其是昇阳直派，被视为暴君的走狗，外头编排、臭骂他们的词儿已编成了童谣。
事情出现了转机，连轴转了几天后，护国公和四州刺史因治疫累倒。绝望的病人纷纷聚到城门口，请求护国公自立为王，掌控大局。
背负了一身骂名，顾星阑和元旭却在此时站上城头，组织州兵继续治疫。起初他们并不配合，杀了几个将领才慢吞吞推动了起来。
“不对劲，不可能是那三千人带来的”，许姿听了半晌，忽然蹙眉，“我在医书上看到过，从染上疫病到发病，总得有个时间，哪有头天刚到，第二天就发病的。”
顾星阑苦笑：“是这个道理，说出去也没人信。”
郑锦珠叹气：“这事一出，罢免四州刺史，调来新州兵的事也只能搁置了。”
元旭点头：“王兄本来要派水师直接进驻，现在也只能在长流川周围日夜戒备。”
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“郑载云这步棋下得够毒”，舜英一边用锄头刨着土坑，一边冷笑，“水师驻军不得不搁置。”
天玑上前，掏出丝帕给她擦汗。舜英感觉有些怪，道了声谢拿过丝帕，一边自己擦汗，一边坐草地上歇息。
天璇思索了半晌，猜测道：“皋州还是有些丘陵的，人口也不比萝州密集，正常传不了这么快。”
“除非有人在不同地点，分别蓄意投放感染了疫病的尸首。”
舜英赞许道：“皋州位置好啊……这样一来，他们可顺理成章关城治疫，名望有了、实在有了。”
天玑叹了口气：“现在外面，对于王上的传言很是不堪，这才是真真杀人诛心。”
“他才不在意这个”，舜英唇角浮现出一丝笑，眼神忧虑，“没这么简单，他们一定还有后招。”
天璇点点头：“这些天，但凡经过城镇，我都会去据点问问进度，目前看来，并无大兴土木……”
天玑无奈道：“那就只能等玉衡那边探访进度了，只是如今皋州和萝州封城锁路，讯息传播受阻。”
想了想，又庆幸：“幸亏王上布局早，皋州和萝州的传讯网已建得七七八八，沵州和池州虽不甚完善，却也不至于眼盲耳聋。”
元旻从昭王那学到最多的，是提前布局。登基之初便感觉滬南棘手，早早委派了玉衡来此建立传讯据点，年后又增派了天璇和天玑。
怪不得出发时，元旻一定要玉衡跟着。
舜英想象他对着偌大舆图筹谋的模样，心底就一暖，心底升起无尽仰慕。
天玑瞧她眉眼带笑，促狭地挑了挑眉：“一想到自己的夫君这样厉害，是不是美翻了？说来也怪，郑载云早不行动晚不行动，为何偏偏挑这时候？”
“若我是遗民的头子，我想复国”，舜英在地上画了两个圈，一个大、一个小，中间划上一条线，“首先，我得挑动仇恨……滬国也就存在了四代国君。时间久了，有几人记得故国？”
“一开始，昭王怀柔、郑载弘代管，上下关系融洽，大家都过得不错。怎么办呢，刺杀，激怒……果然招来了五年血腥镇压。”
天璇补充道：“还有两个好处，一是郑载弘被杀，郑载云上位；二嘛，就是你身上的邪术。”
舜英点头，继续道：“郑载云上位后，虽然增了些赋税，但滬南富庶，日子还是过得去。”
“这时候就需要一场大灾，使生灵涂炭，民怨沸腾，他们再趁机累积声望。”
“复国很难一步到位，但是他们可以学荣国，先将自己从州郡变成属国……再自立。”
“所以就得有自己的军队，自立后才守得住。无须能长久对抗朝廷大军，只要站住了脚，仇恨可使全民皆兵。”
天玑更疑惑：“记得逆王在位时，对军务的把控并不如王上。”
天璇笑容凉凉的：“但是，逆王并不像昭王那般瞻前顾后，若他们那时候搞事，逆王可能先把滬南屠一遍再说，不管事后如何收拾。”
天玑打了个寒颤，继续思索道：“还有个很关键的点，这场大灾得看起来凶险，实际上得是可控。否则，人口太少了他们找谁收税，没有赋税如何继续养兵？”
舜英含笑瞥了她一眼，点头认同：“决堤、水患对他们是可控的，对朝廷也一样。”
“局势转变的关键，就在于皋州时疫。”
“时疫，得人口密集、有感染路径，还得有疫源……”舜英指点在圈中的树枝突然一顿，“疫源呢？”
天璇莫名其妙：“不是他们手里的尸骸么？”
天玑却反应过来了：“病尸不会凭空出现，咱们一路南下，并无何处发疫病，他们手中的尸骸哪儿来的？”
天璇大惊失色：“也就是说，还有个与世隔绝的地方染了疫病。能一路掩藏形迹，不让自己人被感染，他们对这疫病是了解的……”
天玑附和道：“眼光放远些，姐姐有没有觉着……朔北和滬南像是商量好了，同时出状况？”
天璇惊恐地睁大双眸：“他们知晓何时何地会发疫病，甚至这疫病就是他们制造的。”
天玑摇摇头：“我觉着，充其量是知道后加以利用，你说呢首领……诶……首领你慢点。”
天璇蹙起眉，看向天玑那边，也变了脸色：“首领脸色好难看…怎么又晕过去了？”
天玑一把抱住突然晕厥的舜英，阴恻恻问：“这里，发生过什么大战么？”
“这里是河州界，再往西走三百多里就是九霄山”，天璇思索片刻，悚然道：“征和六年秋，燮陵城破、滬怀王投降，滬国太尉郭越抵死不降，率残部出逃。”
“当时还无爵的九王弟元璟，率骑兵千里追杀，在此地全歼郭越残部！”
天玑又打了个寒颤：“襄国公看着温和风流，年轻时候这样凶残？”
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山间风力急劲，树干树枝疯狂摇晃，落木萧萧飒飒，似无数金色的蝴蝶飞舞满天。
震山裂石的虎哮穿透山林，猿猴尖声的嘶叫盘旋林间。
鸟类似离弦的箭矢，上下交织着冲向同一方向，几十只灰毛绿眼的豺狼狂啸着开路…
赤色黑纹的巨豹闲庭信步，豹身坐着妙龄女子，肌肤白得透明，碧色眼瞳好似两泓深潭，随着赤豹的走动，环佩脆响不绝于耳。
地势逐渐平坦，林木逐渐稀疏、细小，斑斑阳光从枝桠间撒落。
“再往东走五十里，就是九霄山”，骑着赤豹的碧瞳女子抬手指向前方，“孤的力量，只够把你们送到这儿。”
赤豹的两侧，各有一头吊睛白额巨虎与它并肩前行。左边虎背上坐着一名黑衣女子、蓝衣老者；右边虎背上坐着一名紫衣女子。
两名女子都穿着圆领大襟右衽衣、百褶短裙，笑容可掬，正是元晴与紫菀。
而那老者，穿着洗得发白的蓝布袍，袍上用黑线绣着凤凰图纹，须发花白，后脑勺有一处谢顶，笼罩在温柔的金光中，有粉色的嫩肉正在生长。
元晴转过头：“老先生，再往前就是大翊国界了。”
紫菀也附和：“你可要想好，一出蒙舍不得还。”
老者声音低哑：“多谢两位神女相救，起死回生的大恩，我无力回报。”
元晴笑吟吟地说：“我可不是什么神女，世上也没起死回生之术，顶多是枯树逢春，是你那本命蛊厉害，居然将你的生机护了整整八个月。”
老者低下头去，看着自己袖间，拇指头大小的虫子在腕间盘旋，形如蝉、遍体散发柔和的金光。
紫菀担忧地问：“还是记不起自己是谁么？”
老者摇摇头，笑容带了一丝苦涩：“神女既然是在崖底发现老朽，想必不是什么愉快事，忘了便忘了吧。”
于是三人从虎背下来，向山鬼告别。
山鬼突然说：“孤并非专程送你们，眼下还有一事，需你们相助。”
正收拾包袱的三人齐齐一顿，转过头去。
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