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天成二十二年，朝廷诏令在江南一带采选秀女，凡民间女子年十三岁以上、十九岁以下，妇人年三十岁以上、四十岁以下，无夫者，入宫备使。
有女儿的家家户户急着婚配，这可忙坏了走门串户的媒婆们，有些人家为了让女儿不被点中，也顾不上挑剔姑爷品行样貌了，当街抓个男的就配给女儿，男子梦中被抓去成亲的也不在少数，可当真是梦里娶妇了。
一时间，江南多少光棍无赖竟然都娶上妻室，这女婿不靠谱，还可以调教规劝，要是女儿进京入宫了，那就是骨肉生离，永无相见之期，对父母来说是剜心之痛。
一入宫门深似海，进了那道门，这辈子到死都再也不能见了，为人父母怎能忍心，就算有野心的人家想要拼那富贵，可想想当今御极二十多年，宫中早有贵妃专宠，多年来也就最初几年采选过嫔妃，之后每次都是采选宫女使唤也就死心了。
当宫女可没什么好处，被选中嫔妃至少家中还能沾点光，选宫女可就只有三两卖身银，宫女也没什么前途，除了伺候人，还随时面临被生殉，要知道当今可是五十出头的年纪了，说不定那天就山陵崩了。
去年春夏时北方遭了水灾，加上宫中贵妃病重，宫中放出一大批宫人回家，众人都猜测应该是宫中缺人手使唤了。
大雍立朝百年，这是宫中第三次放人，每一次都是遇到了水旱灾害，宫中才会放一些宫女出宫，多少人熬白了头也难盼到一次，大多只能老死宫中，这也是为什么很多人不愿送女儿入宫的原因。
当宫中采选的名额不够数，那些负责采选的太监们就会派人四处暗访，听说谁家女儿才貌不错，就私下相看，合格的就会被点选上，这是皇命，就算不愿意也无法。
而这些暗访的人就俗称担水人。
张寒英就是这么被担水人选上的，她的母亲米氏知道这个消息当场昏厥了过去，张寒英离家的时候，米氏都还起不了身。
其实只要晚上两天，她也就能逃过这次采选了。
米氏思来想去都觉得就是老宅的人在搞鬼，之前因为小姑的婚事，老太太曾经想要把她女儿随便许人，但都被米氏拒了，为防着老太太背后下手，张母早就写信给了京中的丈夫，让他务必回家一趟。
谁知张父还未到家，张寒英就被朝廷选上了。
不怪米氏如此推测，张寒英自小生的样貌标致，张父又不在家，米氏担心女儿被无赖纠缠，就一直不怎么让她出门，偶尔也就是去亲戚家走走，外人不会这么对女儿知根知底。
而且女儿之前大病一场后就不记事了，这街坊邻居也有耳闻，米氏夫妻为人和气，从不得罪人，众人都知道两夫妻疼女儿，无冤无仇的谁会做光这种得罪人没好处的事情呢
而张家老太太嫌疑最大，第一条，她不喜欢张父这个次子，就因生他时吃足了苦头，九死一生挣下一条命，觉得是个不疼娘的孽障，张父长大后，性子直，也不像三儿一样贴心孝顺，就更厌恶他了，刚娶米氏不过半年，老太太就把两口子分出去了。
第二条因为张寒英接连婚事不顺，外面有了些不好的传言，张老太太有个老来女，比张寒英大两岁，自小眼光高，拖到了快二十岁才瞧中了西街的一个秀才，沈秀才品貌才学都不错，就是有个难缠的老娘，每次亲家见面，沈老娘都要不经意提到张寒英的传言，张老太太自然不想这个孙女挡了小女儿的路。
老太太想把孙女尽快定个人家嫁出去，提了好几个人选，米氏都没有同意，正巧这关口朝廷要采选了，而张寒英就被选上了，米氏恨得心肝肉卷起的疼，心里火突突地冒，这些年来自己受了多少委屈都无所谓，可他们怎么能这么对待她的女儿！
她操起菜刀就想要去跟那些人拼命，既然大家不想好好过了，那就都别活了，一贯稳重内敛的张父也被米氏吓的脸色煞白。
他再三保证，说自己在京中有做官的好友，请求他们帮忙运作定能让女儿安全回来，米氏这才暂时熄灭了怒火，强忍住没冲去老宅，可这一惊一怒，也让这个往日健壮妇人病了。
还没等她彻底痊愈，采选的秀女就要北上了，这个年节张家注定不能团圆了，朝廷有规定，待选秀女可能让双亲陪伴上京，张父不放心女儿也一同启程，父女俩在金陵过的除夕。
等各地秀女在金陵汇合齐已是时正月初三了，初四清早，众人便登船北上。
船行了大半个月，因是寒冬，越往北运河越不好走，在德州时，安排众人转为陆路，这些待选姑娘都是南边来的，这是第一次见识到北方的寒冷。
在船上时有炭盆还不觉得，下了船才知道寒风凛冽，有些家境贫寒的姑娘，穿的还是单衣夹袄，在南边这些扛扛也就过了，可这北边就不顶用了，一个个冻的脸色青紫。
乐城驿站
外面大雪还未停，驿站因为待选秀女的到来格外的热闹，女孩子聚一起叽叽喳喳倒也暂时忘了忧愁。
张寒英这是第一次来北方，被冻的不行，衣服一件一件往身上加，生生把自己穿成了球，她手中抱走个包袱进了一个房间。
刚掀开门帘，就好像踏进了冰窖一样，阴冷刺骨，她看了一眼旁边熄灭的炭盆，明白这是木炭已经烧完了。屋里有两个人都缩在被子里捂暖。
“春儿姐姐 ，我这里还有一件棉衣，我穿着有些小，你要不嫌弃就穿着吧。”她走进靠窗的床位。
李春儿听到声音冒了个头出来，吸了吸鼻子说道：
“这怎么好，你留着自己穿吧，我……没事的，我听说京城屋子里可暖和了，我也也……就是还没适应呢，再扛一扛就好了”李春儿对着手哈了一口气，揭开被子一角，示意张寒英进来暖暖。
看她抖抖索索的样子就知道冻的厉害了，张寒英展开棉衣给她披上，李春儿看棉衣至少有七成新，有些不好意思收。
“是真小了，我也穿不了，你总不能就这么挨冻吧，会生病的。”张寒英看出她的疑虑。
这件棉衣是前几年米氏做的，今年穿时胸口确实有些紧绷。
“快穿着吧，我又不是只有这一件，跟我还客气什么，京城的屋子再暖和也还要走十来天，这么冷的天你是准备把自己冻死不成？”
李春儿看了眼张寒英身上新棉衣，也确实冷的受不了，就没有再客气连忙躲在被窝里穿砂锅了。
张寒英起身去桌旁，原是想给她倒杯热茶，没想到茶壶冰冷，也是，炭火早就熄灭了，这茶水也冷了。
她起身去了自己住的房间，没一会儿带了一壶热茶，给李春儿倒了一杯，又给屋里另一位姑娘也倒了一杯。
另外一个姑娘叫孙巧儿，更李春儿穿的加单薄，李春儿好歹有件夹袄，她却一直身着单衣，还是同来的姑娘看她可怜，给了几件夹袄。
“多谢。”孙巧儿小口喝着茶水低声道谢
她喝的很急，那小杯一下子就喝完了，张寒英又连着给她倒了两杯。
喝了热茶，身子也暖和了些，孙巧儿对着张寒英腼腆地笑了笑，张寒英留意到她脸颊上小酒窝，很是好看。
孙巧儿是个极有眼色的人，很快就找了个借口出去了，留下张寒英两人说话。
这让张寒英很是不好意思。好像是把人家赶走了一样。
李春儿不在意说道：“应该是去对门屋里暖和暖和去了。”
并不是所有人的屋子都是这么冷的，不缺钱的都另外朝驿使买了炭，对面房里的杜姑娘还有和张寒英同住的蒋姑娘就是大户。
蒋姑娘颇为高傲，不是很喜欢和其他人玩，所以她们的房间虽然暖和，却没人来串门，平时都是张寒英来找李春儿，她甚少去张寒英的房间。
杜姑娘是乡绅家的姑娘，颇有身家，为人温和善良，很是怜贫惜弱，借口邀请她人读书聊天，其实就是想让买不起炭火的姑娘去暖暖身子。
众人都夸张她人好心善，有一副菩萨心肠，
“我和她倒也是同病相怜。”李春儿看着孙巧儿离去的身影感慨万千。
她和孙巧儿同住一屋，只言片语中也知晓了人家的身世。
和她一样，孙巧儿也是在家过不下去，被父亲给卖了，自己还收拾了几件衣裳带走，孙巧儿可就一身单衣给打发了，寒冬腊月的家里人也不怕她冻死在路上。
李春儿的爹嗜酒入命，每日醉醺醺的，全家就靠她母亲替人浆洗衣服过日子，家里还有三个年幼的弟妹要养，李春儿稍微大一点的时候就去别人家帮佣了。
当初张寒英病了一场，李春儿还在张家做了三个月工，也是那段时间两人熟识了。
那时候张寒英醒来什么都不记得了，连家人都感到陌生，可米氏还有全家要照顾，不能时时陪伴女儿，就找了李春儿来陪她。
李春儿的爹为了三两“聘礼”把她送来参选，可她没想到张寒英也被选中了。
那毕竟是举人老爷家的姑娘，张家又是个疼女儿的，她真是太意外了。
张寒英和她熟，也没有瞒着她，把事情说了一遍，还把米氏猜测也说了，李春儿性格有点泼辣，当下就把老宅的人骂的狗血，词汇之丰富让张寒英目瞪口呆。，深为叹服。
时间回到当下，这一路上虽然张父跟着，可毕竟也只能远远跟着，不能就近照顾，多亏了李春儿，她自小就帮着父母干活，什么都能上手，张寒英就比较废物了，平时连梳个头都费劲，她头发多，平时在家是米氏帮着梳头，启程后就得靠自己照顾自己，要不是李春儿帮忙，她怕是要日日披散着头发了。
“岁岁，你爹那边都安排好了么，到时候你会在京城多待多久？”她们女孩子一辈子怕是也难上京一趟，李春儿好奇问道
“前几日爹爹已经先回京了，要是顺利的话二月初我就能回家了，京中花费大，这次就不在京城多待了，等以后我有钱了再来玩。”
李春儿本来听她说很快就回家，神情有些低落，听到后面一句点头认同，张家老爷可是举人老爷，又在京城读书，以后是要当大官的，到时候岁岁就是官家小姐了，自然会住在京城。
李春儿：“也不知道宫女有没有假，到时候你来京城了我来找你玩。”
“你想被选中么？”张寒英听米氏说过宫女过的很苦。
李春儿低头不知道沉默了一会儿，咬了咬嘴角说道，眼睛有些发红道：“还是选上吧，在哪不是过呢，我认真学规矩，学本事，应该也会过的好吧。”
回家又能做什么呢，父亲能卖她一次，就能有第二次，说不定下次处境比这还差呢。
张寒英觉得她说的不对，自己的人生怎么能随意放弃，哪怕那是自己的父亲，他也不能就这么做主，她应该要反抗，可这话她却怎么都说不出口。只能握住李春儿的给予安慰的力量。
李春儿不想她为自己难过，忙转移话题说道：“明日我给你换个发式吧，我看杜姑娘新梳的头很好看。”她看了眼门口，笑着压低声音道：“我偷着学了，你梳了肯定好看。”
张寒英摸了摸头发，还是摇头：“不了，梳头费时间，我还想多睡一会，我今夜把头发扎紧，明日起来就不用重新梳了，这些日子多亏春儿姐姐你帮我。”
“这算什么，你也对我好啊。”李春儿指着棉衣说道
作者有话说
第1章 001
