17、失踪 ...
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一进院门，书生便要朝她拜，阿青见状立马上前搀了他的手臂，又往他腿弯递了一把椅子，这才让书生没跪下去。
“你是谁，来找我们娘子的？”阿青道。
“小生张升，今日，确为找乔娘子来，”书生话都说不清了，道：“乔娘子，请你！请你帮我找找巧娘，巧娘，巧娘她失踪十日了！”
乔苑珠闻言皱眉，道：“何谓失踪，她不是在明月仙居么？这么大一个楼，还能让她随意逃遁了不成？”
她将茶盏放下，又道：“若是她真失踪了，明月仙居都没找，为何是你来找？你与她什么关系？”
“我......我与巧娘是同乡，因着屡考未中，她对我……多有照拂。”
乔苑珠没着急接话，打量起眼前的书生，纵是她绞尽脑汁想了一番，也没记起庄林巧以前身边还有这么一个弱不禁风的书生。
书生见乔苑珠心有所想，猜到乔苑珠对他颇有怀疑，有些着急又不敢失了礼数，接着道：
“不敢欺瞒乔娘子，就是因为明月仙居不找我才着急。明月仙居对娇娘管理极严格，寻常是不能随意出楼的，若是有什么事，进楼里论理一定能找到。
我因着巧娘的关系，原是每隔一日就能到她院中与她见上一面。头几日我按照规矩，每隔一日去寻她，谁知渡口小厮竟不让我登船了，我觉得不对劲，后来天天过去找，那小厮不耐烦，又改了口说什么楼里根本没有我说的这号人！”
“哪会有人这样说话的？”阿青道。
书生点头称是，道：“我又找了些法子联系翠儿，平时她每逢单数日子要出楼上街采买，我也已经好几日没见过她了。”
乔苑珠心中警钟作响，明月仙居自己人丢了，一点动静没有，反而是一个不相干的人着急，更奇怪的是，就像阿青所说的，画舫为何要说没有这号人呢？
即便是为了不让书生进去而找的借口，也可以说，明月仙居近日管的严不让人随意进出了便是。
“你想让我怎么帮你呢？”乔苑珠终于开了口。
书生连忙拱手，道：“我不愿说巧娘出了......出了事，但眼下需得进到楼中看一看才好下定论。”
乔苑珠懂他的意思，道：“我虽有心，可也与你一样，没法子进明月仙居。”
“这……”
书生冷静了下来，叹了口气，道：“是我太心急了，抱歉，乔娘子。”
“你最后一次见巧娘是在什么时候？”乔苑珠又问。
“最后一次便是巧娘设宴邀您那日，之后我就再没见过巧娘了。”书生道。
“那我走之后，她可曾对你说过什么做过什么？可有什么异常之处？”乔苑珠继续问。
“异常之处倒是没有，她也什么都没说，只与我说了些有趣的见闻，还有......还有些关于乔娘子的事，乔娘子的住址也是巧娘与我说的。”书生道。
乔苑珠心道庄林巧还真是什么都与这呆书生说。
“那还真是怪了。”
乔苑珠手中攥着手帕思索着，又道：“眼下你我恐怕都难以进得明月仙居去，这样，你先回去等两日，你我都先想办法往仙居里头递信，若是实在还是探不得巧娘的行踪，我再想法子进楼中看看。”
书生喜极：“乔娘子当真愿意帮忙？好！好！”
“你且先将你知道的关于明月仙居的事一一向我道来。”
乔苑珠先是往明月仙居递了庄林巧之前给的香牌，被拦了之后又往里头递了两日信，也都被退了回来，理由皆是楼中没有这号人。
明月仙居每年都有一场盛大的花车游行，花车游行结束后，楼中就会有一批新人加入，届时，明月仙居会再次升起莲花灯，新人盛装打扮乘坐渡口画舫入楼。
华灯初上，敲锣打鼓，月下美人，也堪称一场奇观，势必会引得许多人围观，若是能混入新人行列中，便可不要凭证进得楼中去。
当日，乔苑珠画了个大浓妆，身着华服，为避人耳目，她抄小道摸进了明月仙居渡口旁边的芦苇丛中，从白天蹲守到黑夜。
阿青多方打听，得知明月仙居的新人礼服都是统一从张氏缎庄采购的，由于明月仙居一向在外的名声都是雅致之地，不仅男人们人心向往之，更有很多的年轻少女也十分憧憬此地，遂缎庄也会接到许多私人定制明月仙居新人礼服的单子，故而阿青去采买之时，也没有引起怀疑。
只不过，为了和普通人区别开来，明月仙居会在新人眉心展绘制一枚特制的花钿，阿青花了好些功夫才将图纸誊抄过来。
一阵敲锣打鼓的声音传来，陆陆续续有人在渡口聚集，其中不乏有许多与明月仙居的新人穿着相同的女子。
子时钟声响起，明月仙居楼顶，巨大的莲花灯升起，一个百余人的少女队伍朝着渡口走来，袅袅婷婷，步步生花，人人面上都容光焕发，少女们行至画舫边，按照五人一组准备登船入楼。
机会正好，乔苑珠悄声在芦苇丛中站起身来，趁人不注意混入人群当中，在新人队伍靠近之后，又快速地插到队伍中去。
人多混乱，本无人在意一个华服小娘子的动向，然一个面上有块大红斑的男人正抄手盯着她饶有兴致地看。
乔苑珠成功登了船，她一言不发，只低着头思索着待会儿进了楼中后，要如何摆脱队伍潜入西苑去。
“妹妹是哪儿的人？我是嵩州来的，我好紧张啊。”一少女搭讪道，也许是真的紧张，脸颊上升起一团红晕。
“为何会紧张？”乔苑珠不解地问。
“听说进了楼还要再筛选一遍人的，并不是一定就能留在这儿，我也好紧张啊。”另一少女接道。
“为何一定要留在这儿？”乔苑珠问道。
船中剩下几名女子闻言都齐刷刷扭头朝她看过来，仿佛在看什么怪胎，乔苑珠担心引起了怀疑，又道：“我的意思，人不要有这么强的得失心，尽人事听天命才好。”
嵩州少女闻言叹了口气，道：“妹妹心也太大了，光是这初选，我便是下了好大功夫，日日练习琴棋书画，大门不出二门不迈，日日用鸡蛋牛乳将养皮肤，才勉强被嬷嬷写上了初选名单，若是没被选上，岂不白费我的功夫。”
“是啊，这里谁人不是奔着一定要选上来的？”另一少女说道。
“你们皆是自愿？”乔苑珠大为不解。
“是啊！”几名女子先后答到。
见乔苑珠没接话了，坐在船头的少女也加入话局来道：“你没见到游行花车上的舞姬吗？她便是自愿来这明月仙居当舞姬的，如今都已经是西苑的头牌了，达官贵人们喜欢，没准儿哪日得了青眼，就飞上枝头当凤凰了呢。”
“对我们这些穷苦人家的女子来说，明月仙居是真正能让我们自己把握命运，翻身做凤凰的地方，退一万步讲，若是没被选上，家里收了的银子又如何吐得出来，便剩没命一条路了。”嵩州少女说着，眼看就要哭起来。
乔苑珠生怕她哭出声来，赶紧拍了拍她的后背，安慰她别伤心一定能选上的。
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画舫行至主楼停下来，楼上有小厮一一接过船上下来的少女，又引着她们前往训话堂。
从下船点到训话堂，一路没有机会经过西苑，而是直接经由正堂上到三楼，进了一间宽敞明亮的厅堂，其间只在主楼入口处有一处岔路，想来那里便是分路去往东西两苑的地方。
待到训话堂内，少女们需要依次列队站好，等着妈妈过来训话。乔苑珠不想引起注意，磨蹭着站到了距离主座最远的一处角落里，见机行事。
突然厅堂左侧的门开了，老嬷嬷搀着一半老徐娘进来，至主座上坐下了。
老嬷嬷朝底下一喊：“跪！”
厅堂中的少女们齐刷刷的跪下，齐声道：“福娘安好。”
“哎呀，都起来吧，都是自家人了，以后保不齐都是要当主子的人，对我个老妇不必行如此大礼。”妇人嘴上说着，脸上却欢喜得紧，转头正色叮嘱老嬷嬷道：“记住了吗顺嬷嬷？”
“是，老奴糊涂了！忘了您叮嘱的规矩！”老嬷嬷应和道，抬手还准备给自己两巴掌，被福娘拦下。
“以后姑娘们只管叫我福娘或是妈妈都行，不必拘谨。”福娘悦色说道。
“是。”少女们齐声回道。
乔苑珠算是看出来了，这主仆二人在这儿演戏呢，少女们单纯，看了恐怕都要觉得这个福娘是好相与的。
“福娘我平日里最是好相与的，凡事讲究个礼尚往来，你对我投之以梨，我必报之以琼浆，诸位娘子既然来了，应该都知道我明月仙居是做什么营生的，自然是要做那出卖皮囊的事，万不可耍清白小姐脾气，我这里从不强人所难，若是还要有要退出的，现在便站出来，我叫嬷嬷送你们出去。”
一语毕，众女孩儿们没有一个说话，也没有一个站出来，福娘看到此场景，心中是十万分的欢喜，接着道：“既然都是自愿来的楼里，就要时时刻刻谨记，是谁给你们好衣裳穿，好东西用，是谁让你们还有你们家里的人过上了好日子。
只要姑娘们好好努力，福娘也好寻了由头到贵人面前美言不是，到那时候，就是一朝翻身飞上枝头变凤凰了。”
，还差 