2、晋王 ...
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天地苍茫，运河之上，一艘官船远渡而来。
李桓负手而立，眺望河岸旁连绵不绝的青宅，身后只随一名穿石青长衫的长史。
他赞叹：“东昌的确好风光。只是不知人是否如同河中之水，心明澄澈，懂得变通。”
如今他看似逼得皇兄毫无还手之力，但最后的抉择权仍握在父皇手中。父皇要他斗，他就必须亮出爪牙。父皇帮扶皇兄，不过转瞬对方又能卷土重来。
外人以为皇上乐见二子相争，意在挑选储君，实则他不过是磨砺皇兄的一把刀。
若不是皇兄多年放纵散漫，过于不成器，哪里会有他的机会。从十四岁到二十二岁，将他放逐到山西整整八年不闻不问，如今却在人前关怀备至，扶他与庆王打擂台。父皇就是要让皇兄心里生一根刺，待其能担起储君，父皇心软，他还能回到封地，在新皇眼皮下了却残生。否则，等待他的无非是死。
此去临清，他必会给皇兄送一份大礼。
公羊青雄佝偻着背，拱手道：“闵知县迂腐守旧，若不是有几分真才学，如何能入王爷的眼。自来临清，知府多番拉拢，此人亦避而不受，为此遭受多少刁难。他素来胆小，待那榆木脑袋想明白王爷美意，心里只怕要后悔。”
面色稍缓，李桓却不完全认可：“此人并不怯懦，相反颇有风骨，不愿沾染半分党争。他若学会左右逢源，岂会是一介岌岌无名的小官？”
在山西时他就听过闵守节此人，当真好名字。
其治下清明，仁义却不过慈，在家乡也很有名望。这次若其知趣，助他拉下户部那老儿，他不介意提拔闵守节，先在地方磨砺几年，再调入京师为官。
公羊先生虽有大才，到底不是做官员的料。
户部侍郎勾着自己侄子，从东昌以及松江拿走多少钱粮到庆王府。几人臭味相投，腌臜事做得不少，但他手里的证据还不足以撼动对方。此人不除，庆王必愈加张狂。除掉了，庆王没有孝敬与倚仗，才会愈加疯狂。
一疯，就容易犯大错。
官船停至码头，东昌府一应大小官员俱在下首。今日凉风自东来，吹散河面朦胧的雾气。
诸人仰面，只见甲板上站六七名官员。被兵士拥在中间的为首者，其人穿大红纻丝袍，脚蹬皂靴，腰佩玉带，踱步下船，最后在知府面前站定。
步伐稳健，气度威仪，便是晋王。
闵守节立于知府身后，目不斜视，两手并拢做恭敬状。
往日在东昌当惯土皇帝的知府大人，此刻正肥手作揖，一俯身朝李桓行拜礼。因过于弯折，金带在腰上勾勒出一圈赘肉，补子上的云雁瞬间被撑得浑圆。
恰立在后面，闵守节猝然被挤，不觉倒退半步。两道锐利的视线若有似无从面上扫过，直至知府命令上前，他才再做一拜，眸色平寂地抬眼，请晋王及一众随行官员赴宴。
李桓微一颔首：“闵知县？本王在京师就听过你的贤名，当年殿试父皇也夸你有一手好字。去岁上的请功折子，略听一耳朵，东昌有你这般人物，是百姓之福。”
知府仍旧低着头，面上笑容微僵，暗自将牙齿咬得发酸。去岁那道折子他可是居首位，先将自己狠狠夸赞一遍，末尾再自谦几句，其余诸人只是顺带提过名字，以彰显他对下属的大度。
晋王说话如此直白，是在明讽他抢功？若不是叔叔特地写信要他安分行事，不要让晋王抓到把柄，令庆王殿下为难。否则，谁要与其卑躬屈膝。
最迟明年年底，晋王定会被皇上赶回山西去。届时被拘于一方狭窄院舍，连他这小小知府都比其过得舒坦。
“王爷慧眼。闵知县是显顺十三年的二甲进士，赴任临清已三年有余。有他这般得力的下属，下官倍感宽慰。此次筹备宴席与挑选王爷下榻的府宅，皆是由闵知县亲力亲为呐。”
交叠双手，闵守节恭顺在旁听候，只道一句“下官愧不敢受”便依命备来车马，为晋王一行人接风洗尘。
李桓面容端寂，提摆踏上马车。一路沿河而下，的确有些疲累了。
显顺七年他被遣山西，不是就藩，不是依命前往理事，只是奉旨以一个拙劣的借口，稀里糊涂地住了数年。
粗糙的指腹按在眉心，他闭目养神，周遭一片阒静。叫卖声从极远处传来，听得并不真切。他忽而久违地想起杨皇后，那位抚养过他的女人。到头来，却连最后一面也未能见上。
“王爷，到了。”
闵守节为众人备下的府宅，正在县衙后街。平日清静，以往有官员来也是在此住上数日。宅中早请人打扫过，宴席将开，有婢从引诸位上官入席。
李桓居主位，知府陪坐。
巧的是，闵守节却越过知府的一众属官，被他特意安排到另一侧。
席上，先上四果碟与小菜，又一连串上十余大菜，俱是清浓的山东菜，别有一番风味。推杯换盏，言笑晏晏，李桓温煦，诸僚渐也少几分拘束。
闵守节并不是一个十分能喝酒的，强忍饮过几杯，登时满脸通红。他虽头脑发沉，思绪尚算清明。
不能拂晋王的面子，辛辣的酒水一杯杯灌入肚里，看着眼前的晋王与知府，他颇为想念家中的清茶。只盼这场宴席能让那位消火，让百姓头上的重税能稍稍减轻。
至于女儿先前猜想的，合伙踢掉他的上峰……
三年共事，知府的为人各自心中都有数。能将其下狱，定是大快人心。他所求不多，下一任不说清明，哪怕是个呆头呆脑的，只要不乱发政令，于治下百姓就是万幸。
临清眼见繁华，日后啊，愿百姓盼来的都是好日子。
正想着，又一股酸意涌上胸口。他终于忍不住，为不在众人面前失仪，顶着李桓的注视，匆匆起身一拜，趔趄着往后院去。
知府兴致缺缺，既无舞乐，又不行酒令玩戏，实是无趣。瞥眼上座的晋王，计上心头。
好生吐过一回，闵守节扯帕擦拭嘴角，正准备回席，迎面却遇一人。对方拢袖站于月洞门前，含笑看他。
犹记在码头时，此人虽未穿官袍，却一直随在晋王左右。方才从堂中出来，其人坐在后方席面上，能与几位中阶官员同席，应是王府的长史。思及此处，他拔步上前，拱了拱手问：“可是王爷有吩咐？”
公羊青雄回礼，笑眯眯摇头：“在下不过一长史，未走科举，受不得闵大人的礼。王爷对大人的招待很满意，只是有一事哽在心头，我便擅自问一句。大人，到底是何打算？”
话至最后，他已收回笑，消瘦的面颊逆在刺目的烈光中。
闵守节的酒顷刻就醒了，即便日头再浓，依旧令人浑身发寒。他躬身一拜，瞧着分外拘谨：“您这是何意？王爷屈尊亲自来，我等作为本地的官员，必定同王爷一道将政令推行下去。下官虽愚钝，却明白其中利害，任何企图欺压百姓从中牟利之辈，绝不轻饶。”
公羊青雄这才搀住闵守节的小臂，使力往上一顶，立时将他推起，轻声说：“大人又在折煞我。王爷本想留闵大人在此歇息，晚些时候直接去官署或田间走一趟。您不胜酒力，先前又连日不得安寝，王爷也不忍大人疲劳奔波，以致耽搁公差。明日，王爷在正厅等您。大人记得，无须穿官袍，扮作寻常商贾，一切便宜即可。”
再度施礼，他才后退几步，转身先回前厅。
闵守节轻声叹息，还是躲不掉晋王的招揽。今日刚下船，对方就与知府夹枪带棒打了来回，话里话外拿他做枪头，还真是……
无所顾忌。
回去时宴席已散，只剩仆婢收拾碗碟。他嘱咐几句，也理了理衣襟，转道回府。
主院已收拾妥当，李桓通身酒气，微微后仰靠在黄花梨透雕靠圈椅上。余光瞥见公羊青雄进来，问：“走了？”
公羊青雄先一拱手，立身将闵守节的原话复述，才询问：“王爷？”
酒意翻涌，李桓随意摆手：“在外不必拘谨。先生一路奔波，身体怎能吃得消，先回去歇息，明日不必跟随。方才席上那小儿留下两个人，令人将其遣回。”
人？
公羊青雄立时明白，东昌知府贪图好颜色，府上供养各色舞姬，时常当作人情送出。对方其实并没有旁的意思，更非挑衅，只是想借此与王爷缓和一二。
却拍在马腿上，可见并不了解他家王爷。
他是王爷在山西收的幕僚，虽为心腹，当年的旧事主子却不愿谈及。
他凭门路探知到零星碎片。
王爷被贬的前一夜，恰逢先皇后暴毙，又有传言说当夜王爷与先皇后的一名婢女厮混，气得皇上吐血昏厥。其中种种细节，非同寻常。
多年来王府并无姬妾，王爷不是没起过纳美的念头，只是最后都不了了之。
庆王已有十几岁的长子，晋王府后院却还空着，这对争储毫无利处。待明年正妃入府，一切就都明朗了。
转身之际，他弯起唇角，跨门出去。
另一面，闵守节回家扎进书室，冲了杯茶独坐。良久，才命人将长女请来。
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