《潮州八千路》一只芰荷

1、第 1 章 他偏过头，

　　闷雷轰隆震彻天穹，紫电蜿蜒，狂风裹挟着瓢泼的骤雨，狠狠砸落在诏狱爬满青苔的石砖上。

　　砖缝里渗着潮湿，数九寒冬，一行身着官服的人并肩而跪，他们埋头垂着眼，汗珠顺着脸颊滚落，随着一声闷雷，一双干净的皂靴骤然停步，所有人的心也猝然滞了半拍。

　　“昨日在贡院，你都做了什么？”

　　陕疾不看一众青袍官员，偏驻足在一小吏面前，他松松握着钢鞭，言语不紧不慢，目光却锐利如猎鹰。

　　那小吏深深埋着头，肩膀颤动，垂着眼睫，没有应答。

　　倒是他身边的同僚战战兢兢地开了口：“千户大人，他……”

　　陕疾一记冰冷目光扫去，那同僚胆战心惊地噤了声，缩着指尖拽了拽小吏的衣袖，不敢再言语半句。

　　小吏跪在地上，双臂无力地垂着，身上交错着深浅不一的鞭伤，皮开肉绽。

　　陕疾斜睨眼前人，虽是个书生模样，却没有弱不禁风的清瘦姿态。

　　他被这一拽，才恍惚回神，疲惫地仰头望向陕疾，虚弱地叹了口气——

　　“千户大人，进诏狱一夜，您打也打了，审也审了，这话，大人已经问了三遍了……”

　　陕疾抬起铁鞭，极轻地拍了他的侧脸，冷嘲道：“问了三遍，你不还是什么都没交代吗？”

　　小吏偏过头，昏光下露出一截漂亮的脖颈曲线，他鬓边的汗珠混着血污滚落在地，含混不清地说：“我什么都不知道，要认罪行，从何说起......”

　　陕疾面若冰霜，居高临下地睥睨，只见他单薄的囚服汗涔涔地裹在身上，勾勒地腰背线条格外清晰。

　　没日没夜的刑讯，水米未进，他脸色惨白，唯有额角的鲜血格外刺目，眼睫低垂着，似乎格外温顺。

　　陕疾目光掠过，紧了紧手中钢鞭，虚虚地拍打在小吏身上，他目光如炬，冷眼掠过这无名小吏。

　　小吏始终不抬头，回话也嗫嚅不清，全然一副被吓破了胆的样子，可陕疾盯了他两天，心头总有猜忌——

　　浑然一副伪装模样。

　　同僚皱紧眉，生怕小吏的哪句话再激怒了陕疾，连带着他们都受皮肉之苦，低声斥道：“靳访......”

　　靳访却涩声苦笑，哑声道：“我实在不知舞弊内情，千户大人就是打死我，我也说不出旁的东西来......”

　　陕疾扬了扬眉，眯起眼睛，俯下身，抬手掐住迹斑斑的脖子，拇指推着他的下颌，迫使他抬起头，露出眼睫下那看似坦然，毫无破绽的双眼。

　　就在昨日，贡院的数位举子突发病状，呕吐不止，惹得人心惶惶，贡院动荡。

　　锦衣卫往年从不干涉科举之事，今岁是皇上下旨令锦衣卫协同巡查，所有人都以为这贡院该是风平浪静，毫无波澜。

　　可谁想，就是这一查，竟让锦衣卫意外撞见湖州举子朱洛华私自夹带，更要命的是，贡院内外的层层盘查，竟都没能搜出，这文章是什么时候到了朱洛华手中的。

　　所幸发现的早，朱洛华人赃并获当场收押，这案子说大不大，说小不小，按照旧例，审讯的活就落到了千户陕疾手上。

　　可陕疾没日没夜地审了两日，愣是没从贡院当差的官员嘴里挖出半句有用的话来。

　　只有——

　　陕疾眯起眼睛，凝视着一问三不知的靳访。

　　只有这个籍籍无名的礼部小吏，三缄其口，做小伏低，目光躲闪，怎么看都与他脱不了干系！

　　靳访痛苦地闷哼出声，身体不由自主向前倾，目光却死死地落在陕疾的眉宇，半分也不曾躲闪。

　　陕疾寒声问：“舞弊的举子朱洛华，你从前可曾见过？”

　　“不......不曾......见过。”靳访神色痛苦，勉强从喉间挤出几个字。

　　陕疾旋即追问：“贡院考生如此之多，为何你在那个时候，偏为他一人添灯换烛？”

　　靳访艰难地重复，说得话与之前别无二致：“我与几位同僚分管贡院内的烛火领用支取......考生们的蜡烛更是格外留意，那日我为朱洛华添蜡，实属例行公事，大人若不信，尽管去礼部询问……”

　　“去礼部问？”陕疾注视着靳访发红的眼眶，冷笑出声。

　　“除了尚书大人和两位侍郎，你们礼部参与主办科考的，哪怕是看门的狗都被关在这诏狱里了，不也是一个有用的字都吐不出吗？我去礼部问谁？问畏罪自裁的朱洛华亡魂吗？还是把你们八面威风的沈侍郎也请来诏狱喝茶？”

　　陕疾口无遮拦，把礼部上下骂了个遍，众人面面相觑，心底恼得忍不住骂起了娘，但对着陕疾那张冷酷无情的脸，都硬生生把喉间的话给咽了回去。

　　靳访闻言皱起眉，他身上伤口火辣辣地痛，神色复杂地望着陕疾，张了张唇，话到嘴边又咽了回去，只换成一句：

　　“大人若是有证据，将沈侍郎请来诏狱坐坐，也是使得的——”

　　陕疾的目光聚成一线，他端详着靳访低垂的眉眼，他那眼尾却不经意地上调着，从上而下地看，似乎嘴角隐隐端着讥诮的弧度。

　　这案子横竖是难办，再过上几个时辰，陕疾问不出供词，连他们这些礼部官吏都要无罪释放，这案子怎么看都是一副要砸手里的样子。

　　没有证据——

　　他没有证据，只能如只无头苍蝇四处碰壁，哪怕心中再怀疑，也别想无凭无据地缉拿朝廷要员。

　　陕疾眉峰轩起，他最恨硬拳砸上软棉花，靳访的话就像是一簇火，撺掇着他胸口压抑的怒意一点点攀爬上来，他的心一分分沉下去，手上的力道逐渐加重，毫不犹豫地扼住了靳访的喉咙。

　　陕疾凝视着靳访的神色，企图从他的眉宇间寻到蛛丝马迹的破绽，他手如铁钳，濒死的窒息感让靳访的意识陷入混沌。

　　靳访的脸色惨白变青紫，手脚奋力挣扎束缚，额头暴起青筋，喉咙呜咽着什么话都说不清晰。

　　陕疾死死攥住他的衣领，望着他濒死的模样，只字不言，良久，声音如惊雷在靳访耳畔炸开，将靳访濒临模糊的意识猛地拽了回来。

　　“你在贡院，看到了何人与朱洛华独处！”

　　靳访拼命仰着头，可陕疾不给他片刻喘息的机会，他睁开猩红的双眼，艰难地注视着陕疾，一字一句坚定道：“不曾……”

　　话音方落，陕疾猛地甩开靳访，他眼底载着怒火，端详猛咳不止的靳访，须臾，阖上双目，最终转过身，极轻地叹了口气。

　　陕疾抬抬手指：“带走，接着审。”

　　诏狱中，锦衣卫应声而动，幽暗密闭的空间内，不闻丝毫喘息声。

　　陕疾背对着烛光而立，他肩背笔直，半张脸隐在暗处，嘴唇紧抿，下颌线紧绷着，眉宇间是难以掩饰的疲惫。

　　两日前的情形还历历在目——

　　病重的举子被抬离贡院，一些症状尚轻的举子不想错过三年一次的科考，撑着病体留在贡院答卷。

　　他与宋与春四处巡查过，正要离开时，却见原本侍立在道路两旁的靳访，忽然捧着蜡烛，径直走到朱洛华的身边。

　　宋与春警惕地望去，陕疾也驻足凝望，靳访举止倒没什么反常，放下蜡烛便离开，宋与春却盯着埋着头的朱洛华，忽然调转脚步，来到朱洛华案前。

　　“你是哪里人？”宋与春声如寒冰，淬着不怒自威的刺骨。

　　他早些年名声在外，统管北镇抚司，是令人闻风丧胆的活阎王，就是朝中大员见了他，也屏息凝神，不敢多言。

　　朱洛华茫然抬头，宋与春的面孔映入他眼底的一瞬，他脸色骤变，声音里夹杂着颤抖：“湖……湖州人……”

　　陕疾眉峰轩起，不等宋与春开口，走上前：“站起来。”

　　朱洛华踉踉跄跄地起身，桌案摇晃着，墨迹斑驳地落在桌上，双手紧攥着藏在袖子里。

　　宋与春目光如利箭，抬眼扫过朱洛华，拇指不动声色地推开刀柄，刀尖探向他的衣袖，朱洛华双膝瘫软，顿时跪坐在地。

　　他袖间藏着一篇新出世不久的锦绣文章。

　　可这文章，却不是出自朱洛华之手。

　　是夜，锦衣卫关押了贡院任职的大小官吏，浩浩荡荡的科举被强制中断，所有举子留在贡院内，不得外出。

　　科举舞弊是朝中大案，问罪审讯刻不容缓，宋与春做事雷厉风行，不等通报大内，就收押了一众官员，以免有心之人销毁证据，畏罪潜逃。

　　锦衣卫这些年为皇上办差事，也并不是桩桩件件都合乎规矩，早就把朝中官员得罪了个干净。

　　若再寻不到证据，莫说是宋与春和陕疾，怕是整个锦衣卫都会被文官群起而攻之——

　　“靳访......”

　　陕疾两天两夜没合眼，只要稍稍一动，额角便如针扎般刺痛。

　　他撑着桌子立在原地，原该是要伏案歇上一会儿，可他的直觉却驱使着他忍着胸口的疼痛，挪动沉重的脚步，用力按按眉心，果断走入阴暗湿冷的诏狱，在百户欲言又止的目光下，不顾规矩地取走钥匙，屏退一干值守的锦衣卫，推开破烂的木门。

　　近日多雨，诏狱的石砖泛着潮，靳访正倒在地上，身体蜷缩着，唇角还残留咳出的血沫，闻声迟缓地抬起头，手臂撑地起身，盘膝坐在地上。

　　“陕大人……”

　　他被陕疾下令，单独关在这里，左右牢房都是空的，见是陕疾孤身而来，靳访丝毫不意外，而是撑着膝盖，勉强直了直脊背。

　　“靳访，祖籍潮州，生在京都，父母早亡，跟着姐姐做酱肉生意讨生活，长治十三年科举中榜，二甲十七名，却只在礼部做了个寂寂无名的小吏，一直到如今——”

　　陕疾的话音戛然而止，靳访望着他，涩声笑了笑：“大人查的仔细，可我家世人口，都与此案并无干系，大人深夜至此，总不会只是同我说这些吧？”

　　陕疾站在木门前，把廊中的烛光遮了大半，靳访被陕疾的影子笼罩在身前，仰头望着居高临下的陕疾。

　　陕疾瞥他一眼，缓缓开口：“你家世确与此案无关，可你祖籍潮州，在京都无依无靠，又受排挤多年，何必为了一些不值当的人，要把自己断送在诏狱中，自毁前程？”

　　陕疾侧过身，一束烛光随之切入，晃得靳访垂下了头：“我不明白。”

　　“朱洛华的灯芯比旁人的要短了一截，是你弄断的。”

　　靳访眼尾微扬：“不敢欺瞒大人，朱洛华粗鲁无礼仗势欺人，那灯芯是我弄断的，是想让他入夜无烛火，急上一急。”

　　陕疾负手踱步，望着靳访：“你说，你添完蜡烛就离开，并没有同朱洛华言语，在此之前，也和朱洛华素不相识？”

　　“是。”靳访果断答道。

　　陕疾挑了挑眉，又问：“你一直在朱洛华附近，可曾看到什么人靠近朱洛华，或是和他单独相处过？”

　　靳访这次却没有直接应答，他垂首静了须臾，摇了摇头：“我不是一直在朱洛华附近。那十几位举子毒发时，我被分派去通报医师，锦衣卫来的时候，我刚回来不久。”

　　陕疾神色一凛，他凝视着靳访，耐人寻味道：“就在一刻钟前，你不是这样说的吧？”

　　靳访忽然抬头看来，唇角微微上扬，敛起温顺姿态，不答反问：“一刻钟前，大人也不是这么问我的。陕大人，原先是你把我打了个半死，又说，你不问，就不许我多言的。”

　　陕疾摩挲着手里的钢鞭，俯身蹲在靳访面前，讥讽般抬了抬钢鞭，也笑出声：“好啊，那你现在说说看，贡院如此多的官员随从，怎么就轮的上你一个分蜡烛的小吏去通报？”

　　钢鞭冰凉的触感贴在靳访脸颊，靳访注视着陕疾，又垂下眸，像是把自己缩回怯弱的外壳，晃了晃笑：

　　“大人是公府嫡子，母亲受封诰命，又与大皇子有亲，怎么明白我这种小吏的处境？”

　　“我人微言轻，不敢擅离职守，沈侍郎来查看病情，当时场面乱，他便指了我们近处的几个人去通报各方，事从权宜，大人的锦衣卫也未必是死守一份差事吧？”

　　“沈子翰？”陕疾蹙眉反问。

　　这沈子翰是礼部左侍郎，家世平平，胜在娶了一位好夫人，仗着岳丈董尚书的势力胡作非为，锦衣卫已经盯了他许久，只是此人圆滑谨慎，又背靠大树，一直抓不到他的把柄。

　　靳访点了点头，陕疾略思索片刻：“沈子翰把你们都调遣离开，那当时在贡院里，他和朱洛华有独处的时间。”

　　靳访却挑了挑眉，望着陕疾：“我没有说过这样的话，我离开的早，不知道当时还剩谁在那里。”

　　陕疾眉峰轩起，他单手撑地，宽阔的肩背倒衬得靳访愈显清瘦，陕疾身体前倾，威压似的靠近靳访，话里带着玩味，声音却冰冷到没有一丝温度。

　　“你当真不知？沈子翰没有同朱洛华说些什么，亦或是，做了些什么？”

　　靳访错愕的看过来，不过须臾，他就没了讶然，他目光越过陕疾，去看廊中摇晃的光亮，寂静的廊中空无一人。

　　他咬字清晰，望着陕疾笑道：“陕大人这是在诱供——沈侍郎宽仁待下，我虽为无名小吏，也不会昧着良心胡乱攀咬......”

　　陕疾眉心一拧，他缓缓站起身，抬着靳访的下颌往上抬，直到看到靳访眼底那不知味的笑意，陕疾猛地甩开他。

　　钢鞭呼啸的声音划破寂静的夜，诏狱的青石砖被抽打出白色的条痕，陕疾没了耐心，阴沉着脸，冷眼瞧着靳访：“看来前两日的刑讯还是太留情面，不妨事，夜还长，诏狱里的刑具你大可以慢慢品味，我倒看看，是你的嘴硬，还是诏狱的刑具硬！”

　　钢鞭骤然高扬，廊中的烛光被晃得四分五裂，陕疾满眼厌恶，想也不想，反手猛地抽去。

　　“陕大人！”

　　钢鞭炸开皮肉的声音与惊呼声同时响起，靳访应声倒在地上，喉间只能发出痛苦的闷哼，血如瓢泼，顿时浸透了胸前的衣衫。

　　陕疾一眼都没看他，冷着脸，转头问奔来的百户：“何事？”

　　百户看着蜷缩在地的靳访，心跟着揪了起来，他战战兢兢地来到陕疾跟前，低垂着头，声音细若蚊鸣。

　　“大人......礼部......”

　　陕疾听他声音细弱，一记目光凌然扫去，百户的头埋得更低，但声音颤抖着提了些：

　　“大人，都察院弹劾指挥使滥用职权，无故扣押礼部官员，礼部主事柳会......”

　　“说！”陕疾神色凝重，钢鞭垂在身侧，不好的预感在心中升腾。

　　“柳会自认舞弊罪责，已......已经自裁谢罪了！”

　　阴暗的天空炸起轰隆的雷鸣，蜿蜒的闪电划过天穹，刹那的光亮透过诏狱狭小的窗，在陕疾的侧脸上一闪而过。

　　陕疾不可置信地望向靳访，靳访颤抖着蜷缩在地，胸前的伤口皮开肉绽，粘腻的鲜血渗透囚衣，他只字不语，只注视着陕疾波澜起伏的双眼，扯唇笑了笑。

　　陕疾扔下钢鞭，眼底幽深，那目光像是要透过靳访那刀枪不入的皮囊，切入他的骨血之中。

　　他审视般重新打量靳访半晌，冷哼一声，拂袖而去，大步流星地奔向诏狱外的廊房。