22、锦屏人·桃木漪梦 ...
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暮色四合，华灯初上。
相国别院的喧嚣与暖昧，将寒意阻隔于门外，只余一片醉生梦死的暖意。
竹屿今日并非为风雅而来，师兄被贬离京，那沉甸甸的失落与孤愤，如同磐石压在心口，无处倾泻。
唯有这销金窟里虚妄的热闹，人声鼎沸，丝竹靡靡，或可暂时遮掩一二，让他得以片刻喘息。
竹屿于喧闹的大堂中呆坐半晌，方起身，要了一处临窗的雅间。
凭栏望去，楼下是京城繁华街市，车水马龙，灯火如昼，而目光尽头，是师兄离去的方向。
他挥退殷勤侍立的小厮，只道：“唤你们妈妈来，寻几位伶俐懂事的姑娘作陪。”
不多时，香风涌动，门扉轻启。
老鸨堆着热络笑容推门而入，身后跟着几位姑娘。
“哎哟，贵客久等啦！瞧瞧我们这几位姑娘，琴棋书画样样拿手，最是解语知心……”老鸨的奉承之词滔滔不绝，却在看清竹屿面容的刹那，住了嘴。
见鬼般的惊骇之色，爬上她的面颊：
“哎——呀！是您？！您不是醉红院那晚的……那位……”
“住口！”竹屿心头猛地一跳。
先前为查案假扮“阿竹”，本以为时过境迁，风尘中人早该忘却，不曾想竟被这眼尖的老鸨当场认出！
他厉声喝止，强自按捺心神，压低声音：“妈妈休要胡言乱语，定是老眼昏花认错了人！本官……咳，在下今日不过来此寻个清静，消遣片刻，莫要败了兴致。”
老鸨被他官威所慑，慌忙捂住嘴，脸上挤出比哭还难看的谄媚笑容：“是是是，老婆子糊涂！老眼昏花，该打该打。公子爷您大人大量，千万别见怪！”
她迭声告罪，忙不迭地将身边的姑娘往前推，“女儿们愣着做什么？快，快给这位贵公子斟酒，好生伺候着！”
自己则缩着脖子，退到一旁角落，眼神偷偷觑向竹屿，显然惊魂未定，暗自思忖：
妈呀，这哪里还是当初那个清秀温顺的“阿竹”？老娘还在为“阿竹”的不告而别暗自气恼呢，谁能想到这人竟还精通一套男扮女装的本事？摇身一变，竟成了位官爷！
尴尬凝滞的气氛，终于被姑娘们巧笑嫣然的劝酒声稍稍冲散。
竹屿压下心头的烦乱，索性放纵开来。
琼浆玉液一杯接一杯灌入喉中。
温香软玉在侧，耳畔是姑娘们娇柔的絮语。
他醉眼朦胧，光影摇曳，仿佛要将所有的不快——师兄远去的背影，林氏模糊的面容……
尽数溺毙在这纸醉金迷的温柔乡里。
子时将近，竹屿方带着一身酒气，步履略显虚浮地回到御史台官署。
夜风一吹，酒意上涌，身形不免有些踉跄。
府衙内一片寂静，唯有崔七养伤的厢房方向，隐隐传来一阵阵斥骂声。
“笨手笨脚的蠢材，这药是想烫死小爷不成？小爷我这是为国负伤，你们这群废物便是这般伺候功臣的？！”
“这枕头……硬得跟块城墙砖似的，让小爷我怎么趴着养伤？换，立刻，马上，给小爷我换最软和的来！”
“还杵着看？再看信不信小爷把你们眼珠子都挖出来当泡踩！”
竹屿揉了揉太阳穴，循着那熟悉的吵闹声走去。
刚至厢房门口，便见崔七半趴在床榻上，后背裹着厚厚的白色绷带，正对着个战战兢兢的小丫鬟颐指气使，张牙舞爪。
“你倒真是精神头十足，威风凛凛得很。”竹屿冷冷开口，“不知情的，还当是哪个跋扈的罪臣，跑我这御史台来作威作福了？”
竹屿的声音甫一在门框边响起，崔七霎那间没了音。
他飞快地瞥了竹屿一眼，旋即又扭过头去，只留给竹屿一个后脑勺，闷闷地挤出几个字：“你……回来了？”
竹屿淡淡地“嗯”了一声，算是回应。
崔七得了这一声，像是被注入了新的底气，立刻用一种极其委屈，偏又充满了阴阳怪气的腔调哼唧道：
“竹大人您还知道回来啊？外面……外面的温柔乡里待得可还舒坦？怎么没索性在那儿过夜，乐不思蜀呢？”
这态度转变之迅疾，语气拿捏之精准，从蛮横到幽怨无缝衔接，让门口的竹屿一时怔住。
竹屿看着他明明气得鼓鼓囊囊，醋海已然翻起滔天巨浪，却偏要强装出一副可怜巴巴的模样，再嗅到自身衣袍上沾染的香粉气息，心中莫名掠过心虚，然而更多的，却是觉得崔七这般“双标”行径，实在……
有些令人啼笑皆非。
竹屿并未理会他那酸溜溜的试探，只微蹙眉头，转向一旁垂手侍立的丫鬟：“他今日的伤药，可曾按时更换敷上了？”
丫鬟如蒙大赦，连忙点头应道：“回大人，已按时换过了。”
崔七见他对自己的醋意全然不接招，反而去关心琐事，顿时更气了。
他梗着脖子，继续哼哼唧唧：“哼，不劳竹大人您费心！我崔七皮糙肉厚，命硬得很，一时半会儿死不了，只是这漫漫长夜，孤零零趴在这冷榻上，连个说话的人都没有……”
他拖着哀怨的腔调，意有所指地补充道：“哪像有些人，在外面花天酒地，快活逍遥得很呢！”
竹屿自然明白他的弦外之音。
崔七后背伤势沉重，留下了些惊悸后怕，总想身边有人陪着，方能安心。
看着他趴在锦被间，竹屿的心底终究还是软了。
他叹了口气，举步走到床边，语气放缓：“莫要再胡闹了，好生静养才是正经。我今夜便宿在外间偏殿，有事唤人，或是高声叫我便是。”
“偏殿？”崔七转过头来，眼睛瞪得溜圆，“那么远！你……”
他想冲口而出“你是不是嫌弃我”，又觉得这话太过示弱丢脸，硬生生将那后半截话咽了回去，只恨恨地一把抓起手边的软枕，泄愤似的用力捶打了好几下，最后干脆把整张脸都埋了进去，声音闷闷的：
“走走走，都走！留小爷我一个人疼死在这里算了，省得碍您的眼！”
竹屿看着他孩子气的举动，无奈地摇摇头，再次嘱咐了丫鬟，便去了外间歇息。
他刚在偏殿的榻上和衣躺下不久，里间便清晰地传来“砰砰”捶打枕头的闷响。
竹屿合上眼帘，嘴角却几不可察地向上弯了一下。
……
“竹屿……”里间传来一声小心翼翼的呼唤。
“欸。”竹屿闭着眼应了一声。
“你……你还怪我吗？”那带着一丝忐忑。
“……”
“喂？怎么不说话？哑巴了？”崔七似乎支起了半个身子，提高了些音量。
“睡吧。”竹屿在偏榻上翻了个身，声音带着一丝倦意，“莫要再闹了。”
翌日清晨，天色微熹。
刑部大堂之内。
太子孟子琰端坐于主审之位。
刑部尚书倪舟位列其侧，面色却如寒铁，眼神锐利，紧紧锁着堂下之人。
堂下所跪者，正是苏州知府庄长卿，一个在江南官场以不通世故人情而著称的地方大员。
“庄知府，”太子开口，声音温和，“吴县代缴苏州府税赋多年，素来稳妥，未曾有失。本王且问你，为何今年拖欠如许之多？”
庄长卿一揖，不卑不亢地回道：“回禀太子殿下，非是吴县懈怠，罔顾国法。实乃……”
“哼！”话音未落，倪舟猛地一拍惊堂木。
他厉声怒喝，声若洪钟：“一派胡言，巧言令色，分明是尔等地方蠹吏，上下其手，沆瀣一气，中饱私囊！以致国库虚空，民生凋敝，尔还敢在此砌词狡辩，妄图欺瞒天听？”
庄长卿面对这红脸白脸的审问阵仗，脸上并无半分惧色，他抬起头，朗声道：“殿下，尚书大人明鉴。下官所言，句句属实，绝无半分贪墨之举。吴县之困，非人力可违，实乃天时地利相迫，时势使然。个中缘由，口说无凭，恳请殿下允准下官当场演算，诸位大人一看账目，自有公断。”
太子微微颔首：“准。”
庄长卿显然早有准备，从宽大的袖袍中取出一卷宣纸，铺展于地砖之上，又请衙役取来笔墨砚台。
他撩袍跪坐于地，提笔饱蘸浓墨，一丝不苟地演算起来。
他在纸上画出九列方格，一个个清晰的数字随之跃然纸上：
“吴县，历年来，均担苏州府税赋七成之重。去岁生丝价平，尚能勉力支撑，缴足份额。然今岁生丝之价暴涨，其势汹汹，成本骤增。纵如此，吴县为顾全大局，仍竭尽所能，倾其所有，缴足往年七成之额。此乃实情，府库账册历历可查，绝无虚言。”
“长洲县：织户稀少，仅及吴县三成。按亩均摊税额，本应缴纳……然历年积欠已成痼疾……”
“元和县……”
“昆山县……”
……
庄长卿笔下不停，沉稳有力，将苏州府下辖九县之田亩细数、织户多寡、生丝年产量、往年应缴税额、今岁实际缴纳数额、历年积欠之数……一一分列清楚，条分缕析。
其逻辑之严密，将苏州府赋税积重难返的根源，血淋淋地铺陈于这森严大堂之上。
起初，太子与倪舟尚能端坐其上，冷眼旁观。
然而，随着那密密麻麻的数字铺满整张素白宣纸，两位的脸色，终于起了微妙的变化。
整个刑部大堂陷入一片死寂，唯有庄长卿沉稳清晰解说声在回荡。
当最后一笔落下，墨迹微干，庄长卿放下手中狼毫，深深叩首：“殿下，尚书大人。账目在此，白纸黑字，一目了然。非是吴县不肯尽力，实乃重负如山，不堪其荷；亦非下官尸位素餐，未能明察，实乃赋税积弊日久年深，沉疴难起，非一府一县之力所能挽回。下官无能，未能催缴齐整，甘领责罚。然贪墨之说，纯属无稽之谈，构陷污蔑！恳请殿下明察秋毫，还下官及苏州府上下一个清白！”
太子孟子琰与刑部尚书倪舟，一时之间，竟相顾无言。
“苏州知府庄长卿，”太子再次开口，打破了这令人难堪的沉寂。
“臣在。”庄长卿应道。
“照你方才演算所言，此番赋税之巨额亏空，皆是积欠所致？短缺三成，数目非同小可，”太子微微眯起眼，“庄知府，你确定这三成短缺，皆系于丝价暴涨一端？依孤所知，三成税银之巨，恐怕不能尽数归咎于丝价波动吧？”
倪舟立刻领会，接口续道：“在理。庄知府方才所算，只言片语，恐难服众。不如你再细细写来，写个清楚明白，这三成短缺，究竟几分是涨价所致，几分是另有隐情？”
庄长卿再次叩首：“回大人，臣……不知。”
“不知？”倪舟挑眉，尾音上扬，“身为一府之尊，统辖九县，关乎国赋大计，一句‘不知’，便想搪塞过去？天下岂有此理。”
“非是搪塞，实乃情势复杂。”庄长卿抬眸，“苏州府下，大小市集数十，水路陆路交汇，商情瞬息万变，各处生丝行情、织户境况、田亩收成皆不尽相同，盘根错节，岂是一纸算筹、一日之功所能厘清？此等巨细，非亲力亲为、详加体察不可得也。”
他顿了顿，又道：“此等情状，正在下官日夜筹谋化解之中。若能……若能给予卑职三月之期……”
太子孟子琰微微蹙眉。
三个月……
半晌太子缓缓开口：“太久。本王只给你一月。”
庄长卿身形明显一震，眼中满是诧异。
“一月之内，理清头绪，拿出章程，追缴欠赋，或寻得替代之法。”孟子琰语气平淡，“干得好，便是大功一件，朝廷自有封赏。干不好……便是你无能失职，其罪难逃。能力越大，责任越重。庄知府是明白人，其中利害，想必心中清楚得很。”
庄长卿下颚线条绷紧，牙关似乎暗暗咬合了一下，随即重重叩首：“臣……谢殿下恩典，定当竭尽全力，不负所托！”
作者有话说
第22章 锦屏人·桃木漪梦
