《蔷园芬芳》戌时扶光

1、第 1 章

　　一

　　六月末，芬芳阁，乔国王宫远安宫的花园。
　　国君秋山公站在水池边，一边看着风雨近半月后浮在池中的叶片，听着池边麻雀的叫声，一边享受着难得的沉思时刻。
　　成为乔国国君的三个月，秋山公的内心一直是复杂的。从春寒未消到暑热和风雨交织，秋山公一次都未踏足芬芳阁。连续几日的雨水总算停歇，秋山公终于有时间到王宫的这处花园歇息。
　　三月中，前代国君景安君在乔国都城文庆城东二十里的春蔷园踏青之时，奔跑的坐骑被树林里猛冲出的獐子撞倒。景安君堕马，腰部撞到了树桩上，当场身受重伤。侍从紧急把景安君送回远安宫中。虽经救治，仍于六日后逝去。
　　其时，景安君得年仅三十有六。即位仅五年。两名子嗣都不满十三岁。景安君并未正式立王子。秋山公清楚记得，两年前，景安君曾在群臣议事时公开表明：吾儿年岁尚幼，未至知晓政事之龄。万秋山年过七旬，辅佐本国三十余载。群臣之中，资历最深。乔国地小力薄。秋山公协助本王处理国政事宜，作为得当，经验甚丰。政务虽繁，办理适切。吾儿年届十八之前，秋山公代王子殿下理政。待吾儿届龄，吾与秋山公再行选拔辅政大臣，协助吾儿理政。
　　景安君的逝去过于突然。不过，由于景安君生前对于王子即位的时间有确切安排，因而，众臣并没有就乔国最高领导者的议题发生争论。万秋山顺利成为乔国的国君。万秋山亦向自己的共事者说明：
　　万秋山是受命于景安君的。景安君选择万秋山承接国君之位，完全是因为万秋山在群臣之中年龄最长。即位后，万秋山的称号只能是秋山公。
　　执政伊始，秋山公内心的复杂来自承担王位之后，还能不能得当、适切地处理事务。这个疑问可以分为两方面：其一，秋山公非常清楚，年纪尚轻的景安君将国政几近全权委托给群臣中年纪最长的自己，只是年轻的景安君对自己的信任，不代表处于壮年和中老年的众臣接受自己。景安君没有来得及在乔国群臣中树立起自己的威信。被景安君指名接替王位的万秋山，一下子从大臣变成国君，会不会引发群臣不满，还不得而知；其二，乔国最大的威胁，是南边的景国。景国战乱多年，大量景国人逃到乔国。以前，景国人没有给乔国带来什么麻烦。其中原因，只有万秋山在内的几位老臣清楚。万秋山即位后，摆在面前最大的问题，就是能不能真正解除景国对乔国的威胁。
　　亲身参与乔国国政决策三十多年，乔国老臣万秋山经历了风风雨雨。他心里明白，景安君的“作为得当，经验甚丰”“办理适切”十二字，是对自己准确的评价、最高的赞许。然而此刻，站在经过半月风吹雨打的远安宫芬芳阁，他宁愿自己是站在景安君身旁那个心怀忐忑陪着乔国君主散步，随时应对提问，为执政者出谋划策的老者万秋山，而不是现在这个内外处境都完全不明朗的情况下即位的国君秋山公。
　　时值盛夏，持续的降雨总算到了尾声。不如择一日找些景安君时期共事比较密切的大臣，听听他们的想法。想到这里，秋山公弯下腰，捡起地上的一根树枝，围着水池踱步两圈。“让庖厨备一小壶酒，一碟猪肉。”秋山公吩咐站在花园角落的侍卫，一边把树枝丢到花园的角落，向着王宫正殿的方向走去。
　　从芬芳阁自北向南进入王宫，是一个工字形的结构。工字形的北边一横是国君的起居场所。坐西向东的是就寝的卧室。坐东向西的是办公、小憩兼偶尔与近臣密谈的场所。三十年前，景安君的前代君王执掌乔国之时，万秋山就得到信任，时常在这个房间与国君交换对于乔国政务的看法。前代君王与景安君并无亲属关系，却是颇得景安君信任的谋士贺进的父亲松阳王。这处兼具多项功能的小房间，就是松阳王在位期间，要求工匠在远安宫加建的。松阳王并未给这个房间命名。景安君即位后亲自命名为致远庐。
　　工字形的两横之间，是一个短的连廊，连着起居空间和王宫正殿。这个连廊是正殿之外，松阳王、景安君和群臣议事的另一个空间。朝议之后，乔国国君时常要求群臣一起散步到连廊再谈论一会。大多数的朝臣无法再往起居空间行进。连廊这一小段路是每次朝议之后，朝臣和国君谈话的难得机会。
　　隔着窗台，秋山公看到两只麻雀停在远安宫正殿外。侍从端来了猪肉、酒壶和酒杯。秋山公不急着喝酒吃肉。他揪下一点肉丁，走到窗边。站了一小会，两只麻雀落在窗台边，把秋山公放在手掌心的肉丁吃掉。秋山公转身走回桌案前，盘腿而坐，自斟自饮。
　　一壶酒下肚，秋山公微微仰起头，长舒一口气。几口把肉吃完，站起身，慢慢踱回宫殿后方。秋山公的目的地是致远庐。和松阳王、景安君不一样，秋山公一般选择在致远庐就寝。今天更是如此。侍从知道秋山公的这个习惯，只要他用过晚膳后走进致远庐，就基本不再打扰他，直到第二天清晨起身。
　　秋山公坐在致远庐，备齐纸笔墨砚，开始写“致远“二字。写过十数张，又抽出认为写得比较好的三张，用镇纸压住，放在条案上。其他的随意放在房间一角的暗处，遂躺在榻上睡去。
　　第二天上午，秋山公写了一张便笺，连同昨日写的其中一张“致远”，交给侍从，要求将这两样东西以最快速度送达薛耀昌府上。侍从拿妥之后，秋山公又对侍从低声嘱咐几句，才让侍从出发。
　　秋山公坐在条案后方，闭上眼睛，脑海里过了一遍：成为乔国事实上的最高执政者之后，朝议还是按照惯例，每三日召集一次。朝议之后亦如前代君主，请众臣一同走向连廊，众臣却没有哪怕一位，像松阳王和景安君时代那样，在连廊和自己有任何更多的交谈。松阳王和景安君的近臣密谈，到了自己这里，更加无从说起。松阳王、景安君在位时，尚能凭借国君的信任，外加自己在内政和外交方面的一点功绩，赢得众臣台面上的尊敬。景安君逝世三个月，台面上的尊敬随时会消失，长期的背后的不满随时会公开。
　　乔国东西长二百余里，南北宽一百五十里。远安宫也只是建立在乔国都城文庆西北角一块不大的空地上。除了正殿、正殿侧方几间侍从准备勤务的房屋，正殿后方的两处国君起居房间，外加一处给王子起居的房间，以及后花园芬芳阁，远安宫这座宫殿实际再无其他任何去处。乔国、远安宫、芬芳阁、秋山公，仿佛四个同样意义的词语，组合在一起。秋山公面向芬芳阁，背对着正殿，闻着空气里飘来的树叶气味，站立着，任凭时间流走。
　　不知过了多久，侍从来报：“薛耀昌在殿外等候。”秋山公掸了掸衣服上的灰尘，对着侍从说道：“让他进来。”一边走到正殿的中心。
　　“薛耀昌参见秋山公。”薛耀昌的声音从殿下传来。薛耀昌走上正殿前的五级台阶，走到离秋山公五六步的地方站定，向秋山公深深作揖。薛耀昌站直了身体说：“收到秋山公的两份手书，不敢迟疑，更衣马上来远安宫。”
　　“哈哈哈。”秋山公大笑着轻轻拍了拍薛耀昌的肩背：“薛老弟不用客气。早就想跟老弟好好聊聊了。秋山公转向侍卫。侍卫马上应答：已按照秋山公的嘱咐，安排庖厨准备午膳。”
　　“好好好。薛老弟请坐。昨天就寝前写了十几张‘致远’，写来写去都不太满意。选了一张，今早让人送给你。你我都是松阳王时就为乔国奉献心力的老臣，共事近三十载。这就是给老友备的薄礼。老友休要见怪。哈哈哈。一会好酒好菜备齐了，尽情享用。哈哈哈哈哈。”
　　“实在劳烦秋山公亲自遣人送礼。”薛耀昌脸上保持着笑容，挪了挪身子：“三十年来，多亏秋山公的提携帮扶，晚辈的仕宦路途才比较平稳。今日来的时候仓促，只备了一瓶宁顺镇产的酒作薄礼。秋山公千万别介意。”
　　“唉唉唉，耀昌老弟不能这么说。老弟是与乔国一路走来的忠厚能臣。对待政务极为用心，对待朝臣平和温良。这样的品质实在太难得了。我万秋山能结识薛耀昌这样的人物，才是我的荣幸。”秋山公提起音量向侍卫喊道：“叫庖厨不用备酒。”又转向薛耀昌：“今天就喝宁顺镇的好酒。不谈事务，只是老友相聚。”
　　薛耀昌也绽开了笑容：“好，听秋山公的。”
　　这顿远安宫的午膳，曾经的老臣万秋山，现在的国君秋山公，仕宦旅途三十载的薛耀昌，两人一边喝着宁顺酒，一边吃肉，从正午直至太阳偏西。三个时辰，有酒的醇香，有肉的油脂香气，有酒液倒进杯中的声音，有侍从呈上菜肴、更换杯盘的声音。只是没有两人的对话，没有聊到松阳王，没有说起景安君。就连酒的产地宁顺镇，两人都未曾提及。
　　远安宫的侍从扶着微醺的薛耀昌走出远安宫。薛耀昌坐上自家仆人备的马车，打道回府。
　　秋山公为什么要请自己赴一场只是吃喝，不谈论任何事情的午宴，薛耀昌心里是有疑问的。饭食虽丰富，但是开始之后全无任何对话，实在是稀奇。坐在马车上，薛耀昌合着双眼，凝神休息，脑子里回忆起了远安宫里的情景。
　　回到府上，薛耀昌把写有“致远”的纸铺在桌案。注视着两个字，两刻钟后，命仆人取来匣子，将“致远”存于匣中。

　　景安君在位的第三年仲春时节，某日朝议过后，众臣跟随景安君从正殿走向连廊。景安君忽然问起：“乔国王室踏青狩猎的去处，名为春蔷园，为何不见蔷薇踪影？。”
　　薛耀昌略一低头，回道：“恕臣直言，春蔷园所在之处，为文庆城东二十里郊野的深林。那地方实在没办法栽种蔷薇。”
　　景安君听罢，继续向前走，思考片刻，问道：“薛先生的看法，春蔷园应当更名？”
　　薛耀昌跟在景安君之后：“臣下不敢妄言改名。春蔷园是前代松阳王亲自题名的王室用地。乔国地处偏僻，虽为汉地，冬长且凛。远安宫中的花卉，迟开而易败，难以栽培。松阳王某次出行至城东二十里处密林，发现密林中有蔷薇开放，就把密林命名为春蔷园。”
　　薛耀昌一边说着，脚步已经走过了连廊，跟随景安君，站在国君邀臣下密谈才会准许进入的房间前。身旁已无其他朝臣。等薛耀昌反应过来，不禁后退两步：“臣未经王准许，已到陛下休憩处，臣知罪，望王宽恕。”
　　景安君转过身：“薛先生不必惶恐。本王对春蔷园名称早有疑惑，只是昨天想起，所以今□□议之后询问。本王正有一件事，想请教薛先生。请先生随本王进来。”
　　景安君与薛耀昌在房间内坐定。景安君吩咐侍从：“给薛先生备一杯茶。把本王的密匣拿来。”
　　薛耀昌心中略微一怔：景安君在位不过两年有余，为什么会因为春蔷园的名称，单独召见大臣？
　　景安君在侍从呈上的盘中拿来茶杯，双手递给薛耀昌。又在另一位侍从的手上接过匣子打开。景安君抬头：“薛先生不要惊慌，请先用茶。”
　　薛耀昌回道：谢陛下。将杯中的茶水喝了一半。将杯放在一旁。又问景安君：“陛下召臣下到这里，不知因为何事？”
　　景安君并未说话，只是把一幅卷轴放在案上，慢慢铺开。薛耀昌的眼神随着卷轴的徐徐展开而移动。是一幅蔷薇图。卷轴完全展露。景安君双手轻放于卷轴两侧，继续沉默了半晌。薛耀昌不敢出声。
　　景安君慢慢地从呆坐中开始道：“正如薛先生所说，乔国位处北地，凛冬长。冬寒则居不易。本王自年少时跟随画师习画。漫漫寒冬，习文之余，没办法到户外娱乐。只能靠作画打发闲暇。学画数年之后，才开始画蔷薇。到今天，蔷薇图已画成十多幅。这幅就送给薛先生。”
　　景安君把卷轴整理好，递给薛耀昌。薛耀昌站起身，后退两步，躬身向景安君道：“谢陛下。”
　　景安君示意薛耀昌坐下。又转向侍从。侍从端来新的茶水。景安君把茶杯递给薛耀昌，自己拿起另一杯喝下，把茶杯放回盘中，道：“已是仲春时节，稍后请先生随本王到芬芳阁走走。”
　　芬芳阁中，槐树抽出绿芽，已然有三五只麻雀在树下觅食。微寒的空气中夹杂着麻雀的叽喳。
　　走了一段路，来到水池边，景安君停下脚步：“薛先生，你服务国政近三十载，据你所知，芬芳阁从前有没有蔷薇？”
　　“回陛下，松阳王未在芬芳阁召见过臣下，也不曾与朝臣在芬芳阁谈话。据臣所知，松阳王时，芬芳阁并没有蔷薇。”
　　“那你可知本王的蔷薇图是如何画成的？”
　　“臣下不知。”
　　景安君看出薛耀昌回答的时候，神色带着些许恐慌。安抚道：
　　“此事你可以知晓。这位教授本王作画的画师，就是松阳王。”
　　景安君顿了一顿，没等薛耀昌回应，接着说：
　　“松阳王并非本王之父，是朝中另一老臣贺进之父。松阳王名贺文善，为乔国开国功臣。贺进也是良善忠厚之臣。开国之君为防将来传位引发宫廷争端、君臣暗斗，订立传王位于贺文善。乔国开国数年后，开国之君传位给松阳王贺文善。松阳王精通书画，尤善花卉。本王所作的蔷薇图，就是仿松阳王的画作。”
　　说完，景安君迈步从池边走向王宫的房檐下，略站了一会，又向前走。
　　乔国群臣早就知道，松阳王就是开国之臣贺文善，老臣贺进就是贺文善之子。薛耀昌纳闷的是，为什么景安君今天会专门跟他说这些。身为老臣的薛耀昌此时竟然站在原地，低着头，没有往前行进一步。
　　宫中侍从走到薛耀昌身边：“薛先生，国君还有事情要和你谈。”
　　景安君已经在君臣密谈的房间坐定。薛耀昌走到门口，欠了欠身，走进房间。薛耀昌一坐定，侍从将房门掩上。景安君就开始道：
　　“薛先生，贺文善是陛下的老师。如今，贺文善的儿子贺进又是王子的老师。我看，可以给王子再加一位老师。”
　　景安君拿起茶杯，轻轻喝了一小口。眼神转向薛耀昌，语气坚定：
　　“此人，非薛先生莫属。”

　　二

　　踏青狩猎的郊野密林名叫春蔷园，王宫花园并无楼阁，却叫做芬芳阁。这个疑问，景安君有；秋山公的心里，也有。
　　这□□议结束后，秋山公将贺进、薛耀昌召到致远庐。贺进在前，薛耀昌随其后。进到致远庐，贺进欠身向秋山公作揖。薛耀昌目光扫视房间内：一幅“致远”悬挂在卧榻上方。房内陈设卧榻、桌案。桌案的托盘上摆着三个茶杯。房内再无其他。
　　三人喝过一杯茶后，秋山公向二人提出：“现在正是好时节，本王想到春蔷园游赏，二位老臣一起去，你们觉得如何？”
　　这时的乔国，贺进为年资最长的大臣。二人沉默半晌，薛耀昌目光投向贺进。贺进回道：“这时候游玩，天气颇佳。臣下的意见，不要劳师动众为好。”
　　秋山公道：“这话说得有道理。这段时间天朗气清，宫中气氛却略显抑郁，本王希望两位大臣在郊野能够畅快谈吐。除了我们三位，只带两位侍从随行。贺大人，你看怎么样？”
　　贺进转向坐在右侧的薛耀昌，目光对视，沉默了一会。薛耀昌微微点头示意。贺进转过头，欠身禀告道：“回陛下，臣认为可以。”
　　两日后，君臣三人，侍从二人，骑马自远安宫出发，从文庆城东门出城，向东二十里，到春蔷园深林。七月末，林中绿意浓密，鸟雀啁啾。阳光透着绿荫照射在地面。二位乔国重臣，慢慢地跟在秋山公后面，没有人说话。
　　秋山公在马背上，大声地喊：“密林作园，园在何处，园在何处？芬芳无阁，却是为何，却是为何？”
　　吁！秋山公轻拉缰绳，马慢慢停下来。秋山公没有转身，背对着两位大臣和侍从。
　　“却是为何？”秋山公轻轻仰起头，一字一顿重复了一遍他的疑问。
　　跟在秋山公后面的二位大臣互相对望。贺进对薛耀昌使了个眼色。薛耀昌道：“回陛下，今日天气极好，难得在郊野游玩，不妨边走边谈。”
　　薛耀昌一边说，一边骑马前驱到秋山公的左侧，贺进的坐骑慢步来到秋山公的右侧。
　　一行人在深林中继续向前。秋山公道：“春蔷园实际上是郊野密林，芬芳阁又没有楼阁。我看确实有改名的必要。贺老兄、耀昌老弟，我们是共事多年的乔国老臣。此事你们二位怎么看？”
　　贺进先说话：“陛下，臣下以为，春蔷园虽然是松阳王命名的王室用地，把密林命名为园，确实不妥。芬芳阁则确实是花园。把芬芳阁改名为芬芳园就可以了。”
　　秋山公摇摇头，慢慢道：“我不是这个意思。”
　　薛耀昌道：“陛下，王室重地改名，兹事体大。若陛下心中有其他忧虑，可以择日召集群臣再行商议。今天暂且放松心情，欣赏郊外景色。”
　　“哈哈哈哈，耀昌啊。如果今天来这里是为了娱乐，为什么不把群臣都召集前来，大家一起痛痛快快地玩。正因为更名之事重大，本王才单独召集两位老臣来到郊野商议。本王的忧虑，不只是几处园林楼阁的名称。”
　　听了这一番话，贺进问道：“陛下忧虑究竟在何？”
　　秋山公没有直接回应贺进的疑问：“贺先生、薛先生，二位都是辅佐松阳王的老臣。乔国位处北方边地，物产甚少。松阳王在位二十多年，乔国从荒僻到略显生机，松阳王功勋卓著。从大臣到老百姓，都称赞松阳王。不过二十多年，乔国的弊病也不少。现在的这位王子，完全没有经历过乔国之前几十年的困苦。如果王子过早即位，如何应对乔国几十年积累下来的各种问题？乔国百姓怕是保持现在的生计都不太容易。”
　　一番言语下来，秋山公轻轻叹了一口气，仰起头，轻拉缰绳，拍马往前奔去。两位大臣先是沉默，而后也策马追上前去。两名侍卫一人去追秋山公的马，另一人护卫在两位大臣后方。
　　远处，背影变成了一个深色小点的远处，秋山公停下马。这里是名叫春蔷园的茂密树林的尽头，也是前方一大片一眼望不到头的开阔平原的起点。
　　在深林和开阔平原的交界处，秋山公、贺进、薛耀昌停下来，注视着前方的广阔。良久，薛耀昌道：“陛下认为王室重地的更名，是乔国诸多问题中最迫切需要解决的一个？”
　　秋山公似乎听出了薛耀昌真正想问的问题：“乔国积弊甚多。这些问题不是一朝一夕能解决的。王室重地更名一事当然不是最要紧的。王子现在才十二岁，还在学习作文诗赋，对国政不了解。处理乔国的积弊，要由简入繁，王子可以逐渐开始了解乔国的情况。更名一事，就是景安君认知乔国情况的起点。”
　　听了秋山公的话，薛耀昌内心一怔：此时的秋山公，与一起饮酒吃肉不谈任何事务的秋山公，完全是两个人。于是，薛耀昌试探地轻声问：“陛下是不是有意亲自培养教导景安君？”
　　秋山公道：“贺老兄，耀昌老弟，王子将来是乔国国君，不是秋山公掌控的国君；现在是乔国的王子，不是秋山公的孩子。为了乔国的安定，两位老臣有责任将景安君用心栽培。”
　　秋山公命令一员侍卫留下保护两位大臣，另一员侍卫和自己先行回文庆城。
　　秋山公的身影消失在远处。贺进、薛耀昌和侍卫踏上归途。贺进对薛耀昌道：“薛大人不要追赶。”三匹马慢悠悠地向西行进。
　　许久，薛耀昌问道：“贺大人，依你看，秋山公是真的有意全心栽培王子，还是心中另有接班的人选？”
　　贺进笑道：“天色那么好，难得出外，薛先生还是好好欣赏一下郊野景色。”行进了一刻钟，又转身告诉侍卫：“进城之后，你自行回宫。我和薛先生另有安排。”侍卫点头称是。
　　马匹进了定信门。侍卫向贺进、薛耀昌示意后，拍马向远安宫方向驱驰。贺进在前，薛耀昌跟随，两人沿着文庆城东西向的大道前行。乔国开国君主执政时，开辟南北、东西大道各一。南北向大道定名平正道，东西向大道定名文安道。文安道远离王宫范围，靠近东侧有不少货行、酒馆、食肆。乔国地处偏僻，地域狭小，人口亦极少，即使是文庆城最热闹的街市，也并无各地商贾来往如织，店屋鳞次栉比的繁华景象。不过，经过几十年的经营，文庆城从初始的人烟稀少，破败荒芜，变成如今乔国百姓谋求生计最重要的去处。
　　文安道东西两段，被一个开阔的十字路口分隔开。从东往西望去，是一片宽阔的平地。沿着平地边缘再向西行进，分布着乔国大多数朝臣和名士的居所。带着小院落的住宅有二十余处。贺进的家就在这其中。
　　薛耀昌与其他大臣名士不同。他偏爱城中心较为热闹的地方，因此在文安道的东段，售卖干果山货较为集中的一条街巷深处，置办了自家的住所。薛耀昌九岁时的中秋节，随父母第一次从宁顺镇到文庆城。二十岁时，乔国选贤能进入王宫任职，薛耀昌参加选拔考试，虽然因为表达不佳未能获得宫中核心官职，却因文字论述颇具条理，被选中辅助文书职责。留在文庆城的薛耀昌，在城中一家酒肆旁租了一处房间，度过最初的文庆城生活。其时，文安道西段的宅院，薛耀昌已有所耳闻，却一直未有机会踏足。
　　吁！贺进和薛耀昌停下马，贺进府中的家仆接过缰绳，安顿马匹。院中，一棵大杏树，一棵小桃树分别立于两旁。穿过前院，会客的中厅，悬挂花卉图一幅。薛耀昌稍加注意，画的是粉色的蔷薇。贺进道：“薛先生，我们到旁厅的书房去。”进到书房，桌案上已备好茶点。桌案后方的架上，摆放笔架三个，砚台数个。
　　贺进请薛耀昌在榻上坐下，问道：“方才，薛先生在春蔷园问我，当今的王子是不是真正的王子，有何用意？”
　　“贺大人，恕薛大人直言，薛大人确实不了解，秋山公为何将你我二人召往春蔷园。请贺大人指点。”薛耀昌欠身轻轻作了一个揖。
　　“哈哈哈，薛先生。”贺进拿起点心盘，拿了一块糕递给薛耀昌，自己拿起另一块，吃完了才又说：“秋山公、你、我，三人的责任是培育好王子，辅佐王子将来顺畅承继国君之位。”
　　贺进拿起茶杯喝了一口，问道：“薛先生是否担心，秋山公准备培植自己属意的人选，将来拒绝让王子得到王位，转而由自己的人选成为国君啊？”
　　薛耀昌直起身，直视贺进的眼睛，说道：“贺大人，我能够看出秋山公当前的用意，秋山公指导国政，贺大人教授书法绘画，我教导文学历史。但薛某认为，秋山公极有可能借你我二人之手，推翻王子，你我确需要警惕。”
　　贺进沉默片刻，脑中快速地思索：这个疑问，他当然也有。朝中更年轻的大臣的疑虑，肯定更加强烈。秋山公的作为，当然要有所防备。至于秋山公暗中寻找机会培养自己的接班人，可能性几乎不存在。
　　贺进拿起杯子，喝了大半杯茶，慢慢放下，说道：“我们现在的责任，就是扶助王子，并且协助秋山公处理国政。刚才看薛先生对蔷薇图颇有兴趣，我现场作画一幅，怎么样？”贺进转身吩咐家仆：“准备新的糕点茶水来。”

　　两位乔国重臣每月分别为王子讲习三次，每次文学历史两个时辰，书法作画一个时辰。若讲授文学历史，则朝议之后讲一个时辰，午膳之后再讲一个时辰。若教授书法作画，则于朝议之后讲授一个时辰。这日的安排，是贺进讲授书法。朝议之前，贺进对薛耀昌道：“薛先生之前还没看过王子习字吧？今日讲授，薛先生也一道指点王子的书法吧。”薛耀昌回应：“好。”
　　朝议过后，薛耀昌跟随贺进来到正殿西侧的一个房间。王子已在其中等候：“贺先生，薛先生。”王子站起身，欠身向两位先生问安。
　　贺进向王子介绍道：“今日习字，薛先生也在场，请薛先生出题目，怎么样？”王子回道：“好，听两位先生安排。”贺进转身向薛耀昌道：“薛先生，请给王子出题吧。”
　　薛先生道：“回殿下，两月前讲习的孟子语句，请殿下选取三句习字。”
　　王子点头称是。贺进、薛耀昌二人立于房间一侧，静待王子书写。半个时辰后，王子道：“薛先生、贺先生，请两位先生指教。”
　　贺进和薛耀昌走到王子习字的桌案前，只见王子摘选的三句话分别是：
　　以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，中心悦而诚服也，如七十子之服孔子也。
　　尊贤使能，俊杰在位，则天下之士皆悦，而愿立于其朝矣。
　　得天下有道：得其民，斯得天下矣；得其民有道：得其心，斯得民矣；得其心有道：所欲与之聚之，所恶勿施尔也。
　　贺进仔细看了一会道：“跟数月之前相比，殿下行笔更坚定果断，字的笔锋也更显著。殿下所选语句较长，可看出字与字之间的连贯仍然不足。”
　　王子道：“谢贺先生指教。今天难得贺先生和薛先生都在，不知可否请贺先生和薛先生解答学生一些书法绘画之外的困惑？”
　　贺进欠身道：“回殿下，殿下的困惑，是否与所选的语句有关？”
　　王子道：“正是。今日有机会与两位先生共同谈论，想听听两位先生对孟子语句的见解，先生切勿拘谨，务必将先生所知详细告知。
　　两位先生均侍奉过松阳王、景安君和秋山公三位国君。依两位先生之见，远安宫中的年轻俊杰，内心是否愿立于朝？”
　　贺进听罢，思考片刻，道：“依老臣浅见，松阳王、景安君、秋山公，都是任用贤能、广开言路的国君，并非独断专行之人。”
　　王子继续问贺进：“以德服人，则心悦诚服。贺先生认为，是松阳王更令先生信服呢，还是秋山公更让先生心悦诚服呢？”
　　贺进听出了殿下话里有话，略微欠身，才回复道：“老臣以为，乔国君主都是经过历练的杰出人选，为国君效力都是臣乐意为之。”
　　王子转向薛耀昌：“薛先生曾于上月讲解过孟子得天下有道一段，学生以为，得其心有道：所欲与之聚之，所恶勿施尔也，重要的是明白何为民所欲，何为民所恶。秋山公服务乔国三十余年，群臣皆言秋山公是为国为民的能臣。薛先生看来，秋山公从前是朝臣，如今是国君，他认为何为民所欲，何为民所恶呢？”
　　薛耀昌回道：“臣难以猜测秋山公内心所想，但秋山公确实与许多朝臣不同。朝臣多将精力用于料理分内职责，秋山公则擅长与人交往。虽然个性比较粗犷，但朝臣和秋山公交流，多感到心情畅快，无需过分紧张防备。至于秋山公心中何为民所欲，何为民所恶，臣不得而知。不过，松阳王执政时，臣确是亲历了春蔷园得名的过程。这次更名，以臣下了解，很可能与秋山公有直接关联。这得名与更名，其中故事，不知殿下有无兴趣知晓？”
　　“薛先生平日授课，时常引用历史故事，学生听得意犹未尽。没想到先生还亲身经历了王室重地的命名过程。以薛先生娓娓道来的叙事之才，要到日暮时分才散学了。哈哈哈。”王子一边说，一边吩咐侍从拿来茶水和两三种糕饼。
　　薛耀昌不急着讲故事。他先问王子：“殿下知道春蔷园是什么地方吗？”
　　“学生知道。春蔷园是王室踏青狩猎的密林。”王子不假思索就答出来了。
　　“殿下到过这处密林吗？”
　　“先生，学生不曾到过。父王只是告诉我，文庆城外有这样一处密林。学生未曾有机会实地到访。”
　　“殿下可知秋山公欲将此处，连同远安宫内的芬芳阁，一并更名？”薛耀昌又提了一遍更名一事系秋山公主导。一旁的贺进再也忍不住，脸色阴沉了下来。
　　“薛先生，此事学生听秋山公提及。学生并不知春蔷园为何得名，也不知秋山公为何将此地更名。”
　　薛耀昌转向贺进问道：“贺大人年岁更长，春蔷园所在之处从前有没有蔷薇？”
　　贺进内心奇怪，比自己年轻十余岁的薛耀昌，此时居然把前辈也当成了学生，出题问了起来。贺进清了清嗓子，眼睛看着王子道：“殿下，薛先生果然饱读诗书，把乔国文武官员都当作学生了。”
　　王子大笑道：“薛先生学识渊博，愿意为乔国效劳，实在是乔国的荣幸。薛先生，学生想听听，一处密林为什么会被命名为春蔷园？”
　　薛耀昌回道：“殿下应该知道，乔国地处偏僻，边地荒凉，即使文庆城中心的街市，也没有太多商人顾客来来往往。三十余年前松阳王执政之初，文庆城更是残破不堪，城内城外没有一处能吸引百姓在这里定居或者生意人做生意的。松阳王即位时，乔国财政的艰困，贺大人也深有体会。”
　　坐在一旁的贺进欠身点头道：“薛先生说的都是真的。家父数次与我说过，朝议时经常能听到，松阳王与群臣商议修整文庆城中破败道路，都因为财政不足，无奈中止。”
　　薛耀昌拿起茶杯喝了一口，继续道：“某年初春，朝议过后，松阳王邀请众臣骑马到郊野走走。边地春天来得晚，天气非常冷。松阳王不跟大臣说要到什么地方，只是领着群臣一路向东边行进。一直骑了二十余里，进入一片树林。林中芽叶稀疏，并无鸟鸣。这次出行虽然是松阳王召集，但松阳王心情不好，一言不发。一直到了密林中某处，树木旁偶尔可以看见蔷薇花。继续前行，蔷薇花开得很稀疏。不过，松阳王看到一路上都有蔷薇花，忽然停下马问：‘这片树林以前有名称吗？’大臣答：‘没有’。松阳王道：‘这个地方是树林，不过既然有蔷薇花，那就起名叫春蔷园吧。’”
　　贺进听罢，内心暗道：这薛耀昌如何对乔国故事知道得这般详细？
　　王子问贺进：“贺先生，这事是真的吗？”
　　贺进道：“是真的。”
　　王子道：“松阳王给文庆城东这处郊野起了个好名字。以后两位先生可以在春蔷园中讲授诗文书画了。”
　　薛耀昌道：“名称一事仍需由国君定夺。”
　　王子道：“薛先生，秋山公准备更改春蔷园名称这件事，文庆城中的商人怎么知道的？这事会不会只是街市上的议论？”
　　薛耀昌道：“依殿下看来，春蔷园是王室重地，街市百姓是怎么知道春蔷园这个地方的？”
　　王子道：“春蔷园距文庆城东门二十里。城中百姓极难有机会前往，薛先生的问题，学生难以回答。”
　　贺进道：“此事臣下略知其中细节。”
　　王子道：“贺先生请讲。”
　　贺进道：“春蔷园是乔国荒原上的一片密林，此事在乔国人尽皆知。殿下和薛先生可能不知，松阳王之前，春蔷园并不是王室重地，只是一片少人踏足的树林。当时，文庆城内没有游玩的去处，每年仲春到深秋，城内居民会乘车或步行前往密林游乐。文庆城中的商人，发现此处有蔷薇盛开，就把蔷薇画在扇面上，春天就开始在市场上售卖。松阳王执政十余年后，文庆城街市更加热闹，做生意的人多了很多，周边居民数量也明显增加。蔷薇被画在更多物品上出售。越来越多的乔国人知道了蔷薇花。”
　　王子听罢问道：“请先生如实告知，如今百姓可否进入春蔷园游玩？”
　　薛耀昌道：“殿下，文庆城东南方六里，有一处绣明园，是远安宫夏天的花园。这个花园殿下从前去过的。松阳王在离绣明园二里路的地方，开辟了一处花园供百姓游乐。此事请殿下放心。”
　　王子又问贺进：“贺先生，依你的看法，春蔷园应不应该更改名称？”
　　贺进道：“老臣认为不应该更名。”
　　王子道：“学生也认为不应该更名。”
　　薛耀昌道：“殿下、贺大人，说到蔷薇，不知道你们有没有发现文庆城街市上最近的一件事？”
　　王子和贺进看向薛耀昌，齐声问：“什么事？”
　　薛耀昌道：“两个月前，我某一天路过文庆城街市，发现街市上原本每天都摆在路边卖的，画着蔷薇的手巾、香囊、梳子之类的商品，像是一夜之间消失了一样，少了很多。起初，臣以为只是少了某几种商品。三五天之间，字画店里蔷薇的画也看不到了。半个月后，街市上完全找不到蔷薇的影子。臣走进相熟的画师的店铺问起，画师说他们是奉街市官吏之命，不再画蔷薇。画师再问相识的街市官吏，又说是秋山公下的指令。”
　　王子听罢，问道：“据两位先生所知，秋山公有无下达禁止街市售卖蔷薇物品的命令？”
　　薛耀昌和贺进都不说话。
　　王子又问：“两位先生都是乔国老臣，比学生对秋山公更为了解。两位先生认为，这件事是不是秋山公下的命令？”
　　贺进道：“臣下以为，现在需要做的，是想办法直接了解城中百姓对此事的看法。从百姓嘴里或许能够知道，到底有没有官吏要求撤下货品的事情发生，如果有，是谁命令百姓撤下画有蔷薇的货品。”
　　薛耀昌道：“殿下、贺大人，以我从前对秋山公的了解，我认为秋山公不会下达这样的命令。既然要了解文庆城百姓的实际想法，我们干脆就到文庆城集市上到处走走，花一整天的时间到不同的店铺里买东西，聊聊天。”
　　王子思索片刻，站起身，欠身道：“学生知道了。今天就先谈到这里。吩咐侍卫：安排两辆马车，送两位先生回府。”