2、第 2 章 “养个赔钱 ...
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这就是雍和十七年的沈家。父母积劳成疾，父亲肺痨沉疴，母亲心疾体弱。家徒四壁，除了这几间快塌的土坯房和五亩贫瘠的薄田，再无长物。那个县学的补贴名额，是全家、甚至全族寒门子弟眼里唯一能改变命运、爬出泥淖的绳子。
每月一斗米，能活命；免除束脩，能读书。对于沈家这样的农户，诱惑不亚于一座金山。
前世，她就是在这场混战中，凭着不怕死的狠劲和几分早慧的机辩，硬是从兄长和叔伯手里抢下了这个机会。也从此，与亲人离心，被视为自私冷血、不顾家族的异类。
沈砚清的目光冷静地扫过这片混乱，最后落在院墙根下那个几乎与阴影融为一体的身影上。
林挽夏蹲在那里，面前是一个破木盆，里面是些秕谷和切碎的野菜叶子。她正低着头，用那双冻得通红、生着冻疮的手，一把一把，将拌好的鸡食撒给围过来的鸡群。动作机械而熟练，仿佛院子里震天的打骂、飞舞的尘土、母亲的哭泣，都与她无关。
她穿着昨日那身打补丁的深蓝布裙，洗得发白，袖口短了一截，露出一截细瘦伶仃的手腕。清晨的光线斜斜照过来，沈砚清看得分明——那手腕靠近手背的地方，有一圈新鲜的、深紫色的淤痕，像是被什么粗糙的东西狠狠勒过或掐过。
沈砚清的瞳孔微微一缩。
“呸！看看！看看这家都成什么样了！”
一个尖利刺耳的女声插了进来。是三婶王氏，她不知何时站到了正屋屋檐下，双手叉腰，吊梢眼斜睨着喂鸡的林挽夏，声音不高不低，刚好能让院子里所有人都听见。
“一天天就知道张嘴吃饭，干点活磨磨蹭蹭！喂个鸡能喂出花来？养你这么个赔钱货，不如多养头猪！年底还能宰了换点钱，贴补贴补家里。你这倒好，吃我沈家的米，穿我沈家的衣，三年了，屁都没放一个！晦气！”
指桑骂槐，字字如刀。
林挽夏撒食的手几不可察地顿了一下。她没有抬头，没有反驳，甚至没有加快或放慢动作，只是那本就低垂的头颅，似乎又往下埋了埋，几乎要缩进单薄的肩膀里。露出的那截后颈，脆弱而苍白。
沈砚清看着那圈刺眼的淤青，又看向王氏那张写满刻薄的脸。昨夜的悔恨与剧痛，混合着此刻心头翻涌的冰冷怒意，在她胸腔里撞击。前世她眼里只有前程权势，何曾留意过这些后宅角落里无声的碾轧？何曾想过，这个沉默的、仿佛影子一样的童养媳，在她看不见的地方，过着怎样的日子？
“三婶！”沈铁柱听到骂声，分了神，被沈贵趁机一拳砸在腮帮子上，踉跄后退。
“够了！”沈母终于忍不住，哭着喊了一声，又引来一阵剧烈的咳嗽。
沈贵趁机推开沈铁柱，整理着被扯乱的衣襟，啐了一口带血的唾沫，冲着正屋方向嚷：“大嫂！你评评理！这名额是不是该给更有出息的孩子？铁柱是能干，但他是种田扛活的料！宝根可是读书的苗子，前儿个李童生还夸他记性好！给了铁柱，那是糟蹋！”
“我呸！李童生收了你一篮子鸡蛋才说那句话吧！”沈铁柱抹了把嘴角的血迹，又要扑上来。
“都给我住手！”
一道清晰、冷静，甚至带着几分稚气，却又奇异地具有穿透力的声音响起。
院子里瞬间一静。
所有人都循声望去。
只见西厢房那扇破木门被推开，沈砚清走了出来。她身上还是那套浆洗发硬的旧布衣，赤着脚，头发只是简单用布条束在脑后，露出光洁的额头和一双过于沉静的眼睛。十四岁的少女身量未足，站在门槛的阴影里，显得有些单薄。
可她的背脊挺得笔直，目光缓缓扫过院子里每一张脸——愤怒的兄长，狡猾的三叔，刻薄的三婶，无助的母亲，最后，若有若无地掠过墙根下那个骤然僵硬、几乎要缩成一团的背影。
“为了一个名额，自家人打成这样，让左邻右舍看笑话吗？”沈砚清的声音不高，却字字清晰，带着一种与年龄不符的沉稳。“爹还病着，需要静养。”
沈铁柱愣住了，三叔沈贵眯起了眼睛，王氏则撇了撇嘴，小声嘟囔：“哟，小姑子醒了？病了一场，倒是学会说道了。”
沈砚清没理会王氏的阴阳怪气。她径直走到院子中央，站在兄长和三叔之间，目光平静地看向沈贵：“三叔，你说这名额该给有出息的孩子，是觉得我大哥没出息，还是觉得……我没出息？”
沈贵一噎，没想到这平时闷不吭声、只知埋头读书的侄女会这么直接地问出来。他眼珠一转，干笑道：“砚清啊，三叔不是这个意思。只是你是女娃，将来总要嫁人，读书再多，也是便宜了外人……”
“哦？”沈砚清微微挑眉，这个细微的动作让她稚气的脸上忽然多了一丝难以言喻的锋锐，“按三叔的意思，女娃就不配读书，不配有出息？那我朝律法可没禁女子科举，前朝还出过三位女进士。三叔这话，是在质疑律法，还是觉得前朝女进士也是‘便宜了外人’？”
她语气平和，甚至没什么起伏，可话里的内容却让沈贵和王氏脸色都是一变。质疑律法、非议前贤，这帽子扣下来可不好听。
“你……你胡扯什么！”沈贵有些恼羞成怒，“牙尖嘴利！没大没小！”
“砚清！”沈母也吓了一跳，连忙出声，又是担忧又是害怕。
沈砚清却转向母亲，放缓了语气：“娘，爹该吃药了。” 说完，她又看向沈铁柱和沈贵，“大哥，三叔，名额的事，光靠打解决不了。祖父留下的，不止一个名额，还有一句话：‘兄弟齐心，其利断金。’如今祖父尸骨未寒，我们就在他灵前这样闹，合适吗？”
她提到祖父，沈铁柱眼眶一红，别过了头。沈贵脸色也有些讪讪。
院子里剑拔弩张的气氛，竟被这寥寥数语暂时压了下去。只剩下沈父压抑的咳嗽声，和几只母鸡偶尔的咯咯声。
沈砚清不再多言，转身走向墙根。林挽夏似乎感觉到她的靠近，身体几不可察地颤抖了一下，手下意识地往袖子里缩了缩，想要遮住那道淤青。
沈砚清在她面前停下，没有低头看她，只是目光落在那只破木盆里，声音平淡无波，却只有两人能听清：
“鸡喂完了，就去烧点热水。爹的药炉火不能断。”
林挽夏猛地抬起眼，飞快地看了沈砚清一下，那双死寂的眼睛里终于有了一丝波澜，是茫然，是惊疑，还有一丝不易察觉的……慌乱？她似乎完全没料到沈砚清会这样平静地跟她说话，布置活计，而不是像往常一样无视，或者像三婶那样斥责。
“……是。”她喉头动了动，发出一个几不可闻的音节，然后迅速低下头，手忙脚乱地想要端起木盆。
“手腕怎么了？”沈砚清的声音再次响起，依旧平淡，听不出情绪。
林挽夏的动作彻底僵住，端着木盆的手指猛地收紧，指节泛白。她低着头，长发遮住了侧脸，沈砚清只能看到她剧烈颤动的睫毛和咬得发白的下唇。
半晌，她才用几乎听不见的声音嗫嚅：“没……没事，不小心……碰的。”
沈砚清没再追问。她看着林挽夏像受惊的兔子一样，端着木盆，匆匆绕过她，小跑向灶房的方向，那截细瘦的手腕上，深紫色的淤青在晨光中一闪而逝。
沈砚清收回目光，重新投向院子里神色各异的“亲人”，以及这破败不堪、充满算计与困苦的所谓“家”。
前世的她，从这里挣扎出去，头也不回，以为斩断了所有拖累。
今生的她，再次站在这里，满目疮痍，心中却有了截然不同的计较。
这个家，是破碎的。
但破碎的，未必不能重塑。
至少，有些伤痕，她看见了，就绝不能视而不见。
她缓缓吸了一口气，冰凉的空气涌入肺腑，带着鸡粪和尘土的味道，也带着重生后第一场博弈即将开始的凛冽。
……
灶房里传来细碎的柴火噼啪声，夹杂着林挽夏压抑的、几乎听不见的咳嗽。院子里，沈铁柱和沈贵像两只斗败但又不甘心的公鸡，喘着粗气互相瞪着，三婶王氏撇着嘴斜睨着沈砚清，沈母则忧心忡忡地看着女儿，又望望正屋的方向。
沈砚清就站在这片狼藉与对峙的中央，赤脚感受着泥土的粗粝与清晨的寒意。前世的首辅生涯，让她太熟悉这种沉默中酝酿的风暴，也太清楚如何打破僵局。
她没有看任何人，目光似乎落在虚空中的某一点，声音清晰地传遍小院：
“这个县学的名额，”她顿了顿，成功吸引了所有残余的注意力，“我不读了。”
“什么？！”
几道声音几乎同时响起。沈铁柱的惊愕，沈贵的狐疑，王氏尖利的“你说啥？”，还有沈母倒抽一口凉气，难以置信地唤道：“砚清！你胡说什么！”
作者有话说
第2章 第 2 章
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