《《科举使我登基为帝》》周小廷

16、贵人？疑云？ 城

　　城南小客栈的柴房隔壁，油灯如豆，在粗糙的土墙上投下沈清伏案苦读的剪影。劣质墨锭散发的刺鼻气味混合着柴房的霉味，弥漫在狭小的空间里。沈清浑然不觉，全部的意志都凝聚在眼前那本字迹模糊的《礼记注疏》上。乡试在即，经义的深度、策论的广度都远超府试，她必须争分夺秒，将前世积累的思辨能力与这个世界的经典融会贯通，转化为笔下实实在在的战斗力。

　　然而，心头那抹被窥视的寒意，如同跗骨之蛆，始终未曾消散。县衙侧门那道冰冷的目光，像一根无形的刺，时刻提醒着她：平静之下，暗流汹涌。她不敢有丝毫懈怠，除了必要的采买（由客栈老妇人代劳），几乎足不出户，如同蛰伏在阴影里的猎手，警惕着任何风吹草动。

　　这日午后，沈清正凝神推演一篇关于“义利之辨”的策论腹稿，门外传来客栈老妇人略带惶恐的声音：“沈、沈秀才，外面……有人找您。”

　　沈清心中一凛，搁下笔，沉声问道：“大娘，可知是何人？”

　　“是……是县衙的差爷。” 老妇人声音有些发颤，显然对官差有着本能的畏惧。

　　县衙？周县令？沈清略松了口气，但警惕未减。她整理了一下洗得发白的旧长衫（秀才身份后换的），抚平褶皱，确认仪容整洁，这才拉开房门。

　　门外站着的，果然是周县令身边那位姓张的书吏，态度颇为客气：“沈案首，县令大人请您去一趟县衙，有事相商。”

　　“有劳张书吏。” 沈清拱手，面色平静，“不知县尊大人有何吩咐？”

　　“这个……小人也不甚清楚。” 张书吏含糊道，“似乎是有位贵客想见见您这位本县的少年英才。”

　　贵客？沈清的心猛地一沉！难道是……县衙侧门那辆青布马车的主人？

　　她面上不显，跟着张书吏一路沉默地走向县衙。阳光刺眼，街市喧嚣，但她却感觉每一步都踩在薄冰之上。是福是祸？是试探，还是……摊牌？

　　踏入县衙二堂，气氛与往日不同。周文清并未端坐主位，而是陪坐在下首。主位上，赫然坐着那位曾在县衙侧门惊鸿一瞥的玄青色锦袍男子——萧珩！

　　他依旧是那副疏离淡漠的姿态，修长的手指随意搭在圈椅扶手上，指尖无意识地轻点。阳光透过窗棂，落在他棱角分明的侧脸上，投下深邃的阴影，越发显得那双眸子幽深难测。他并未刻意释放威压，但那种久居上位、执掌生杀带来的无形气场，却让整个二堂都仿佛笼罩在一层冰冷的薄雾之中。

　　周文清脸上带着恭敬而略显拘谨的笑容，见沈清进来，忙道：“沈案首来了。快，见过萧大人！”

　　沈清强压下心头的惊涛骇浪，上前一步，以最标准的士子礼深深一揖：“学生沈清，拜见萧大人，拜见县尊大人。” 动作流畅，声音清朗，带着少年人应有的恭敬，却又保持着不卑不亢的沉稳。

　　“免礼。” 萧珩的声音响起，如同玉石相击，低沉悦耳，却带着一种天然的冷意。他的目光终于落在沈清身上，那目光并不锐利，却如同深潭般幽邃，带着一种洞悉骨髓的穿透力，仿佛要剥开她所有的伪装，直视灵魂深处。

　　沈清垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，努力维持着呼吸的平稳。她能清晰地感受到那道目光在自己身上逡巡，从洗得发白的长衫下摆，到束得一丝不苟的头发，再到低垂的眼睫。每一秒都如同被放在火上炙烤。

　　“沈清……” 萧珩缓缓开口，念着她的名字，带着一丝难以捉摸的玩味，“连中县试、府试案首，为本县争光，少年英才，名不虚传。”

　　“学生愧不敢当，皆是县尊大人教化有方，师长栽培之功。” 沈清恭敬回答，将功劳推给周文清和周文焕。

　　“哦？” 萧珩的指尖在扶手上轻轻一叩，发出细微的声响，“听闻你府试策论，论及‘仓廪实’在于‘吏治清’、‘民心安’，见识不凡，胆魄尤佳。张明远学政对你可是赞誉有加。”

　　来了！沈清心中一紧。这是在试探她的思想来源！

　　“学生惶恐。” 沈清微微躬身，语气带着少年人应有的谦逊和一丝恰到好处的激动，“府试题目，学生只是见乡间疾苦，有感而发。家师周文焕先生常教导学生，‘读圣贤书，当思济世安民’，学生深以为然。至于张大人厚爱，实是学生侥幸。”

　　她再次巧妙地将“深刻见解”归功于周文焕的教导和“乡间见闻”，将自己的定位牢牢锁定在“受师长教诲、有感而发的寒门学子”上。

　　萧珩不置可否，深邃的目光在她脸上停留片刻，仿佛在判断她话语的真伪。那目光如同实质的压力，让沈清后背的冷汗几乎要浸透衣衫。

　　“周廪生……” 萧珩微微侧头，看向周文清，“本官听闻，这位周老先生性情孤高，素来少与人往来。能得他青眼，亲自作保，沈案首想必有过人之处？” 这问题看似问周文清，实则刀锋直指沈清与周文焕关系的核心——动机！

　　周文清连忙道：“回萧大人，族兄（假设同宗）周文焕，性情是有些孤僻，但学问是极扎实的，为人也方正。他作保沈案首，想必是真正看重沈案首的才学品性。沈案首在县学旁听时，便极为勤勉，见解也常出人意表，族兄曾对下官提及，此子‘璞玉浑金，稍加琢磨，必成大器’。”

　　周文清的回答，算是为沈清和周文焕的关系做了背书，也解释了作保的动机是“惜才”。

　　萧珩微微颔首，目光再次回到沈清身上，话题却陡然一转：“本官此次巡察地方，听闻下河县数年前曾有一笔赈灾银的亏空案，负责押运的户部小吏周平‘意外’身亡，至今悬而未决。沈案首……可曾听闻过此案？或对此案，有何见解？” 他的语气平淡，仿佛只是随口一问，但那双深邃的眼眸，却如同寒潭锁定了沈清的每一丝细微反应！

　　赈银案？！周平？！沈清的心脏骤然缩紧！她瞬间明白了萧珩的身份和来意！锦衣卫！他是冲着这桩陈年旧案来的！而这个问题，简直是致命的陷阱！

　　她一个“十四岁”、此前在沈家备受欺凌、几乎与世隔绝的“庶子”，怎么可能知道数年前的官场秘案？更不可能有什么“见解”！若她回答知道或妄加评论，立刻就会暴露她身份或经历的巨大漏洞！若回答不知道，则显得过于平庸，甚至可能引起对方“刻意回避”的怀疑！

　　电光火石之间，沈清脸上恰到好处地浮现出茫然和一丝少年人的紧张惶恐，她微微摇头，声音带着不确定：“回大人，学生……学生此前困于家中，两耳不闻窗外事。这……这赈灾银、周平……学生从未听闻。至于见解……学生见识浅薄，于刑名律法、钱粮度支更是一窍不通，实不敢妄言。” 她将姿态放得极低，将自己塑造成一个只知埋头读书、不谙世事的寒门书生。

　　萧珩静静地看着她，那双深不见底的眼眸里，看不出任何情绪。整个二堂陷入一种令人窒息的沉默。周文清也屏住了呼吸，紧张地看着萧珩。

　　几息之后，萧珩才缓缓收回目光，端起手边的茶杯，轻轻啜了一口，打破了沉默：“也罢。此等陈年旧案，非你等学子所当虑。专心举业，报效朝廷，方是正途。”

　　他放下茶杯，语气恢复了之前的平淡：“本官观你谈吐沉稳，见识也非俗流。乡试在即，可有把握？”

　　危机似乎暂时解除。沈清心中微松，但丝毫不敢大意，恭敬回道：“学生定当竭尽全力，不负大人与县尊期望。”

　　“嗯。” 萧珩微微颔首，目光扫过沈清洗得发白的长衫和略显清瘦的脸颊，话锋又是一转：“寒门举子，不易。本官看你衣着清简，想必清贫。既为朝廷士子，当有士子体统。陈锋。”

　　侍立在他身后、如同影子般的精悍汉子（陈锋）立刻上前一步：“属下在。”

　　“取二十两银子来，赠予沈案首，权作乡试川资。” 萧珩的语气平淡，仿佛在吩咐一件微不足道的小事。

　　二十两银子！这对一个贫寒秀才而言，简直是天文数字！足以支付去省城赶考的路费、食宿，甚至还能购置几套像样的衣服和好些的笔墨！

　　周文清脸上都露出讶色。

　　沈清心中警铃却再次大作！无功不受禄！锦衣卫镇抚使的银子，岂是那么好拿的？这究竟是单纯的赏识，还是……一种更隐蔽的试探？甚至是一种标记？拿了这银子，就等于打上了他萧珩的印记！

　　她脑中念头急转，面上却露出极度的惶恐和不安，连忙深深一揖：“大人厚爱，学生感激涕零！然学生无功无劳，岂敢受此厚赐？且学生受县学廪米膏火，已感皇恩浩荡，衣食尚可维持，万万不敢……”

　　“不必推辞。” 萧珩抬手打断，语气带着不容置疑的疏离与威严，深邃的目光再次落在沈清身上，仿佛能看穿她所有的顾虑，“本官爱才，些许银钱，助你安心备考，以期来日为国效力。莫非……沈案首嫌弃本官这银子，来路不正？” 最后一句，带着一丝若有若无的冷意。

　　压力如山！拒绝，就是拂了这位煞星的面子，甚至可能被解读为“心虚”或“不识抬举”！接受，则如同吞下一颗裹着蜜糖的毒药！

　　沈清心念电转，瞬间有了决断。她抬起头，脸上带着少年人特有的、被“贵人”赏识的激动和惶恐，深深一躬到底：“大人恩德，如同再造！学生……学生愧领了！定当悬梁刺股，不负大人期许！” 她选择了接受，姿态放得极低，将对方捧到“恩德再造”的高度，将自己置于“惶恐受恩”的位置，既全了对方的面子，又暂时化解了眼前的危机。

　　陈锋面无表情地将一个沉甸甸的青色布包放在沈清旁边的茶几上。

　　“去吧。” 萧珩挥了挥手，目光已转向窗外，仿佛对沈清失去了兴趣。

　　“学生告退！” 沈清再次行礼，拿起那沉重的布包，如同捧着烧红的烙铁，在周文清复杂的目光注视下，一步步退出了压抑的二堂。

　　走出县衙大门，炽热的阳光洒在身上，沈清却感觉不到丝毫暖意。怀中的二十两银子沉甸甸的，如同压着一块巨石。她回头望了一眼那森严的衙门，仿佛能看到那扇窗后，那双深邃如渊、洞察一切的眼睛，依旧在注视着她。

　　这不是馈赠。
　　这是枷锁，是标记，是悬在头顶的利剑。
　　萧珩的疑云，不仅未散，反而因为她这份“超乎寻常的沉稳”和“滴水不漏的回答”，变得更加浓重。
　　乡试之路，尚未启程，便已杀机四伏。