21、缘由 ...
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她始料不及，登时大吃一惊，手足无措。
——仅仅是皇帝一人，她要上前开口尚需鼓起莫大勇气，何况如今还有一位云妃！邱美人虽然进宫不久，却也知道云妃极为受宠，皇帝几乎是专宠她一人，而此时他们两人也正言笑晏晏，一看便知情意相投。
此时此刻，此情此景，她如何能上前打扰？……可是……可是若不开口，太后那边又要怎么交代？一瞬间她心中惊惶混乱，愣愣地呆在了原地。
越走越近的皇帝和云妃也瞧见了她。
邱美人认得出云妃，云妃却并不记得邱美人，只依稀认出似乎是宫宴上新来的几位美人之一，于是出言问：“是新入宫的哪位妹妹？”
邱美人迟了一拍才回过神来，慌忙行礼：“娘娘！”
话一出口又省悟不对，又急忙补道：“……晓晴宫邱美人，见过皇上与娘娘！”
云妃见她慌里慌张的模样，不觉微微扬起眉梢，饶有兴趣问：“妹妹驻足在这里，可是在等谁么？”
“我……”邱美人心头更慌，支支吾吾说不出口。
皇帝见她这副模样，心中生疑，微微皱起了眉。
就在这紧张尴尬之际，一道声音传来：“奴婢参见皇上，参见云妃娘娘！”
邱美人听见是惜花声音，顿时惊讶地转头望去。
惜花恭敬行完了礼，便起身直直向她走来，“奴婢来迟，让娘娘久等了。”说罢抖开手中捧着的披风，从容给她系上，又拿出驱虫香囊分给她和青棠。
原来邱美人站在这里，是在等身边的宫女。众人心中疑惑皆消。
惜花神色如常，心却是怦怦直跳。她将将赶到这边，就看到御驾已至，不便上前惊扰，于是隐在一边。谁想到，云妃陪在皇帝身边，又问邱美人在等谁。惜花知道，这情景邱美人是无论如何也张不开嘴相邀皇帝了，而她又不善编谎，眼看要就这么僵下去，于是自己赶紧出来解围。
——幸好还赶上了，若是自己再迟一阵，真不知会成什么样子。
她正在后怕，云妃的目光却露出微微惊讶，注视着她，不禁道：“……是你？你到这里来了？”
看来云妃还不知自己已经到了晓晴宫服侍。惜花微微垂眼，又行一礼：“云妃娘娘。”
皇帝见状，疑惑地扫了惜花一眼，问云妃：“怎么了？”
“这丫头曾是我宫中的人，她聪明乖巧又做得一手好菜。我听闻太后因暑热而食欲不佳，因此将她献给了太后。”云妃顿了顿，有些意外，“没想到，太后这么快就赐给了邱妹妹。”
皇帝扫向邱美人一眼。
邱美人直觉这目光似乎十分冰冷，吓得低下头去。她并不知道惜花曾在云妃处当过差，也不知其中有什么过节，只感到皇帝似乎因此十分不快，甚至含有敌意。
她心中一激灵，差点想要倒退几步，幸得有惜花和青棠的搀扶才勉强稳住，可这邀请听筝的话是无论如何说不出来了。
几人一时又陷入僵局。
于是云妃笑着打破沉默：“我和皇上要去掬晚亭观赏落日，顺道用膳，妹妹一同去吗？”
邱美人登时愣住。一同去？
——去吗？这分明就是打扰了皇帝和云妃情意绵绵的独处，岂不是讨人厌么？如何能去呢！
——不去吗？身处高位的云妃亲自开口相邀，拒绝的话又怎能说出口？岂非是不敬！
她的老毛病立刻就犯了，一下子犹豫万分，愣愣地站在原地，半晌不知该如何答话。
皇帝不耐烦，径自对云妃道：“走罢。”
圣驾又起，一行人继续向前，把邱美人主仆丢在了道旁。
邱美人缓过神，心有余悸地轻轻吁了一口气，这才扶着惜花和青棠回去了。
回到晓晴宫，主仆二人身上被叮出了许多蚊子包，又红又痒。邱美人让青棠自去歇息上药，惜花便一面吩咐其余的宫女去煮解暑茶，一面亲自为邱美人涂抹药膏。
“娘娘，是奴婢疏忽了，应当守着娘娘等消息。”惜花心中懊悔。
邱美人摇摇头：“怎能怪你？我也没想到……我以为皇上是独自来的。”
惜花也同样没想到皇帝是和云妃同行，于是轻言安慰：“不妨事，娘娘别放在心上……下回若有时机，再同皇上提就是了。”
她话讲得轻松，心里却着实清楚：一个月已将近过半，却还没能和皇帝说上话，更遑论讨得他的喜欢。晋位的可能极其渺茫，等同于无。
邱美人听了此言，略微一愣，方才极低地“嗯”了一声。
她面上并无认同的神色，只是恍恍惚惚地应付。惜花看在眼里，于是更加轻柔地问道：“娘娘可是在担忧什么？”
“我……”邱美人踟蹰焦虑，终是满面愁容地开口道，“我没答上云妃娘娘的话，她……她会生气么……我并非是有意不敬……”
“不会。”惜花安慰道。
听见她语气肯定，邱美人不由望向她。惜花笑道：“娘娘方才也听到了，奴婢曾经在长乐宫当差，对云妃娘娘还是略知一二的……她并非是小肚鸡肠的人。”
邱美人这才略略舒展眉头，安心了一些。
惜花又温言道：“云妃相邀，娘娘若是想去，便应了，若是不想去，婉拒即可，都无妨的……去了是承她的盛情，不去是不愿打扰，横竖都有理的。”
邱美人自己心中也明白这个道理，只是偏偏一到关头就下不了决断，过后往往又是后悔又是惭愧。惜花是太后指派来的，她心中不免对其多了几分依赖，凡事经惜花劝慰后也令她更踏实些。
于是她郑重点头：“好……我记住了，这回是我失礼了……下回我一定当断则断，你也多多提醒我！”
上完了药，解暑茶也已煮好。邱美人唤了青棠过来一道喝，喝茶间，青棠问：“娘娘五日后再去请皇上吗？”
邱美人登时面有难色。她虽未置可否，但看样子是怎么也不想再来一回。
惜花忙道：“也不着急。娘娘今日累了，先歇息吧，往后再说。”
邱美人原本心中压力重重，这时听惜花语气沉稳，心头慌乱便散去一些，点点头：“好。”
惜花却是一夜难眠。邀请皇帝来听曲子已是再平凡不过的做法，不过是与他说上话，充其量认个熟脸，能起的作用微乎其微，可即便是这样一件小事，竟然都做不到，更不要说能破格晋升了。
她第二日便托故到御膳房去，一来看望多日不见的常宝春，二来与他商议眼前这个难题。
她照旧避开了人，寻了个时机独自与常宝春见面。
常宝春见了她，欣喜中带着惊讶：“丫头，今日怎么能来？”
“太后宫禁森严，我是出不来的，如今我调去服侍了邱美人，才能来看爹爹。”惜花关切道，“爹爹近日一切可好？”
常宝春微微一笑：“好，比从前更好了。这可是你的功劳。”
太后赐下金康酒后，他在御膳房立时又风光了起来。看看，尽管他这个罪奴受罚已有二十年，可尊荣如太后尚且还记得他，还如此赏赐他，御膳房里上到管事、下到杂役顿时通通换上了殷勤的笑脸，不但围着他把恭贺的话说了几箩筐，就连之后待他也变得不同起来——那天之后，他的饭食变得明显丰盛，管事派的活也轻了不少，这还不算，每当他干活时还总有人殷勤讨好，要替他分担。
“不信你看。”常宝春指向桌面，打趣道，“连我都险些以为，太后要重新任用我了。”
桌上摆着半边鸡，还有另两三样荤素菜，果真比从前丰盛得多。
惜花不由一笑：“那就好。”
常宝春随即问惜花，为何调去邱美人身边，眼下过得如何。
惜花收起笑容，将前因后果讲了一遍。
常宝春听后眉头深锁，半晌叹了口气：“此事，的确难之又难。”
他接着道：“嫔妃晋位，须蒙圣宠。不瞒你说，当年我在先帝跟前当差，嫔妃们什么样的争宠招数没看过？可第一，我获罪时太子还小，如今他大了成了一国之君，他的脾气秉性我是不知的；第二，邱美人有心争宠还好，可你一说她的情形，爹爹便知这事行不通。”
惜花也是心如明镜。要讨皇帝喜欢那就是争宠，真要论些出格的，休说邱美人是官宦千金又胆怯腼腆，即便是她肯点头，惜花自己也根本开不了这个口。
——她在宫中受过严苛训导，可以将每个礼仪做得一丝不错，可以记得贵人们说过的每句吩咐，可以记得每件器物的摆放位置，可以梳出最讲究的发髻，可以随手掂量确切茶温，却不懂以姿色勾引男子的事，更不懂教别人怎样勾引男子。
更遑论，她是读书人家的女儿，对这类事难免心存抗拒。
她原本是想，邀皇帝来听一曲筝，若能解雅意、聊谈投机，或许他能将邱美人看作知音加以赏识，格外的恩典也就有指望了……可竹林一场会面，她看得出，皇帝看向邱美人的目光戒备冰冷，这条路恐怕也难了。
她心中沉甸甸如压了铅：“爹爹，除了争宠，还有别的路子可让嫔妃晋位么？”
“除非，太后下旨，直接绕过皇帝晋封……”常宝春说着摇头，“自然了，这个你就别想了。另外还有……”
“还有什么？”惜花急忙问。
“还有一个法子，就是这嫔妃立下大功，理应重赏。”他沉吟着道。
“什么样的大功？”
“我也不清楚……”常宝春又是摇摇头，“总之，在先帝一朝我从未见过。”
惜花一时默默无言。
“丫头，不必急着气馁，天无绝人之路，爹爹再帮你想想法子。”常宝春脸色凝重，“实在不成，我就……”
惜花连忙道：“爹爹不必为我担心！……你放心，我自己能想办法。”常宝春仍是戴罪之身，她生怕他做出什么冒险的事来。
常宝春想的是，若是一个月期满太后果真要杀了惜花，他就以当年几件深藏心底的、事关王侯权贵的秘辛作为交换，向太后换取惜花一命。不过，此时还摸不准太后的真正意思，她是否真要杀了惜花也还未可知。于是他顺水推舟道：“也罢，你可先想法子，若期限将满还不成，再来找爹爹。”
“好。爹爹可别轻易冒险。”
父女俩又相互关照两句，惜花便从御膳房出来。
一路往回走，快回到晓晴宫时，在一条僻静小道上被人轻轻叫住。她回头一看，原来是紫藤。
她连忙见礼：“紫藤姐姐。”
紫藤点点头，将她拉到道旁一丛灌木后面。“来。”
看她这避人耳目的样子，惜花暗暗有些惊讶，低声问道：“可是云妃娘娘有什么事么？”
紫藤笑道：“若早知你已不在太后宫中，我便早来找你了。”她拿出一个匣子，打开，“这是我们娘娘谢你的，多亏你上回在御花园相助。”
匣子里珠光璀璨，竟是满满一匣子的珠宝，定然价值不菲。
惜花急忙道：“娘娘太过客气了，奴婢不敢要。”
“你统共帮了娘娘两次，娘娘记得你的情谊。你就别再推辞了。”
惜花为难道：“不是不领娘娘的情，可我如今虽在邱美人身边当差，却还仍是太后名下的人，实在多有不便……娘娘的美意心领了。”她如今正惹了太后不快，受着太后的刁难，哪里还敢再留下一点半点的把柄。
紫藤听了，点点头道：“这些东西确实引人注目。这样吧，我给你寄回家中，是原物或是换成银票，都可以。你家住何地？”
惜花听到“家”字，微微一愣，缓缓摇头：“我父母双亡，家里已经没有人了。”与此同时，她陡然想起常宝春，顿时心中一动，眼睛发亮：“不知娘娘能不能帮我一个忙。”
紫藤道：“你说。”
“御膳房里有一位受罚的常公公，他对我有照拂之恩，我无以为报……能不能请娘娘帮我这个忙，在皇上面前说说情，恕他出来？”
“……是那位先帝时就罚入御膳房的老太监，曾任先帝副总管的？”紫藤也有耳闻。
“是。”
紫藤略一思忖，摇头。“怕是不能。他是被先帝处罚的，先帝生前没有宽恕，如果娘娘贸然提起，恐怕会被太后拿住做文章……万一给扣上个对先帝不敬的名头，那就糟了。”
惜花不由暗暗感慨：云妃的贴身宫女果然厉害，难怪云妃坐得稳宠妃的位子。
她叹了口气：“原来如此，娘娘的确有难处。只是这些宝物我也实在不能收，还请娘娘收回吧。”
紫藤面上有几分惋惜：“可惜你没有家人。娘娘是真心想要谢你的，她一直都喜欢你。”
惜花连忙谦谨地应了一声。她又随即想到，既是喜欢，又为何要把她送去给太后？“姐姐，惜花还有一事，斗胆来问姐姐。”
紫藤看向她。
“当初，云妃娘娘为何将我送去侍奉太后？”惜花暗暗吸了口气，终于直白地问出这个在心底纠缠她数个日夜的疑问。
紫藤目光一顿，随即道：“昨日娘娘不是把缘故讲过了，你也听到了。”
惜花依旧望着紫藤，没有开口。
紫藤被她这样看着，语气终于松动：“……你一定要知道么？”
惜花苦笑说：“实不相瞒，我已反复思量多日，还是不知哪里讨了娘娘不快。还请姐姐告知。”她自认已经足够小心，却还是差点做了糊涂鬼，难得有眼前这个机会，她无论如何也要问个明白！
紫藤见状，不由笑叹着摇摇头。“其实也没什么，不过是娘娘量身时发现腰竟粗了一寸，想来是你手艺好，娘娘喜爱便多吃了些。”
惜花这才恍然大悟。
“……你也知道，娘娘酷爱跳舞，哪里能容许身段有一丝走样？她便是再舍不得，也不能留你了。”紫藤接着道，“可是要把你送去哪里？这却让娘娘犯难。送回御膳房不太妥当，倒好像你犯了错，叫娘娘退你回去；可若送给别的嫔妃，又成了结交拉拢之意……娘娘心高气傲，从来是不屑同别人结党结派的。最后，娘娘便想到将你献给太后，一则酷暑天气太后的确胃口不佳，二则皇上曾劝娘娘尽量不要与太后伤了和气，娘娘也可借此表了孝心，这才将你送去了万禧宫。娘娘本以为，太后若不喜欢，顶多不用就是了，哪里想到太后会使出这些手段呢？”
惜花恍然大悟之余，又更觉得心中发沉……即便已经做到步步小心、一丝不错，照样会有种种意想不到的事，防不胜防。一种身不由己的失落感宛如深不见底的泥潭，渐渐将她裹陷。她低声道：“原来如此。”
“娘娘自己也是后悔不已，倒是难为了你。”
惜花只得笑道：“姐姐言重了。惜花只是怕自己哪里出了错，才想要问问，以免下次再犯而已……想不到娘娘这么受皇上喜爱，还一刻不松懈，也实在是不易。”
紫藤却道：“倒也不全是为了皇上，娘娘自幼便喜爱跳舞，便是皇上不喜欢，她也不会有一丝马虎的。”她顿了顿，又叹口气，“话又说回来，在宫中的确万事不易……娘娘有今天，除了她自己才貌过人，还有娘家父兄的功业。”
惜花接口说：“还有姐姐的忠心耿耿，为娘娘分忧。”
紫藤不禁露出笑容，对她道：“时候不早，我先回去了。既是不方便，东西我暂且带回。娘娘总归记得你的情。”
回到晓晴宫，惜花如往日一般照料邱美人。
她未露出异样，邱美人却比她更不安，忧心忡忡地问，若是最终完不成，太后会不会怪罪。
惜花暗想，太后哪里是冲着你，分明只是想要怪罪我而已。于是她再三安慰，说邱美人是宫中后妃，是有身份名位的，若是办不到，太后顶多有些不满，是不会拿她怎样的。
反复劝慰几遍，邱美人渐渐信了，却又忧心忡忡问：“那你呢？太后会责怪你吗？”
惜花微微一震。她看得出，邱美人是真心关切她，不由得心中一热，脱口就道：“……不会！”
“真的么？”
惜花笑了笑：“奴婢本就是太后的人，娘娘放心。”
邱美人还是觉得不安：“不如我再去请一回皇上。”
惜花想到那天皇帝冰冷的目光，且不论是为何故，但博取好感的路子总归行不通了。她摇摇头，柔声道：“上回没有成功，若再来一回，恐怕皇上会猜出上回的事，继而责怪娘娘上回没说实话，反倒糟了。”
邱美人愁眉不展，过得片刻又道：“那我……去求太后……”
“不可！”惜花情急地否定，见邱美人惊讶愣住，赶忙解释，“太后身份尊崇，金口玉言，若要收回说出的话，恐怕面上会过不去，她心里也就更不高兴了。”
邱美人顿时点头。“说的也是。”
惜花劝住了邱美人，这才暗暗舒了一口气。她深知太后的脾气，若是跑去求她开恩，非但求情不能成功，自己反会死得更快一些。
“那你……”邱美人还是不放心。
“无事的，太后的脾气奴婢知道，娘娘放心。”
邱美人又反复确认了几回，才渐渐安稳下来。
惜花却一连几天辗转难眠。日子一天天过去，她却没能想到什么可行的办法。她甚至想过，既然云妃要谢她，那么能不能顺势求云妃在皇帝面前说个情，让邱美人晋升？
——可她也知道这是异想天开。邱美人是太后提拔的人，云妃与太后不和，又怎么会去向皇帝举荐太后的人？何况还是个会与她争宠的嫔妃？就算自己曾帮过云妃，也远远没有达到这样大的情面，又岂敢不自量力？
可除此以外，又还有什么路走得通？
她越想越是心灰意冷，同时领教了太后的厉害——这手段好生刁钻，也不立即取她性命，偏偏给她一线希望。可这希望渺茫，足以让人日日煎熬。
想到最后，惜花决定，顾不得这么多了！快到期限时，她就厚着脸皮去求云妃，不成再去找干爹。走一步看一步。就算一个月后要丧命，这几天也还是要过活的。
只要太后没来催问，就还能安生活上几天。
上苍保佑，这几天就别再见到太后了，免得最后几日都活得煎熬。惜花暗想。
可越怕什么越来什么，距一月之期还有五日的时候，太后忽然传下旨意：邀后宫诸人到御花园游赏。
按旨意，宫里所有嫔妃都得前去，这其中自然就有邱美人。而惜花，作为邱美人身边最有头脸的宫女，自然也不得不去。
作者有话说
第21章 缘由
，还差 