1、第 1 章 ...
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西北入冬早，八月下旬，申时天气转阴，寒意袭人。
穗朝，梁埔县衙，监狱位于偏僻角落。
两名狱卒负责值夜，把守牢门。
庄曜腰佩长刀，穿戴狱卒服制，衣衫不合身，袖子短，握刀柄的右手露出一截修长手腕，骨节分明，肤色白皙。
“起风了。”
他把袖子往下扯了扯，少年嗓音清朗，长身鹤立，站姿挺拔。
另一名狱卒叫彭虎，蹲在地上抱怨，“穿堂风，越晚越冷，值夜怎熬得住？他娘的，脏活累活推给咱们，欺负新来的，呸！”
庄曜笑了笑，五官俊逸无俦，“没办法，谁叫我们是新来的。王牢头说了，每月顶多值夜五次。”
“等着瞧，肯定有老货使唤新人替班。”
“当狱卒，图的是捞油水，咱们来了一个月，没捞着便宜，倒吃了不少苦。”彭虎愤愤不平，“那群老东西，抢着去给雷公公贺寿，命令我们留下喝西北风！”
庄曜蹲下，肘击朋友：“牢头愿意带上你，要不你跟着去见见世面呗。”
“不行！怎能让你一个人值夜，不仗义。”
少年感激且感慨，“虎哥待我真好！比我堂哥强一百倍。”
“咱们是好兄弟，理应祸福同享。至于你堂哥……算了，别提他，一提就生气。”彭虎蹲久了脚麻，意欲盘腿而坐时，衣服下摆“撕拉”破裂。
“啧，破了。抠门县衙，舍不得给新狱卒发一身新衣服。”
“小口子，回去让我姐缝补。”
彭虎腼腆挠头，“怎么好意思麻烦婷姐姐。”
庄曜耳朵尖，察觉背后响起开门声，忙提醒，“有人出来了，快站好，小心又被牢头逮住，批评没个正形。”
彭虎一骨碌站起，站得笔直。
厚重铁门开启，牢头王桂中年发福，蓄着络腮胡，带领三名狱卒外出。
庄、彭迎上前，“老大。”
“小虎啊。”牢头驻足，亲热拍了拍彭虎肩膀，“当真不一起去贺寿？雷公公五十大寿，肯定有美酒佳肴、歌舞戏班，错过可惜了的。”
彭虎摇头：“我要和庄曜一起值夜。”
牢头大加夸赞，“小伙子踏实，勤快，吃苦耐劳！等遇见彭主簿，我一定好好儿夸你。”
“谢谢老大。”
庄曜习惯了被忽略，安静旁听。
牢头与彭虎套近乎，“前任知县去世后，邬县丞兼了半年知县，十有八/九要正式升为县太爷了，邬大人一升，县丞之位缺出，自然由彭主簿补缺。到时别忘了请大伙去府上喝喜酒！”
彭虎是直肠子，“我伯父要升官？没听说呀。”
“哈哈，他资历深，不出意外能补缺。”牢头率领手下往外走，“既然你执意不去，就留下当值吧。”
“老大慢走。”
庄曜目送牢头远去，由衷祝愿：“但愿彭伯父也能升官！”
“邬县丞一边巴结太监，一边打点州府，大概是能升知县。至于我伯父，他说当主簿已知足。”
彭虎摩拳擦掌，“老东西走啦，咱们看能不能捞些油水。”
“天色不早，恐怕没什么人来。”
不久，庄曜瞥见巷口出现陌生身影。
“有人来了！”
彭虎精神一振，期待问：“是不是肥羊？有无油水可捞？”
牢门外，一条青石板铺成的狭长巷道，两侧砌了围墙。
一对老夫妻，神情恓惶，近前屈膝下拜，毕恭毕敬问：
“二位差爷，牛家沟的牛小栓，是关在县牢里么？我们是他的爹娘，想进去看望看望。”
探监的？
庄曜按例询问，“牛家沟来的？可有文书？”
老夫妻忙奉上文书。
彭虎清清嗓子，拇指食指搓动，威严道：“监狱重地，不是想进就能进去的。天色不早，衙门有规定，酉时起禁止探监。”
老夫妻焦急，佝偻作揖解释，“我们天不亮就赶路，离得远，紧赶慢赶寻来的。求二位差爷，让我们进去，看孩子一眼。”
庄曜皱眉，面对白发苍苍的老者，不禁动了恻隐之心，“老人家，莫急，牛小栓因争田地与邻居斗殴，罪不重，允许探视，”
“小曜，你退后！”
彭虎挤开同伴，大咧咧暗示，“虽然天色不早，但也不是不能放亲属进去，只是……咳，大冷天，站了半日，又累又渴，当差遭罪呀。”
“这……”
两个老农户贫穷，听懂了，无奈囊中羞涩。
老媪淌眼抹泪，悄悄打量两名年轻狱卒：一位白皙俊美，微微皱眉；另一位黝黑壮实，相貌粗犷。
她果断拽着老伴，下跪，跪在庄曜跟前，哭诉哀求，“求差爷发发慈悲，放我们进去看一眼孩子。我家穷，仅有一吊钱，拿去孝敬前衙的官差了。”
“嘿，抠搜！你们打听打听，出门办事，不舍得花钱，能办成事？”彭虎失望瞪着眼睛。
庄曜终究不忍心，耳语央求，“虎哥，算啦。”
他按着佩刀，弯腰，单手搀扶老人，温和道：“起来吧，随我进去。”
“谢谢差爷！您是菩萨心肠大好人！”
老夫妻千恩万谢，忙不迭尾随庄曜，迈进监牢。
彭虎气呼呼，却妥协了。
不久，老夫妻离去。
庄曜摸摸鼻子，“生气了？等下值，请你吃北桥的馄饨，如何？”
“哼，加俩烧饼！”
“没问题！”
彭虎瘫坐靠墙，发牢骚，“傻小子，你又发慈悲，换来一声谢，有屁用？不仅耽误发财，更是坏了衙门的规矩！别人都收，我们却不收，显得另类，不合群，会被排挤的。”
庄曜谨小慎微，苦恼道：“我是非常缺钱，可那两个老人，牛家沟的农户，看行头，榨干了也榨不出几个铜板。”
彭虎恨铁不成钢，谆谆教导：“铜板也是钱呐，你总是心慈手软。”
“白担了看门走狗的骂名，却不敢捞油水。”
“今后再心软，甭跟着哥混了！”
“哥，消消气，我、我下次注意。”
庄曜正赔小心，视线一转，“又有人来了。”
“谁？”
彭虎杵着佩刀站起，眯起眼睛眺望：
巷口，一名穿绸袍的中年男子，戴着皮帽，拎着红漆食盒。
彭虎又来了精神，摩拳擦掌，“看行头，是只肥羊。小曜，你上！”
“啊？”庄曜一愣，“我？”
“别怕，按哥平日教你的办。”彭虎兴奋舔舔唇，“稳着点儿，不准搞砸。搞砸了揍你！”
“……哦。”
庄曜深吸气，右手攥住刀柄，左手紧张握拳，立定台阶上，挡住牢门。
转眼，中年男子靠近，气喘吁吁，拱手问：
“打搅二位差爷，敢问，能否进去给犯人张富送饭？”
庄曜硬着头皮，摆出公事公办的模样，“张富？文书拿来。”
“是，鑫发阁张掌柜的大公子，张富，昨天被关押的。”
“你是犯人亲属？”
中年男子喘匀气，被少年郎的俊美脸庞惊了一瞬，“鄙人是张府的管家，唉，公子逛青楼，遭泼皮挑衅，闹出案子，实在冤枉，冤枉！”
“张富纵奴伤人，大庭广众之下殴打原告致重伤，喊什么冤？”
庄曜绷着脸，义正辞严，“此处是监牢，要喊冤去公堂上喊。”
“衙门有规定，酉时起禁止探监，你来晚了。另外，牢里管饭，外来食物禁入，避免犯人吃出毛病，衙役担干系。”
小王八蛋！中年男子老练，主动掏兜。
彭虎抱着胳膊，呵斥道：“懂不懂规矩？惯例是上午探监。”
中年男子掏出一块碎银，递给庄曜，“小小心意，请笑纳，喝杯茶。能否行个方便？”
彭虎眼睛一亮，下意识接了银子，转念一琢磨，斜眼质问：“单请一个人喝茶吗？”
“哎哟，鄙人糊涂，糊涂了。”
中年男子识趣，再掏出一块碎银奉上，“请二位差爷喝茶，润润喉咙，通融通融。”
庄曜不敢过分，忙点点头。
“好说好说。”彭虎喜滋滋揣起银子。
庄曜脸皮发烫，握拳的手心沁出了汗，“这个时辰，本不想放犯人亲属进去，但念你心诚，急人之所急，破例一次。进去吧。”
“多谢通融！”
中年男子捧着食盒，一只脚迈进牢门，却听彭虎说：“人可以进去，食盒放下，县衙明令禁止外来食物入监。”
彭虎笑嘻嘻，“牢里管饭，张公子不会饿肚子的。东西放下，你要是嫌麻烦，我帮忙处理掉。”
“呃？”
小王八羔子！中年男子心里大骂，脸上僵笑。
庄曜背过手，悄悄擦了擦掌心的汗。
中年男子无可奈何，弃了食盒，“鄙人明白，有劳差爷代为处理。”
两刻钟后，风愈发大了。
庄曜和彭虎，目送肥羊离开。
中年男子头也不回，内心暗骂：俩小王八！俗话不假，果然阎王易见，小鬼难缠。
俩小王八对视，吁了口气，愉快庆功。
“哈哈哈，终于捞到了油水！”
彭虎笑得合不拢嘴，把玩碎银，掂了掂份量，“估摸着，一块二两，另一块得有三两重。”他用牙齿咬了咬三两的，“你要哪块？”
庄曜挑了小块碎银。
“让你先挑，也不知道挑大块的，笨！”彭虎慷慨嚷嚷：“等下值，哥请你吃北桥的牛肉面！”
“大块的沾了你的口水，脏。”
“啧，银子岂有脏的？瞎讲究。”
彭虎盘腿而坐，掀开食盒，“瞅瞅有什么吃的，包子、羊肉、烧鸡、一壶酒。他娘的，张富不愧是鑫发阁的少爷，坐牢也金贵。”
庄曜谈起：“咱们去年到藩市买马，路过鑫发阁，生意红火，凭财力，或许张少爷忍两天就出狱了。”
“仗财势欺男霸女，休怪小爷‘劫富济贫’！”彭虎大快朵颐，“小曜，吃不吃？”
“不饿。值夜禁止饮酒。”
“谁喝了？闻闻罢了。”
寒风中，二人把守牢门，寸步不离。
申时末，来了一群陌生人。
一位妆扮素雅的年轻妇人，容貌姣好，愁眉不展；
三个小厮，两名仆妇，两个丫鬟，簇拥着她。
下人们携带大包包袱。
庄曜诧异扫视来人，彭虎纳闷问：“哎，你们，是一家子的？这儿是大牢，不是庙会！”
小厮递上文书，“小人是死刑犯祝坤的下人，这是官府批的文书，请过目。”
彭虎把文书塞给朋友，“你读，哥一见密密麻麻的字儿就头晕。”
庄曜一目十行，惊奇愣住，“听妻入狱？”
“什么‘听妻入狱’？”
彭虎懵了懵，恍然一拍额头，指着年轻妇人，语无伦次问：
“噢，听说过，有印象。原来你便是那个谋杀、谋杀雷公公未遂的商人的、的——”
年轻妇人声如蚊呐，嗓音哆嗦：“我是祝坤的妻子。”
庄曜与彭虎愣神间，小厮已分别奉上一锭白银，恳求道：
“祝掌柜被判了死刑，却尚无子嗣，幸亏朝廷有法外开恩的律令，县衙批了‘听妻入狱’的文书，求差爷将祝夫人送进去，让其夫妻团圆，争取怀孕诞下子嗣。”
庄曜年少，新来乍到，遇事手忙脚乱，埋头细读文书，脱口问：
“所以，是要在大牢里洞房吗？”
作者有话说
第1章 第 1 章
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