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14、出战 副统领牺牲 ...
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边境的风带着铁锈与血腥的气息，呼啸着刮过陡峭的岩壁。赵元瑾派出的十名精锐斥候，由侍卫副统领周岩亲自率领，已秘密潜入那张残页所指示的区域数日。
这里是北境防线一处不起眼的褶皱地带，远离主要关隘，地形复杂，沟壑纵横，密林丛生。斥候们如同融入山石的影子，昼伏夜出，仔细搜寻着任何可能的密道入口。他们对照着誊抄的残页草图和李言溪辨识出的部落标记，在险峻的山岭间艰难跋涉。
“头儿，这鬼地方，连只兔子都藏不住，真能有密道？”一名年轻斥候压低声音，抹了把脸上的汗水，脚下是嶙峋的乱石。
周岩目光锐利如鹰，扫视着前方一道被藤蔓几乎完全覆盖的狭窄裂谷。“越是看似不可能的地方，越容易出鬼。残页指向这里，必有蹊跷。仔细搜，尤其是岩壁根部、水流源头，注意有无人工开凿或掩饰的痕迹！”
搜索持续了三天，几乎一无所获。疲惫和焦躁开始蔓延。就在第四天黄昏，当夕阳将最后一抹余晖投进裂谷深处时，一名经验最丰富的老斥候，在一处被巨大落石半掩的、湿滑的岩壁下方，发现了几块石头堆叠的痕迹，与周围自然滚落的石块截然不同！
“这里！”老斥候低喝一声。
众人立刻围拢过去，小心翼翼地搬开那些明显是人为摆放的石头。一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口赫然出现！洞口边缘有清晰的凿痕，深入岩壁，蜿蜒向下，不知通往何处。洞口附近的泥土，有被反复踩踏又刻意掩盖的痕迹！
“找到了！”周岩眼中爆发出精光，心脏狂跳。她立刻命人做好标记，同时亲自带两名斥候，点燃火折子，小心翼翼地探入洞中。
通道狭窄、潮湿、曲折，空气里弥漫着浓重的土腥味和一种……难以言喻的、属于人类和牲畜混杂的淡淡膻味！火光照亮洞壁，上面赫然刻着那个狰狞的狼头图腾！走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗，竟是一个天然形成、又被人工拓宽的巨大溶洞！洞内散落着熄灭的火堆灰烬、丢弃的兽骨、破烂的皮囊，甚至还有几枚磨损严重的北狄制式箭镞！
“是他们的中转站！”周岩声音带着压抑的激动和愤怒，“人数不少，看灰烬新旧，最近还有人使用过！”她立刻命人仔细搜索洞内，绘制详细地图，收集一切遗留物证。
就在他们全神贯注搜索之际，洞口警戒的斥候突然发出尖锐的鸟鸣示警！
“敌袭——！”
几乎同时，密集的箭矢如同毒蛇般从洞外射入！伴随着北狄人特有的、充满杀意的呼哨声！
“隐蔽！”周岩怒吼一声，一把将身边斥候扑倒。冰冷的箭矢擦着她的头皮钉入身后的岩壁！
洞口被堵死了！显然，他们的行踪暴露了！北狄人早有防备，甚至可能一直暗中监视着这里，就等着他们自投罗网！
一场血腥的遭遇战在狭窄的溶洞和洞口瞬间爆发！斥候们虽个个身经百战，但地形狭窄，猝不及防，瞬间陷入苦战。刀光剑影，怒吼与惨叫声在密闭的空间内回荡，血腥味浓得化不开。
周岩身先士卒，手中长刀挥舞如风，接连劈翻两名冲进来的狄人。但对方人数众多，且熟悉地形，利用洞口狭窄的地利，不断向内挤压。一名斥候为了保护绘制到一半的地图，被冷箭射穿肩膀，惨叫倒地。
“带图走！快！”周岩目眦欲裂，对着离洞口稍近的斥候吼道，同时奋力挡住涌来的敌人。
那名斥候含泪抓起染血的地图残片，在同伴的拼死掩护下，猛地冲出洞口，借着夜色和地形的掩护，消失在密林之中。周岩和剩下的几名斥候则被死死堵在洞内，陷入绝望的围杀。
宁王府，栖梧苑。王殊之刚送走最后一批前来禀报防疫进展的管事嬷嬷，眉宇间带着深深的疲惫，但眼神依旧清亮。赈灾防疫已进入尾声，成效显著，疫病被牢牢控制在极小范围，灾民安置有序，重建也在逐步展开。皇帝下旨嘉奖，王府主君的贤名更盛。
他揉着眉心，正准备回房歇息，雀儿端着一个小巧的白瓷碗走了进来，脸上带着喜色：“主君，柳学士醒了！太医说已无大碍，就是虚弱，要好生将养。这是他让人送来的，说是他府上炖的燕窝粥，非让您也尝尝，补补身子。”
王殊之看着那碗晶莹剔透的粥，心中微暖。柳清自己还在病中，却还惦记着他。“柳学士有心了。他病才好些，怎好如此劳神？你去库房挑些上好的血燕和温补药材，给他送回去。告诉他，心意本君领了，让他安心养病，不许再费神。”
“是，主君。”雀儿笑着应下。
王殊之端起燕窝粥，刚舀起一勺，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，直奔栖梧苑书房！
“殿下！殿下！边关急报——！”是长史惊惶的声音。
王殊之心头猛地一跳，手中的瓷勺“当啷”一声掉回碗里。他霍然起身，快步走向书房。
书房内，赵元瑾正看着一份密报，脸色阴沉得能滴出水来。她面前跪着一名满身血污、几乎虚脱的斥候，正是从北境密道死里逃生、昼夜不停赶回报信的那位！
“……属下无能……周副统领……和其他姊妹……恐……恐已殉国……”斥候声音嘶哑，泣不成声，颤抖着将那份染血的、只绘制了一半的密道地图残片和几枚带血的北狄箭镞呈上，“他们……他们早有埋伏……洞口……被堵死了……”
赵元瑾死死盯着那份染血的地图和箭镞，指关节捏得发白，一股滔天的怒意和冰冷的杀机在胸中翻涌！十名精锐！周岩！那是跟随她出生入死多年的老部下！
“密道位置……可确认？”她的声音如同淬了冰。
“确认……就在裂魂谷深处……入口隐蔽……洞内……有狼头印记……还有……中转营地痕迹……”斥候喘息着回答。
“好！好得很！”赵元瑾怒极反笑，眼中寒光四射，“北狄贼子！杀我将士，此仇不报，我赵元瑾誓不为人！”她猛地看向长史，“立刻传令！点齐赤羽军最精锐的‘破甲营’！备齐火油、火药、强弩！本王要亲自带兵，踏平那处蛇窟！将那些魑魅魍魉，挫骨扬灰！”
“殿下！不可！”长史大惊失色，扑通跪下，“您乃千金之躯，万乘之尊！岂可轻涉险地？且密道位置已明，只需派得力干将领兵前往即可！请殿下三思！”
“三思？”赵元瑾冷笑，“周岩他们的血白流了吗？北狄人在我眼皮底下挖洞，杀我的人！此等奇耻大辱，本王若不亲往，如何告慰英魂？如何震慑宵小？休得多言！速去准备！”
“殿下！”长史还要再劝。
“够了！”赵元瑾厉声打断，周身散发着凛冽的杀气，“本王意已决！你只管去准备！三日后，兵发裂魂谷！”
长史不敢再言，含泪领命而去。
书房门被推开，王殊之脸色苍白地站在门口，显然听到了所有对话。他看着赵元瑾眼中那从未有过的、近乎狂暴的怒火和杀意，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。他从未见过这样的殿下，为了给部下报仇，竟要亲身赴险！
“殿下……”王殊之的声音带着一丝颤抖，快步走到她身边，紧紧抓住她的手。她的手冰冷而用力地攥着，骨节泛白。
赵元瑾深吸一口气，对上王殊之写满担忧和恐惧的眼眸，那狂暴的怒火才稍稍压制下去一丝。她反手握住他冰凉的手，声音依旧冷硬，却多了几分解释的意味：“殊之，周岩他们……是跟着我从尸山血海里爬出来的姊妹。他们死在那里，我……必须去。这不仅是报仇，更是要彻底掐断这条毒蛇的七寸！否则，后患无穷！”
王殊之看着殿下眼中深沉的痛楚和决绝，知道此事已无可转圜。他压下心中的惊涛骇浪，强迫自己冷静下来。他是她的主君，此刻不是软弱的时候。
“殿下……千万保重！”他用力回握她的手，千言万语只化作这最沉重的叮嘱，眼中已泛起水光，“王府有我，殿下放心。我……等你回来。”
赵元瑾看着王殊之强忍担忧、努力支撑的模样，心中最柔软的地方被狠狠触动。她伸手，将他紧紧拥入怀中，下巴抵着他的发顶，声音低沉而郑重：“嗯。等我回来。王府交给你，我……最放心。”
藏秀阁内，李言溪正就着烛光，仔细阅读一本前朝名医关于外伤缝合与金疮药配制的笔记。他手边放着严嬷嬷特许他从府库申领来的少量药材，正在尝试调配一种效果更强的止血生肌散。案几上，一只翅膀受伤、被他用巧手夹板固定并敷了药的小麻雀，正安静地啄食着米粒。
王府内因殿下即将亲征而弥漫的紧张肃杀气氛，也隐隐传到了这方清幽之地。李言溪放下医书，走到窗边，望着主院方向彻夜不熄的灯火，心中一片沉静。边境的烽火，离他似乎很遥远。他能做的，只是在这方寸之地，精进自己的医术，或许……有朝一日，这点微末之技也能派上用场。
严嬷嬷匆匆进来，脸色凝重，低声对李言溪道：“殿下要亲征北境，为殉国的斥候统领报仇，摧毁密道。三日后出发。王府……怕是要空一阵子了。”
李言溪微微一怔，随即恢复平静。他点点头：“奴婢知道了。嬷嬷放心，奴婢会看好藏秀阁。” 他的目光落回案上那只安静的小麻雀，还有那半成品的药散。乱世之中，人命如草芥，一点救命的医术，或许比那些钻营算计，更有价值。
三日转瞬即逝。赤羽军大营，旌旗猎猎，杀气冲霄。赵元瑾一身玄色轻甲，外罩赤羽军猩红战袍，端坐在踏雪乌骓之上，宛如战神临凡。她身后，是五百名杀气腾腾、武装到牙齿的“破甲营”精锐。长史和王府属官立于营门相送，人人面色凝重。
王殊之身着庄重的亲王主君常服，在雀儿和几名侍从的陪同下，站在营门外的高坡上。他脸色苍白，却竭力维持着镇定，目光紧紧追随着马背上那个熟悉又陌生的身影。
赵元瑾策马来到坡前，勒住缰绳。她深深地看了一眼王殊之，眼中是化不开的柔情与歉意。
“等我。”她只说了两个字，声音不大，却清晰地传入王殊之耳中，带着千钧之力。
王殊之用力点头，泪水终于忍不住滑落：“殿下一定要平安回来…”
赵元瑾不再多言，猛地一勒缰绳，踏雪乌骓人立而起，发出一声震天长嘶！她手中马鞭凌空一指，声音响彻三军： “赤羽军——！” “在！”五百虎贲齐声怒吼，声震四野。 “随本王——踏平蛇窟！血债血偿！” “踏平蛇窟！血债血偿！踏平蛇窟！血债血偿——！”
铁蹄如雷，踏起滚滚烟尘。赤红的洪流如同愤怒的火龙，向着北方边境，绝尘而去！
王殊之伫立在坡上，直到那赤色的洪流彻底消失在视线尽头，依旧痴痴地望着北方。秋风卷起他绯色的衣袂，猎猎作响。他抬手，轻轻擦去脸上的泪痕，眼神渐渐变得无比坚定。殿下在前方浴血，他必须守好这个家，等她凯旋。
