1、001 濒死 ...
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一辆马车在官道飞驰。
临近豫州地界，四周林深树茂，嘉陵江水翻卷，雾气如障。
车辕上，绯衣青年执缰无声，一张面具冷若寂灭。
车厢内，一个背靠壁板，闭目养神。另一个则坐在铺着兽皮的车軨上，略带着婴儿肥的小脸挤着软座呼呼大睡，手却牢握藏在座底的剑柄。
一只黑条纹游隼，在上空盘桓。
天空渐渐下起了细雨，路愈发泥泞。明明只有三人，滩过浅泥时却留下一指深的车辙印。
突然，一道鹰啼撕破雨幕，所有人心弦骤紧。
粟米从梦中惊醒，揉着眼忍不住埋怨：“一天六七次，小八还让不让人困觉！”
九章心下一紧，掀帘探去。
此刻马车正行驶在官道上，一面是广袤无垠的嘉陵江，一面是重岩叠嶂的白云峰，四周静谧无声。
唯独游隼啼鸣，朝着江面俯冲而下，声如铁器接踵，嘹亮刺耳，冲破层层迷障。
“有埋伏！”她低喝。
话音未落，“吁——”，均输一勒缰绳，前方横木乱石封道，马蹄嘶鸣。
几乎同时，山腰传来弓弦震响——“嗖！”
数十只利箭齐发，直指三人。
粟米拔剑横挥，寒光划弧，三箭齐断，啐道：“这帮臭虫莫非长了狗鼻？”
九章蹙眉，不知是因为这埋伏还是粟米那话。
利箭破风啸至，少顷，三人身上皆挂彩。
均输见状转至车尾，手一伸拔出一柄宽半尺长六尺六的重剑，剑身通体幽寒。在他手上一挥，狂风暴起折断飞来的箭矢。
山腰上的杀手还未近，江面又出现十余竹筏，密密麻麻的黑衣人踏江而来。
均输见状，当即解开缰绳。
“粟米！”
粟米利落跳上车辕，一把揽过九章飞身上马，将她护在身前。
“驾！”
九章紧拽马鬃，身后是粟米春雷咚咚的心跳，雨水冰凉沁骨，手腕上的佛珠却愈发滚烫。她心下一凛，那种熟悉的灼痛感又来了，却从未像今日这般炽烈。
骏马嘶鸣跃过巨木，朝豫章府城狂奔。
“追！买家说了，东西次要，人必须死！”
有黑衣人意欲朝她们追去，均输反手将剑插回车厢，又抽出一杆长枪，枪尖在雨中划出一道冷光——
“砰！”
长枪贯穿巨木，枪杆嗡嗡震颤，拦下所有去路。
“你们的对手是我。”
顷刻，江上人浮，绯衣如血……
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酉时三刻，九章二人赶在城门落锁前抵达豫章。街道巷尾依旧人声鼎沸，唯谢府三条街冷寂庒肃，犬鸟不鸣，门前两石狮，在暮色中森然俯视着来客。
“潼川桓家？七郎君未过门的娘子？”侧门缝里露出半张讥诮的脸：“这天还亮着呢，姑娘这梦倒是做得早。”
粟米刚要发作，九章按住她手腕。
“劳烦通传。”她将一锭银子按在门框上：“潼川桓家有要事求见。”
小厮眼珠一转，应承下来，又驱赶两人到后面小巷等信。
滴水檐如暴兵投壶，水花渐起打湿裙摆鞋袜，混着污泥贴在脚踝，冷意入骨。主仆二人只能蜷在檐角，不上不下，似等待施舍的乞儿。
粟米瞧了眼紧闭的角门：“那么宽的正门，单劈几间屋子都可，却不准躲雨。”
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
九章脸色随着这漫天夜雨越下越沉，腕上那串珠子其中一颗已然褪成烟紫。明明厌恶极了，可反倒成了如今这场沁人心骨的冰雨中，她身边唯一的热度，可笑。
她手里紧紧攥着一枚令牌，上面沾染的鲜血现已干涸发黑，只依稀可见其上刻着“谢”字。
九章死盯那字，仿佛能从尸山血腥里寻出阿爹下路。
等了将近大半时辰，夜雨方停。又过半盏茶时间，角门内才传来响动。
来得不是预想的谢七郎，而是谢家主管外门的三管事谢东。言语拿腔拿调，看似恭敬有礼，细品却暗含嘲讽。
“还请姑娘见谅，真不巧，这个时辰主子们怕是已然歇下。”
谢东见九章二人一没有穿戴贵重衣饰，二没有仆从马车，如此狼狈想来不是手头不富裕便是家道中落。他想起东府的叮嘱，微垂眼眸：“姑娘远来是客，想必也没落脚之处，不如在府中稍作休息，有什么事明日再说？”
他料定这二人不会拒绝。
粟米指着冲刷后格外明亮的繁星：“你这是怪我们来的不是时候？敲门时天还亮着呢！”
谢三管家后退半步，轻掩口鼻：“近日秋雨绵绵，三夫人歇得早，我等做奴才的自是不敢打搅。”
“谁酉时就……唔唔”九章捂住粟米的嘴，“既是如此，我二人便明日再来。”
她扯着粟米离开，后停下道：“不过下次可得早说，免得又让人淋雨等信。常言远来即客，如今这般到像极了小妇做派，若是传出去，不知的还以为自诩世家清流的谢府，如今是哪个姨娘当家。”
谢东脸色一灰，让人淋雨这事自然不是上面吩咐。是他瞧主家不大重视，下着雨他又实在厌恶沾湿鞋底，这才迟了些。没想到这丫头气性如此之大，当即便扬言要走。可东府那儿……
“啪！”三管事一掌将小厮抽翻在地，眼尾却瞥向九章：“教不会的东西，竟忘了请姑娘去茶寮歇脚？这般怠慢贵客，是嫌命长？”
那小厮捂着脸发懵，心道不是三管家自己说不急的吗。刚想问，就瞅见三管家眼尾抽筋，立刻明悟，随着后来的巴掌应声呼嚎起来。
“姑娘，女菩萨饶过小的吧……小的错了，小的再也不敢了……”
等到二人一个手臂酸痛，一个喉咙发干，也没听到预料的喝止声。
口口声声的“忙忘了”，不就是想把有意刁难化作无意之举。九章好整以暇地看着这二人唱戏，而粟米则在一旁摩拳擦掌，跃跃欲试。
“桓姑娘您看这罚也罚了，秋雨伤人，您还是住府上吧，这也方便不是。”
九章细细摩挲腕上愈发滚烫的珠子，倒没再拒绝。
裙裾迈过高高的门槛，留下水渍。周围丫鬟瞧见，纷纷垂眸遮掩嘴角。
她淡扫而过。
自踏入角门那刻起，她便知这桩婚事，如履独木，缘尽了七分。
可腕上愈发滚烫的舍利，仿佛在无声暗语——这一次，她必须面对。
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绕了许久终于来到一处荒芜院落，抬头望去，木质匾额上书着的“葳蕤”二字倒是有几分野趣。
“时辰不早，姑娘早些歇息。这丫头唤作染冬，您有事尽管吩咐她。”
谢三管家脚步生风，看得出来他是一刻也不想多待。
粟米指腹划过圆木桌一看，厚厚一层灰。她摇着脑袋：“富丽堂皇的谢府，能找到这么一间别致院落，也算是用心良苦。”
粟米别了眼一旁干站着的染冬，见她只是远远站着，偷偷地打量她们主仆，并未有动手的打算，这一晚上积攒的火气噌得一下便冒了上来。
九章见状赶紧扯住，挥手让染冬下去。
“您看看，这走得多爽利！”粟米恶不可遏：“这哪里是来伺候您，分明是来打咱们脸！”
桓九章心有成算：“不必置气，别忘了咱们来此的目的。”
粟米重拾干劲，找来扫帚抹布，九章也挽起衣袖。
人定时分，葳蕤院里有个身影趁着月黑风高朝着东院主屋而去。
刚沐浴完的谢三夫人躺在贵妃榻上，身后跪着两个丫头正用绸帕为其绞发。
香兰附在谢三夫人耳侧：“伺候桓姑娘的丫头来了，夫人可要见见？”
三夫人未睁眼，只是轻“嗯”了一声。
香兰朝传话的婆子抬手，很快便有人领着染冬进来。
三夫人素来畏寒，早早的便用上炭。染冬一入内，扑面暖云似春酥倾覆，刹那便让她脸颊飞红、耳根燥热。四下一片静寂，领路嬷嬷步履轻缓，几不可闻，竟似行于雾上。她心下忽生寒意，像是跌入一口看不见底的温泉井，热雾氤氲，反倒寒气沁骨。每一步，她都像踩在刀尖上，如履薄冰，一念便生死两难。
所以，当她看到步履从容、自信柔美的香兰时，她心底污泥攀出一枝幽暗藤蔓，上面缀满以欲念为食的花苞，此时像吸足养分，竟朝着天空攀折。
可此刻她只能垂首以示尊卑序尔，目光不由自主地被香兰那条月白长裙所吸引。裙上绣着窃蓝山茶，行走间仿若风吹浅溪，波光潋滟。
她脚踏泥污被勒令在偏房净身，而香兰却只需要待在暖阁点茶迎客。都是丫鬟，却云泥之别。
当初三夫人房内要进人，她也曾报名遴选，但那嬷嬷一句“下贱胚子，如何收拾也洗不掉肮脏臭血”，直接撂牌子。
凭什么她不可以？！就因为她不是家生子？都是奴才，她们就比她高贵？这大丫鬟，她当定了！
染冬按下心思，仔细听香兰叮嘱，恐惹三夫人厌恶。
香兰在前带路，她紧随其后悄悄打量，入内只见七尺宽海棠花紫檀木床屏将室内一分为二，左右挂着一只蚩尤鎏金悬炉，各一缕青烟缥缈升腾细如发丝。
染冬只觉越往里越热。
二人行至屏风前，香兰立刻示意染冬跪下。被花香迷晕眼的染冬这才回过神，慌忙间膝盖磕在地上发出声响，原本不大，可在静谧的室内却尤为刺耳。
染冬余光见香兰眉梢微蹙，意识到自己可能犯错，回头时才觉里衣被冷汗浸透。她突然有点后悔，前些日子看上却没舍得买的绢花，托人带回家自己分文没留的月银……
突然她脚后跟被人一踢，“夫人问你，那桓姑娘都做了些什么？”
染冬回神，急忙将今日所见所闻包括三管家掌箍，事无巨细，一一禀明。
“口齿倒算伶俐，只是气度上，委实粗了些。”
“到底是乡下丫头，又无母亲教养，自是没个章法。那小厮那般央求，竟也不见她说句软和话，瞧着倒是个心肠冷硬之人。”李嬷嬷使了个眼神，唤退两个小丫头，绕过贵妃榻后，指腹沾了些茶花精油，屈身轻巧地替夫人揉上太阳穴，力道极是温柔。
“这府里谁不是石头做的心肠？”
谢三夫人合眸阖眼，未语，只将身子微微靠向一侧，似也倦了。
良久，待眉眼再掀，竟似宫扇轻摇，霜雪无声：“谢氏屹立百年，向以端方仁厚自持。这桓家女虽历来乖张，然终究来者是客，礼数总不能失。何况，即便是底下庄户来府上送些鲜果时令，也不该让人淋着雨等，谢东所举到底是过了些。”
屋内李嬷嬷见状，心思一动：“三管家这些年仗着兼祧两府外院，行来送往，好不得意。外面都传他路子厉害，不少人提着礼上门托他办事。也不知他都应承下什么……”
话说一半，她便收了声。
谢三夫人神色波澜不惊，唯眉梢微挑：“这些年巴结奉承，到底是左了原先稳妥恭敬的性子。”
李嬷嬷眼睛一亮：“那咱们……”
谢三夫人微一抬手，指节轻点贵妃榻一脚，语声不扬，却叫人心头一震。
李嬷嬷会意，低声应是，转而将屋内人尽数打发出去。
出屋半晌，染冬怦怦直跳的心方才落地。
她心道没错，三夫人果然十分不喜葳蕤院那位，要不然向来自诩清贵、极爱体面的她也不会将未来儿媳妇与农户作比。
她瞥了眼送来一路出来的香兰姑娘，心下有些纳罕，这般客气？这都快到院门口了。
就在廊下转角，香兰陡然停下，再三确认四周无人，这才道：“夫人赏的，要你继续盯着，决不能让她二人打搅七郎君课业。可懂？”
染冬双臂微颤，接过荷包和茶砖，多看了香兰一眼。后者那双桃花眼微微上翘，眼波流转仿若暗藏心事。
她好像明白了。
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葳蕤院厢房内，粟米合上窗枢。
“少主，那丫头回来了。”
九章睡得迷糊，只是应了一声便抱着被子转过身，朝着窗外继续会周公。
粟米：“不查这家伙去见了谁？”
九章实在困觉，哈欠连天。见八卦的粟米不愿放过自己，便敷衍道：“谢府主子就那几人，你若是实在担心，与其瞎猜不如亲自盯着。”
粟米觉得有理，反正就在隔壁，便果断抱着被子出去。她潜入隔壁耳房，一跃上了房梁，裹着被衾和衣而卧。当她闭眼的瞬间，天边乌云披月，如巨兽吞银，霎时风起，林间簌簌寒鸦惊蛰。
独眠主卧的九章丝毫没觉察到腕上舍利忽而幽光乍现，苍红混染，仿佛一滴坠入血水的血珠，在寂夜中泛起涟漪。旋即，无数细若发丝的血线从珠身缠绕而出，似活物般游走，环环纠缠，织成茧衣，将她层层束缚。
起初只是脖颈微滞，她迷糊中抬手去拨，却什么也抓不住。下一刻，红丝猛然收紧，喉头被扼，如被钩锁。她陡然睁眼，唇色尽褪，心中悚然。
指尖蜷缩，血丝从眼白处一点点渗出——是死神降临！
血丝凝成麻绳反勒，扼住喉管使她呼吸被阻，血气倒灌，双眼逐渐充血。
眼前画面渐渐便得不再真切，她好像站在一座金光四溢的佛塔前，塔前坐满诵经僧众。
金光刺目，她努力睁开眼，光芒中心烈火熊熊，十字架上竟绑着一活人！
突然，僧音大涨，佛偈如诅，每一句都像在剥开她的血肉。
“少主？！”
作者有话说
第1章 001
，还差 