贞元十七年,赴京赶考的张生途经河中府,欲拜访镇守蒲关的好友杜确 ,途中望见普救寺飞檐,忆起梦中白衣女子。抵达普救寺时,张生偶遇在藏经阁插桃花的崔莺莺,瞬间被其美貌吸引,酒葫芦与折扇先后掉落。崔莺莺鬓间桃花被风吹落,张生为其捞起,得知她是崔相国千金。张生决意惹这桩“风流事”,将折扇上“鹏程万里”改为“普救良缘 ”。
当晚,张生在客栈听闻孙飞虎人马借道长安。他发现书页间夹着崔莺莺的半片桃花,难以入眠。次日,张生以温习经史为由,给法聪银子借得普救寺僧房,实则为接近莺莺。此时,莺莺正于西厢插杏花。晨钟敲响,张生在僧房写诗,隔壁传来琴弦断裂声,他将诗稿折成纸鸢,使其落在莺莺妆奁旁,而妆奁旁的青瓷瓶中,半枝桃花正静静绽放 。