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1、有人提亲 ...

  •   宁北郡的六月,晴朗温热。

      正午的烈日下,沈吉安手提着草绳串的猪心,走到村口时……看见自家泥墙草顶的两间小屋外边,围着一群瞧热闹的人。

      矮墙边的秋梨树旁,还拴着一头花骡子。

      沈吉安以为又是讨债的人来闹事,心里急时,快步往回赶。等她风风火火进了院子,堵在大门口的村邻们回头一看,都退后给她让出了道。

      巴掌大的堂屋里,身穿粗布衫裙的王氏,正局促地陪坐在四方桌边。王氏一见沈吉安,立刻笑着对她说:“大妹,这是从宁北城里来的赵妈妈。”

      确定不是债主,吉安松了口气。她见这位面生的赵妈妈手边,摆着一碗奢侈的红糖炒米茶,知她是个贵客。便不声不响地移开了目光,准备把猪心送到灶房去。

      王氏见状,急着开口留她,“大妹,赵妈妈是来提亲的,你先不要走……”

      ‘提亲’两个字在沈吉安听来,说是耳边惊雷也不过分。她心中不止没有半分欣喜,更因为刚刚在烈日下走了十几里路,非常饥肠辘辘时,还要忍受这种嘲弄,而生出了一肚子闷气。

      沈吉安年过十八,平日抛头露面做着屠夫的差事,因左脸上一块旧伤的印记,显得面容丑陋。往日屈指可数的提亲对象,不是缺人照顾的老头子,就是目瞎痴呆的残疾。

      这种形似羞辱的亲事,总在背后被村人们津津乐道。大家从貌似善意的感叹中得到了满足,有谁会真的关心,沈吉安凄凉的心境?

      桌边稳稳坐着的赵妈妈见她发怔,以为沈吉安已经被欢喜冲昏了头脑。抬起下巴对王氏说:“四娘,余家的情况我已经同你说过。他们看中你家大妹贤淑可人,兰心蕙质,想纳她做妾。”

      宁北城里的余家,可是这种乡野小民攀也攀不上的福气。赵妈妈因此高高地翘起腿,得意地像尊布洒恩泽,享受供奉的菩萨。

      “你说,他们觉得我贤淑可人?”赵妈妈面不改色心不跳的胡扯,在沈吉安听来分外嘲讽。她冷目看着媒婆,一手指向门外,“我没时间听你说这种废话,快点走!”

      沈吉安不客气的样子,让赵妈妈很意外,“四娘,你家大妹这是什么意思?”

      “啊?噢……”面对责问,王氏心慌起来。这亲事来得突然,她在棉花田里忙了一上午,回来正要做午饭,赵妈妈就骑着骡子上门来了。听说城里的大户人家中意吉安,王氏也一度惊讶得不知如何是好。

      头回要被人赶出门的赵妈妈,一张脸拉得几乎要垂到脚边。她是宁北城里的金牌媒婆,要不是余家给的钱多,怎么会远道跑来,给一个嫁不出去的乡下姑娘捧臭脚?

      料定余家绝不会忍受沈吉安的无礼。赵妈妈撅嘴冷笑起来,“我说沈家大妹!你还不知道自己是什么德行?天天拿着杀猪刀,混在男人堆里的丑女。”

      “你再说一次试试看!”沈吉安把串着猪心的草绳塞进王氏手里,捏着拳走过去。

      “我就说,嫁不出去的丑女!”

      “气死我了!”沈吉安正要上前赏她一巴掌,王氏急忙阻拦:“大妹,你忍一忍。”

      从里屋传来低低的咳嗽声。沈吉安听到后,放下举高的手。赵妈妈吓得够呛,趁机从王氏身边溜过去,出门骑上小花骡子,飞快地逃走了。

      就像打了雷却不曾下雨,门外瞧好的人们略有遗憾地散去。她们边走边议论:

      “媒婆说是城里人家的少爷……”
      “二十出头的年纪,哪儿都没问题……”
      “家里还没有正房夫人呢……”
      “样貌好又有学问……”
      “真是怪事,这家到底是什么打算?这位少爷八成是被妖怪附身了吧……”

      王氏提着猪心,听着随风而来的闲言碎语。她知道吉安的心愿,根本没有过嫁人的打算,也就不再多说。

      被这件事耽误了午饭,早起劳作的王氏和吉安都缺少了说话的气力。她们正要一起去灶房,里屋又传来轻轻的咳嗽。王氏朝吉安努努嘴,“你进去看看。”

      屋里有些黑,靠墙的床上躺着一个瘦弱的中年男人。因为久不见太阳,他的脸呈现出青白的颜色,在这个时节还盖着厚被。

      吉安走到床边,露出一个笑容,“明叔,你是不是饿了?”

      沈东明从枕上慢慢抬起头,看着吉安姣好的右脸和可怜的左脸,轻声说:“吉安,是我害苦了你。”

      吉安忙摇头,“没有,是明叔救了我。”

      这是她能肯定的,为数不多的事情。

      吉安从不知道自己是谁。七岁前,她是跟随戏班子四处行走的学徒,他们叫她小玉。

      那年逢灾,民不聊生。戏班子走到宁北郡的时候遇到了山匪,连班主在内的五个大人被杀得一干二净,只有藏在破筐下面的吉安逃过一劫。

      她在竹筐里一动也不敢动,被抹了脖子,血流满地的班主就在离她三尺远的地方。一天两夜后的早晨,路过的木匠沈东明带她回家,取名吉安。

      沈东明和四娘善良温和,有一个比吉安小三岁的儿子沈江。吉安感恩图报,把小阿江当作亲弟弟照顾。

      沈江八岁那年冬天,夜里踢落被子点着了火炉。是吉安发现后,冲进偏厦里去救他,不幸烧伤了左脸。

      家中没有铜镜,伤愈后的吉安不知道自己的模样,也没有后悔过。只在别的孩子嘲笑她,唱着‘半边是人半边鬼……“或者嚷着让她去水塘里照照脸时,才会涌出伤心的感觉。

      尽管会被人厌恶嘲笑,知道事实无法改变的吉安,并不遮掩退缩。只是,即使脸上的伤疤日渐浅淡,即使重新长出的头发和眉睫更加乌黑亮泽,她仍不愿面对自己的样子。
      ·
      一觉醒来后,余家提亲的事像被风吹散的云,没有在吉安心里留下任何痕迹。

      日子照旧如常,除了应邀去杀猪,她都在自家棉田里帮忙。夏天棉田里虫子多,一不留神,棉棵就会被啃成一根光杆。

      那天早上,吉安和四娘隔着一条土陇,在半人高的棉田里捉虫时,屋后的邻居来告诉她们:“前几天那个城里的媒婆又来了,在你家门口等着呢!”

      吉安和四娘面面相觑。既来了又等着,左右避不开,也只好去听听她要说什么。

      小骡子拴在秋梨树下。门口的赵妈妈笑着迎上来,自来热地要去拉四娘的手。

      四娘避开她,将捉过毛虫的手在腰间的围布上擦了擦,挤出笑容,“赵妈妈,你今天来又有什么事?”

      赵妈妈一副完全不记得有过不愉快的样子。扬着手绢,对着吉安拜了又拜,“沈家大妹,你的厉害我见识过了。今天再来,求你赏给我一个薄面,先听我把话说完了,再生气也不迟。”

      她跟在后面卑躬屈膝,吉安先进了门。

      因为怕又扰到沈东明,四娘取了长凳,请赵妈妈坐在院子里。吉安站在一旁,把花花绿绿的毛虫从竹篓里倒出来喂鸡。

      赵妈妈望着她的背影,确定吉安没有过来的意思。高了些嗓门对四娘说:“余家是真心喜欢你家大妹!我将那天上门的情形一说,换成别人要气裂了肺。谁知余夫人竟不恼,还执意让我再来一次。”

      事实如此。赵妈妈回去后,打着推脱的心思,将沈吉安的粗暴无礼一通添油加醋,没想到余夫人却显得更中意了,加了双倍的佣金请她再保媒。

      虽然余家的做法令人费解,赵妈妈也不会和钱过不去,抹抹脸转身就来了。

      “这……”四娘心思单纯,忍不住带着期望问:“余夫人知道吉安的容貌有损?”

      “当然知道,”赵妈妈啧啧嘴,语气激动起来,“你们沈家的情况余夫人样样清楚。沈爷两年前做活时从房梁上摔下来,伤了髋骨,如今只能卧床。你家沈江今年十五了,在茂源钱庄当学徒。”

      这样看来,余家果然对吉安上心。四娘这样想着,因吉安绝不会嫁,竟有了些惋惜的心情。

      善于察言观色的赵妈妈,察觉到她心动,忙趁热打铁,“余夫人还说了,虽是纳妾却事事周全,有礼有聘,不让大妹委屈。余家过礼愿意出这个数……”

      四娘看着赵妈妈伸出的一根干枯手指,轻声问:“十两?”

      赵妈妈摇头笑笑,从黄牙间喷出三个字,“一百两!”

      如她所料。不止是四娘,连数步外沈吉安的背影都微微一颤。这个数字是赵妈妈和余夫人反复商量后定下的。

      沈东明的髋伤,起码要花费百两才能有望治愈。棉田一年一收,沈江没有工钱。只靠沈吉安杀猪积攒,等存够了钱,沈东明重伤的髋骨早就废了。

      这一点,她们比她更清楚。

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