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2、宁北余家 ...

  •   一百两。背对着她们的吉安,也被这个消息震住了,立刻想到‘明叔有救了’。

      沈东明的髋伤治起来很复杂。出事后,王氏用光家底,还借了外债,也只够让他恢复到下半身略有知觉。大夫最后一次来的时候说过:如果不抓紧治,沈东明会因血滞而瘫痪,到那时,连大罗神仙也只能干瞪眼。

      当年突然面对困境,王氏几乎撑不下去,吉安便担起了养家的责任。

      两年来,无论路有多远,她从不放过每一个赚钱的机会。而阿江在钱庄子里任劳任怨,终于也要升格做伙计了。可这些只是希望,离成功还很遥远。

      突然出现的余家一百两,则像及时雨,可以让沈家就此告别重压,重获生机。

      赵妈妈察言观色,了然于心。乡下娶亲礼金不过几贯,这沈家大妹怕是也没料到:自己能值这么多银子!

      她因此底气十足地走过去,睇着吉安的脸色说:“大妹只管信我!余家富裕殷实,余夫人性情温和,这种亲事打着灯笼都难找。”

      狡猾的赵妈妈,唯独没提最重要的余少爷,心思并不在亲事上的吉安也没觉得不妥。她看着地上到处翻滚逃窜的毛毛虫,心思也是乱乱的。嫁人可以救明叔,可她不想嫁人。

      如果不是明叔出事,吉安现在应该在平京。去平京是她从小的心愿,如果在这个时候嫁人,她就不能去做想做的事了。

      两难的情况,无法取舍。吉安眼里的高兴变成黯然,心生退缩时拧眉不语。

      久久,吉安朝赵妈妈看去,谨慎地问:“余夫人,到底为何会看中我?”

      赵妈妈打了个马虎:“唉,余夫人既有诚意,大妹何必计较这个?”

      一旁的四娘,心里对这一百两的渴望更甚。她满心期待地走过去,握住吉安的手腕。手心里因操劳生出的坚硬老茧,像可怜的桎梏,硌得吉安心里发酸。

      四娘的心情吉安一清二楚。久卧在床的沈东明不愿拖累家人,曾偷偷撞墙求死。阿江年纪小小独自在外,受了欺辱从不抱怨,归来时变得沉默寡言。四娘自己也在操劳中老了不止十岁,总在背着人的地方默默流泪。

      现在这一切都可以改变,只要吉安放下她的心愿。何况,这心愿在别人看来,并不比安定的生活更重要。

      吉安无法让相伴十年的家人失望,下定决心对媒婆说:“我想去见余夫人。”

      赵妈妈吃了一惊,“大妹这是答应了?”

      “我想先见见余夫人。”吉安总觉得这件事里,余家另有所图。也因此抱有一线希望,希望可以两全其美。既能得到救急的银子,又不耽误自己去平京。

      赵妈妈听见这个要求,惊骇之后很快就接受了。寻常姑娘绝不会在婚事定下之前,自己跑去见未来婆婆……可沈家大妹她是个屠夫,据说还是鼎鼎有名的‘宁北一把刀’!这件事放在她身上,就没法多计较了。

      因为来之前,余夫人应允了赵妈妈相机行事。由此便定下了三日后的会面。

      这三天,过得极快又极慢。

      吉安仍旧在子夜时分出门做活,白日里回来后再帮忙田地里的事。四娘一夜间仿佛又年轻了十岁。她时时含着笑,为吉安的好姻缘和丈夫的痊愈,真是两全其美。

      进城的那天早上,吉安穿上四娘彻夜赶工,为她绣上了蓝白鸢尾的裙子。墨烟般的长辫子垂在胸前,细碎的发丝和微卷的长睫似有微弱光芒,为白皙的脸颊平添妩动之美。

      四娘看着长大的姑娘,欣慰的眼神忽地一颤……如果不是那块印记,大妹的样貌出众比得闺秀小姐。

      如此收拾停当,吉安去里屋辞别沈东明。出门时,四娘将一只包袱交给她,嘱咐说:“里面的两件夏衣带给阿江,豆子和干菜是送给陈师娘的。”

      吉安接过记下,出门往宁北城去。

      宁北曾是大祟朝的都城,几十年前皇权南迁至平京后日趋沉寂。话虽如此,这里的八方城墙市井巷道,仍保留着气魄恢弘的老底子。

      吉安巳时进城,因为临近午膳时间不便上门打扰,决定先去西六坊的茂源钱庄找沈江。

      她去时,恰好沈江被派去外面收账。吉安站在路口等了又等,才见他远远地拿着账簿回来。

      沈江穿着藏青长衫,显得少年老成。吉安听他说过:钱庄管事喜他一手算盘打得好,相貌又体面,特许他出门办事的时候穿长衫,果然不假。

      姐弟两个见了面,等沈江回去交完了账簿,一起去吃牛肉汤。

      黝黑油布下是沸腾的大锅和简陋的座椅。水瓢一样的长把汤勺,在杵着牛骨头的锅里起起落落后,两碗飘红漾绿的热汤送了过来。

      沈江挑一双竹筷,擦干水渍,递给吉安,“姐,你是来找大黎哥的吗?”

      “不是。”吉安搅了搅碗底,放下筷子,掰碎了薄饼放进去。

      “那你来见谁?”沈江一脸稀奇,从没听过她在宁北城里还有熟人。

      吉安也没不好意思,将实话告诉他。

      沈江听后,脸上变换着复杂的神情,最后严肃地问:“对方是什么人?”

      “是城南的余家。听说家里开着药房……是给余公子做妾。”吉安越说越慢。

      沈江从没见过她这副样子,皱眉道:“姐你怎么了?咱们好好赚钱过日子,犯不着去给什么余公子做妾。”

      吉安摇摇头,用竹筷拨拨吸满汤水的饼,告诉弟弟:“余家愿意出一百两礼金,阿江,明叔可以治病了。”

      一百两,够普通庄户人家过上十年。沈江懵圈了。

      他心跳砰砰地,把背熟的‘钱庄大户手册’上的内容,仔细回想了一遍:“城南余家,业下有老字号延春堂药房和十来处商铺,另有城外的庄子和田地……姐,你没记错吧?”

      “没有。”吉安幽幽看他,“阿江,这是为了明叔。”

      吃完汤饼后,吉安和沈江告别。去把四娘交待的东西送给陈家。

      十几年前,陈家和沈家是睦邻。陈柏原有身祖传的好武艺,是乡里的里长。后来在朝廷剿灭宁北山匪时立了大功,提调到宁北府衙里做了参军,陈家便搬进了城里。

      陈柏原的儿子陈景黎,是和吉安,沈江一起长大的。当年,因为沈东明救过落水的陈景黎,陈柏原便让吉安和沈江,跟着陈景黎一起学文学武,结下了年少时的情谊。

      吉安送完东西,又向陈家婶婶打听了余府的位置,等她找到的时候,太阳已经西斜。

      余府所在的柳沉巷是条古色古香的老街。丈高的白墙黑瓦隔绝了深宅庭院,洁净的巷道两边有细竹漏窗,圆滑的石板路上刻着梅兰竹菊,静悄悄地看不见人影。

      吉安站在大门前,确定无疑后上前拍了拍璃兽衔珠的门环。边门开了条缝,已经收到知会的门人请她进去,又有个伶俐的丫头过来,带她去见余夫人。

      吉安跟着丫头过院穿巷,所见四下里整洁异常,只是绿树繁花间人气凋敝,寂静如门外的空巷。

      一直到进了余夫人住的憩园,来往的仆婢才多了起来。吉安随丫鬟进门时,看见堂上坐着两位妇人。

      居中正位上的那位,面容柔和稍显苍老。她穿着样式简单的平布对襟褙子,同样简单的发髻上只戴了根木簪,应当就是余夫人。

      坐在她右下方的女人因涂了浓妆,一眼难辨实际的年岁。她暗中用泼辣又轻视的眼神打量着吉安,从里到外都透着一股子不简单。

      丫鬟退下后,吉安落落大方地上前行了一礼。

      吉安比余氏想象中更好一些。她看起来并不粗俗,如果去掉脸上那块灰色的印记,毫无疑问还是个美人。

      余氏并不想给儿子找个美人,吉安这种不上不下的样子,正合她的心意。余氏脸上浮出笑容,将目光引向一旁的浓妆妇人,对吉安说:“这是府里的冯姨娘。”

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