《我的心上竹马》乔一矣

33、郑乾

　　叶鸣对这份新职务抱有很大的热忱，因而次日一大早，他便匆匆来到了宋家候着。倒不是因为这三两薪酬，只是他从未听说过民间递铺，对这未知领域充满了好奇。

　　有了叶鸣的加入，宋玉盘三人顿觉松快了许多。

　　叶鸣做事勤恳精业，他所经手的账目条理分明，一目了然。宋玉盘对叶鸣的能力十分欣赏，不禁在心中默默感激起他那有眼无珠的前东家。

　　随着江宁知府精心准备的贺礼送到，无忧小肆的生意达到了新的高潮，迎来了前所未有的繁荣景象。

　　一切似乎都步入了正轨。

　　与此同时，陈溪那边也有了重大突破。

　　黄芪所托的其中一位行商，果真寻到了一本尘封已久的医药古籍。此书泛黄页边，只剩部分残皮，以至于上头的许多字迹已经模糊不清，但仍能辨出其间对押不芦的大量着重描述。

　　据古籍所载，回回国一处古老又偏远的山谷之中，有一片墓群，其下方隐藏着一条地下水脉。这条水脉不仅滋养了古墓周围的植被，还因其特殊的成分，成为了押不芦生长的独特环境。

　　地下水脉中，蕴含着当地独有的一种罕见矿石——尸磷石。这种矿石在常态下并无毒性，但在古墓这种封闭、潮湿且富含微生生物的环境中，尸磷石便会与水中的生物发生反应，从而产生一种名为“尸磷毒”的剧毒物质。

　　而押不芦的根系常年吸收着这种特殊的毒素，久而久之，其体内便发生了某种未知的变异，从而开始分泌出一种混合了尸磷毒的特殊气体。这种气体不仅剧毒无比，还带有强烈的嗜血特性。

　　二人心中皆有些难以抑制的激动。然而，那条水脉中的具体成分，以及无法生出根系的押不芦，还是让他们感到了前所未有的压力和挑战。

　　不过，总算向前迈了一步。

　　*

　　“李婶，明日劳您多做些饼子，我要出门几日。”昨日，铺中承接了一笔价值逾千两的巨额订单，宋玉怀不放心，打算跟着跑一趟。

　　李秀华道：“诶，放心吧，我记下了。”

　　宋玉怀点点头，嘱咐了句早些休息便回屋了。

　　夜阑人静，望着窗外朦胧的月色，心中不禁想起了那张令人牵挂的小圆脸。自己每日忙得连轴转，算起来，又好些日子没见着他了。

　　“得快些将人拐回来才行。”宋玉怀在心中暗忖。

　　次日，他简单收拾了两件换洗衣物，带上干粮便出门了。

　　或因心中有所挂念，原预估五日的单子，他竟只用了短短三日便完成了，回来时正好赶上端午。

　　村中到处是三三两两采摘箬叶的队伍。有的满载而归，回家包起了粽子；有的，则将采摘来的箬叶整理成一束束，准备拿去市集售卖。

　　簪着艾花的妇人们，纷纷在自家门前挂上了新鲜的艾草，散发出淡淡清香。幼童们则换上了新衣，雀跃地与小伙伴们分享自己颈间、或腕上的彩色百索。

　　村民们相互祝福，共同祈祷着岁岁平安，家家安康。

　　时间一晃，秧田中已是一片醉人的绿意。

　　在这盎然生机间，到处可见弯腰弓背、忙碌的身影。而在他们不远处的田埂上，则坐着一个个头戴箬帽的小童，手中还紧紧搂着装满泉水的竹筒。

　　“阿珠，你去看看井水镇着的那桶绿豆汤冰没，冰的话赶紧往地里送去。”李秀华起身擦了擦汗，嘱咐完，又继续浇起了菜地。

　　“诶！”

　　院中的井水清凉透彻，经它冰镇过的绿豆汤，格外清甜可口。

　　李明珠用汤勺浅尝了小口，一股清冽的甘甜，她不由自主地眯起了眼睛。拿起一个大海碗，给李秀华舀出一碗，然后将余下的海碗与烙饼装进竹篮。

　　与李秀华说了一声，便提着东西往田间去了。

　　今年宋家雇佣了劳力，除了自家的，还包揽了村中几户老人的田地。以往，都是宋廉组织村中劳力一起帮着种，如今有条件了，他也就闲下来了。

　　这乍一闲暇，心绪万千，夫妻二人不约而同地愁起了宋玉怀与宋玉瑾的亲事来。

　　“玉怀今日该回来了吧？这孩子，出了几趟门，总感觉人清瘦了些。晚上我杀两只鸡，你给孩子们炖个鸡汤补补。”宋廉走在田间，不时转身，扶一把身后的颂氏。

　　“行！”颂氏应声，“这孩子也是，总是这般火急火燎。你说上回那黑更半夜，哪怕寻间客栈对付一宿也是好的，就那么摸着黑赶回来了。这么大人，一点不懂得照顾自己。”言及此处，她又忍不住抱怨了一句，“可一旦谈及终身大事，人家偏偏又不急了！”

　　“哎——”宋廉长叹，笑着摇了摇头，“你寻个机会，再与他们聊聊，语气坚定些，可别再让他们借口推诿了。”

　　“嗯，回头我就说去！”

　　*

　　这边，陈溪从药铺出来，便直接过来了宋玉盘这儿。

　　近日天公似乎有些浮躁，温度急剧上升，他走了一路，热汗涔涔！在无忧小肆众人的热望下，宋玉盘喜滋滋地问陈溪讨了些零用，让人去买了一车西瓜回来。

　　挑选出十个放入马车，余下的，便被冰镇在了后院的井水盆中。

　　众人仿佛已经窥见了里面鲜红多汁的瓜瓤，瞬间，先前的蔫态一扫而空，取而代之的是满面的红光，个个变得干劲十足。

　　“大哥，应该可以了吧，都快半个时辰了。”宋玉瑾蹲在盆边，一捧捧地往西瓜上哗啦井水。

　　宋玉盘正在葡萄架下，为陈溪打着折扇，闻声睨了他一眼，“行吧！”他将扇子递予陈溪，起身走进了厨房。

　　恰在此时，一位身着劲装的武师匆匆踏入后院，目光径直落在了绿油油的大西瓜上，“东家，前头来生意了。”

　　“……东家在这儿呢！”宋玉瑾幽幽道。

　　陈溪忍不住笑了起来，对那人说：“好的，知道了。”随后，他看向正欲起身的宋玉瑾，“我去吧，一会儿你们先把瓜切块分了，大伙儿都热得不行了，记得给尚未回来的兄弟留上一份。”

　　宋玉瑾会心一笑，感激地又蹲了回去。

　　来人是一位身着缥碧色长衫的公子，他手执折扇，腰束帛带，只是体型略显富态，使得腰间的帛带显得有些摇摇欲坠，仿佛随时会崩开一般。

　　乍一见到陈溪，那人明显愣了一下。然后陈溪便见他悄悄收起肚腹，坐直了身板。

　　“你是这儿的管事？”

　　陈溪笑应道：“算是吧，不知阁下如何称呼？”

　　“在下郑乾。”察觉到陈溪倒茶的动作微微一顿，郑乾有些不自在地主动解释，“呃，乾坤的乾。”

　　“是这样，三日后，我须前往江宁府参加一场重要的商会，需要几名护卫随行。不用多，四人就成。”郑乾侃侃说道：“早些年，家中因生意往来，在那边结了些私人恩怨，故而家父不放心，是以特地唤我前来。银子不是问题，我的要求……咳咳，不高！”

　　说着，他忽然红了下脸，眼神欲盖弥彰地瞟向了别处。

　　陈溪等了他片刻，未见他的下文，没忍住开口问道：“所以，阁下的要求是？”

　　“都说不高了！”郑乾垂头嘀咕，莫名扣起了手指。

　　陈溪有些不明，只等着对方接下来的要求，可郑乾似乎依旧没有继续往下说的意思。无奈之下，陈溪只好再次小心翼翼地探问：“呃，那个不高的要求……”

　　“啧，你这人怎么回事？我都说两遍了，你还问个没完。我不过是想雇几名称心的护卫，你怎就不明白呢？”郑乾气呼呼地从袖中掏出二十两银子，给陈溪塞了过去，手中的折扇摇得飞起。

　　“够了吧！哼！”

　　陈溪一时有些哭笑不得，他还从未见过如此急躁又孩子气的雇主。

　　你那不高的要求，就这么难以启齿吗？

　　看了眼手中白花花的二十两纹银，陈溪扯出个尴尬而有不失礼貌的微笑，“劳烦稍等片刻！”言罢，便匆匆起身回了后院。

　　郑乾见他离开，撇了撇嘴，拿起面前的麦茶喝了起来。

　　别说，还挺好喝！

　　不觉间，一口接一口，一杯茶水很快便见了底。

　　他刚提起茶壶，打算为自己再续上一杯——

　　“是哪位要雇佣护卫啊？”宋玉瑾手捧西瓜，满嘴瓜瓤，脸上还沾了几粒西瓜子。问完又啃了一大口，全然不在意自己此时的形象是否合乎场合。

　　郑乾看着他，慢慢放下了手中的茶壶，目光毫不掩饰地将其从头到脚打量了一遍。他缓缓起身，却又在瞬间坐下，脸上的表情瞬间破裂。

　　“你……你们实在是太过分了，你们欺人太甚！”

　　宋玉瑾茫然地眨了眨眼睛，自己不过随口一问，这是刺痛他哪根神经了？

　　那武师见事态不妙，忙不迭地又去后院将宋玉盘找了来。

　　宋玉盘虽在后头已了解了大概，但心中却仍未想明。此时目光在二人之间来回徘徊，最终落在了快要气哭的郑乾身上，“郑公子，不知本店有何不妥之处？还请明言，在下定当尽力而为。”

　　郑乾见来人竟是宋玉盘，态度也缓和了些，礼貌地见了个礼，微颤的手指却直指宋玉瑾，“他，让他走，马上消失！”

　　宋玉盘微一转眸，宋玉瑾会意，一脸茫然地又晃回了后院。

　　呆愣片刻，他忽而暴跳如雷，“这人有病吧，还有脸自诩要求不高？连我这般英俊潇洒、身姿伟岸的一表人才他都看不上，他要求也太高了吧！？”

　　宋玉瑾的愤愤之声，引得一旁正抱着西瓜啃食的武师们纷纷出言相劝。

　　“算了小东家，不值当，我看这人八成是天热闲的，故意找茬呢。”

　　“是这个理，说是要护卫，却连瑾哥这般身高体壮的血性男儿都看不上，他还想要多高啊？”

　　“可不，说不定是怕小东家抢了他的风头，搁那儿嫉妒呢。”

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　　几人的话语犹如醍醐灌顶，使得陈溪那混沌的思绪瞬间清明。他连忙放下手中的西瓜，目光在众人身上一一掠过，心中已有计较。

　　前堂的郑乾还在掰扯，心力交瘁间，只见陈溪领着三人走了过来。

　　“郑公子，他们三位是我为你挑选的护卫，还有一位明日才能回来，您看看可还满意？几人拳脚功夫皆属上乘，安全方面，您大可放心。”言罢，他向三人微微点头示意。

　　三人会意，立刻挺直身姿，展现出训练有素的气势。

　　宋玉盘看看三人，又看看陈溪……

　　郑乾同时也静了下来，眼前三人身形矫健，肌肉线条分明，显然都已经过严格的训练。嘴角逐渐扬起一抹快意的笑容，“满，满意，就他们了！不是说贵肆还有什么保单？快拿来，我要签！”

　　宋玉盘强忍着笑意提笔挥毫，顷刻间便写好了一张保单，双方依次在保单上签字画押。

　　旁观的三人见双方契约已成，心中登时雀跃不已。要知道，除了每月八钱的底薪，他们每单还有百五的额外提成。

　　这位财大气粗的郑公子一出手便是二十两，东家要退一部分他还不乐意，质疑东家是否看不起他，觉得他配不上这二十两的护卫。

　　签完保单，拿上自己的那一份，揖了个礼，气呼呼地便离开了。

　　*

　　“诶？人走了？怎么解决的！？”

　　宋玉瑾洗了把脸，过来看看情况，寻视了一圈却发现郑乾没在。

　　柜台后的宋玉盘微微躬身，手肘抵在台面，撑住了双唇，书写的右手时不时地顿住，显然是在极力克制着什么。还是旁边的陈溪好心给了他提示，指了指那边正在傻乐的三人。

　　短暂的沉默后，宋玉瑾顿觉整个人都不好了。

　　所以郑乾的要求——

　　是真的。

　　不，高，啊！