《缠枝》云小禾

1、抚养

　　芳草一路小跑回来，细密的汗珠贴在额角，她见四下无人，便闪身进了正屋，朝着坐在铜镜前的贵妇人禀告：“夫人，偏院里的那位没了。”

　　朱氏正捏着一枚玉梳篦慢条斯理地理着鬓角，闻言动作顿了顿，却没停下。梳齿划过发丝，发出细碎声音。

　　“哼。”她声音里带着几分冷意，“她自生完孩子身子就落下了病根，咳了这大半年，参汤药汁不知灌下去多少，还不是一日日地枯瘦了下去。没了是迟早的事儿，也省得老爷三天两头的往她那小院子里跑。”

　　朱氏端起一旁的茶水呷了一口。
　　她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。也不是她薄情无义，试问世上有哪些女子能容得下自己夫君纳的小妾？那些个表面看着贤惠大度，夜里还不是一个人独守空房。

　　“夫人，那孩子……”芳草话还没说完，朱氏的眉头便微微蹙了起来。屋内霎时静了下来，只听得见窗外偶尔传来的一两声雀鸣。

　　半晌，朱氏才缓缓开口，听不出什么情绪：“芸娘生前，不是与那位许姨娘‘情同姐妹’么？全府上下谁不知道她们俩好得跟一亲姐妹似的。”她嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，“如今芸娘撒手人寰，就留下这么一个孩子，许氏那般‘重情重义’的人，定是心疼得不知如何是好。”

　　芳草立刻会意，低下头：“夫人说得是。”

　　“还愣着做什么？”朱氏站起身，理了理衣裙上的褶皱，“随我去老爷书房。这事儿，总得知会老爷一声，也得听听老爷的意思。”
　　*
　　书房里弥漫着淡淡的墨香。

　　孟元章坐在书案后，手里握着书卷，目光却有些涣散，并未落在字上。烛火跳跃，将他挺拔却也已见些许疲惫的身影投在身后的书架上。

　　“老爷。”朱氏轻轻唤了一声，脚步轻移，走到书案旁。她悄悄打量着孟元章的脸色，见他依旧盯着书卷，似乎没听见，便自顾自地说道：“老爷，可还是在想芸娘的事？”

　　她叹了口气，声音里掺入几分哀戚：“这人呐，说没就没了，真是天意难测。芸娘终归是逝去了，老爷再伤怀，也要保重身子才是。只是……只是苦了棠儿那孩子，她才刚满周岁，路都走不稳当，亲娘便这么撒手人寰了，往后可怎么办是好？”

　　说着，朱氏捏着一方素绢帕子，轻轻按了按眼角。烛光下，她的面容带着恰到好处的悲伤与担忧，任谁看了，只怕都要夸一句孟家主母贤良大度，仁慈善心，当真是妇人中的典范。

　　不知是“棠儿”二字，还是朱氏话语里那份“怜惜”触动了孟元章。他终是放下了那卷根本没看进去的书，抬眼朝朱氏看去。

　　烛光昏暗，笼罩着朱氏。

　　她是他的结发妻子，十六岁便嫁入孟家，为他操持中馈，生养了一双儿女——二哥儿孟亦行如今已进学，女儿孟春熙也到了议亲的年纪。

　　即便每日用着上好的脂膏精心保养，岁月仍旧在她眼角留下了几丝细纹，也在她曾经明媚的眸子里留下诸多说不清道不明的算计。

　　他与这世间众多稍有家底的男子并无区别。虽官职不算显赫，却也纳了两房美妾。芸娘娇柔体贴，许氏妩媚善解。

　　但对待子女，无论是嫡出的孩子，还是庶出的棠儿，他自问能做到一碗水端平，该有的份例从不短缺。

　　看着眼前这个相伴近二十载，此刻正捏着帕子低声絮叨的女人，孟元章心中却隐隐升起些莫名的烦躁。他厌倦了后宅这些看似温言软语、实则暗藏锋芒的话。

　　“好了，”他打断朱氏，声音里透着一丝不耐，“有话就直说。你好歹也是孟家的当家主母，成日这般哭哭啼啼的成何体统。”

　　朱氏被噎了一下，捏着帕子的手紧了紧，面上却不敢显露分毫，只得悻悻放下帕子，顺势道：“老爷教训的是。妾身是想着，棠儿没了娘着实可怜。我身为嫡母，照拂她是本分。只是……后院事务众多，我实在是分身乏术，怕有疏漏，反而委屈了孩子。”

　　她观察着孟元章的神色，见他并无不悦，才继续道：“我瞧那许氏，平日里和芸娘最为要好，性情也温和细致。如若……如若将棠儿暂时托付给许氏照料，一来全了她们姐妹的情谊，二来许氏心细，定能照顾好棠儿。芸娘泉下有知，想必也能安心。”

　　孟元章低头，手指无意识地摩挲着书案边缘。芸娘刚走，他心绪有些乱。朱氏的话，听来似乎有理。

　　许氏与芸娘交好是事实，她自己也怀着身孕，将心比心，或许更能疼惜失去生母的棠儿。况且，朱氏要打理中馈，教养儿女，确实忙碌。

　　他开口道：“也罢。棠儿的事，就依你说的办吧。”

　　顿了顿，他又补充道：“还有，芸娘的后事，也由你来料理。虽说是妾室，但也跟了我，不可太过简薄，该有的体面还是要给。用度从公中支取便是。”

　　朱氏心中一松，仿佛生怕老爷反悔，赶忙应下：“老爷放心，妾身省得，定会办得妥妥帖帖。”

　　她又说了几句体贴话，方才退出了书房。转身带上门时，她脸上的哀戚已消散无踪，嘴角微微扬起一个转瞬即逝的弧度。
　　*
　　“姨娘，夫人往咱们这边来了。”大丫鬟紫玉快步走进小花园，对着正弯腰拨弄花草的女人低声道。

　　许姨娘穿着一身水碧色的夏衫，身段窈窕，因怀着近五个月的身孕，小腹已有了明显的弧度。她仿若未闻，依旧专注地用一把小银剪修剪着微微发黄的叶尖。

　　“妹妹真是好闲情雅致啊。”朱氏的声音带着些许嘲讽，“自己的‘好姐妹’没了，怎么不见你半点伤心？反倒有这闲心在这里赏花弄草。”

　　许氏仿佛这才被惊动，手一颤，银剪差点掉在地上。她忙转过身，下意识护住小腹，脸上迅速堆起惶恐：“夫人！您怎么来了？都怪妹妹不好，方才一门心思都栽到这花花草草里去了，竟没瞧见夫人来了，真是该打。紫玉，你这丫头也不早些通报！”她声音娇柔，带着江南水乡特有的软糯，说着便要屈膝行礼。

　　朱氏最厌烦她这娇怯怯惹人怜的扮相，老爷不在装给谁看呢？平白让人瞧了倒胃口。她心中冷笑，面上却迅速浮起和煦的笑容，亲昵地托住许氏的手臂，制止她行礼。

　　“快别多礼了，你如今是有了身子的人，仔细闪着。”朱氏握着许氏微凉的手，语气关切，“我怎么会怪妹妹呢？你如今最要紧的是安心养胎，给老爷再添个健健康康的孩子。咱们进去，慢慢说话。”

　　许氏顺势起身，“谢夫人体恤。”两人便携着手，状似亲热地往正屋里去了。紫玉忙低头跟上，心头却有些发紧。
　　*
　　进了里屋，两人在软榻上坐下，紫玉奉上茶点，便垂手退到一旁。

　　许氏刚坐定，未等朱氏开口，眼圈便先红了。她捏着帕子，声音哽咽起来：“夫人，您说……芸娘她怎么就这么走了呢？她这一走，我心里难受得呀，跟刀绞似的……”她拉着朱氏的手，细数起芸娘生前的种种好处，泪珠儿簌簌往下落。

　　朱氏耐着性子听她絮叨，心中却冷笑连连。好一副姐妹情深！若真如此，昨夜人没了，怎不见你连夜去哭丧？今日还有心情修剪花草？不过是做给自己看的戏码罢了。

　　等许氏哭得差不多了，朱氏才轻轻拍了拍她的手背，叹息道：“妹妹快别哭了，仔细伤了眼睛。芸娘走了，我和老爷心里也不是滋味。可这人死不能复生，咱们活着的人，还得往前看不是？眼下最苦的，还是棠儿那孩子，这么小就没了娘，想想都让人心疼。”

　　许氏抹着眼泪，点头附和。

　　朱氏话锋一转，“好在你对芸娘的好，老爷都是看在眼里的。这不，老爷和我商量着，棠儿总得有人照料。思来想去，这府里，就妹妹你最合适。”

　　许氏抹泪的手，不可察觉地顿了一下。那停顿极短，若非朱氏一直仔细盯着她，几乎就要错过。但很快，许氏便抬起泪眼朦胧的脸，露出恰到好处的惊讶。

　　朱氏很满意她这细微的反应，心里顿时畅快了些，她继续道：“老爷已经应允了，以后棠儿，就由你抚养，交给你，我和老爷都放心。还望妹妹日后，能好好待棠儿，莫要辜负了老爷的信任。”

　　许氏愣了好一会儿，才慌忙道：“夫人……这……这如何使得？妾身年轻，又怀着身子，只怕照料不周，反而委屈了棠儿。”

　　朱氏端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，语气温和却不容置疑：“妹妹太过自谦了。你性情柔顺，心思细腻，定能照顾好孩子。我倒是想亲自抚养，奈何我这边实在脱不开手，老爷也体谅我的难处。妹妹就莫要推辞了，这也是老爷的意思。”

　　原是老爷的意思，许氏推拒的话便堵在了喉咙里。

　　她低下头，帕子紧紧攥在手中，再抬头时，脸上已换上了另一幅神情：“夫人言重了。既如此……妾身遵命便是。”

　　“时候也不早了，明日，我便让张嬷嬷和流云，把棠儿那孩子送到妹妹这儿来。一应所需，妹妹只管开口，断不会短了你们。”

　　说罢，朱氏又温言软语地叮嘱了几句方才扶着芳草的手离去。
　　*
　　朱氏的身影刚刚消失，许氏脸上那柔顺感激的笑容便如同潮水般褪得干干净净。她猛地转身，胸口剧烈起伏，再也憋不住心头那股邪火，抓起方才朱氏用过的那个茶盏，狠狠掼在了地上！

　　“啪”的一声脆响，瓷片四溅，温热的茶汤泼洒开来。

　　刚好进来的紫玉被吓了一跳，险些摔了手里的盘子。她慌忙将碟子放在桌上，快步上前，扶住气得浑身发颤的许氏，连声道：“姨娘！姨娘这是怎么了？莫要动气，仔细伤着身子！”

　　许氏被紫玉一提醒，这才猛地回过神来，下意识地抚上自己的小腹，慢慢坐回榻上，脸色却依旧铁青。

　　许氏从牙缝里挤出话来，声音因为愤怒而微微发抖，“朱氏她就这么迫不及待地把那个烫手山芋丢到我怀里！老爷……老爷竟然也默许了！她今日来，哪里是商量，分明就是来看我笑话，来给我添堵的！”

　　“姨娘，您消消气。”紫玉一边示意门口的小丫鬟赶紧进来收拾残局，一边低声劝慰，“事已至此，老爷都发了话，再气也无用，您往好处想想……”

　　“好处？哪来的好处？”许氏冷笑。

　　紫玉凑近些，声音压得更低：“姨娘，您想啊，芸娘虽然去了，可三小姐毕竟是老爷的亲骨肉。您如今抚养了她，且不说日后待她如何，至少在老爷眼里，您这是替他排忧解难了。老爷心里，定然会记着您的好。这份‘好’，可比金银珠宝实在。再说，三小姐还小，将来如何，还不是看姨娘如何‘教导’？”

　　许氏听着，胸口的起伏渐渐平缓下来。她瞥了紫玉一眼，冷哼道：“哼，这点子道理，还用不着你提醒。”

　　紫玉的话确实让她心头的郁气散了些。

　　“去，看看小厨房给我炖的燕窝好了没有。”许氏重新倚回软垫上，语气恢复了平日的娇柔，只是眼底还残留着一丝未散的戾气。

　　紫玉忙应了声“是”，躬身退了出去。
　　*
　　尚在襁褓中的孟允棠，还全然不知自己的命运已被安排妥当。

　　小小的房间里弥漫着一股淡淡的药味，显得格外冷清。

　　“我们小姐真是可怜……”流云不过十四五岁年纪，眼睛肿得像桃儿，一边整理着孟允棠的小衣裳，一边忍不住又落下泪来。

　　张嬷嬷眼角此刻也泛着红，自家姨娘自打去年生下小姐后，便一直气血亏损，汤药不断，眼看着春日里稍好了些，谁料一场倒春寒，便引发了咳疾，竟是一日重过一日，拖了几个月，终究是灯枯油尽，撒手人寰。

　　“唉，这都是命。”张嬷嬷叹了口气，手里的拨浪鼓发出单调的“咚咚”声。摇床里，孟允棠睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地盯着拨浪鼓上鲜艳的颜色，伸出胖乎乎的小手想去抓。

　　或许是觉得无聊了，也或许是感应到了身边人的悲伤，小允棠忽然瘪了瘪嘴，“哇”的一声哭了起来，在这寂寥的偏院里显得格外揪心。

　　“不哭不哭。”张嬷嬷连忙放下拨浪鼓，小心翼翼地将孩子从摇床里抱出来，搂在怀中，口中哼起不知名的小调。

　　好一阵才止了哭声，抽抽噎噎地，将大拇指含在嘴里吮吸着，闭上了眼睛。

　　张嬷嬷轻轻将她放回摇床，掖好小被。

　　神色凝重地叮嘱：“流云，你记着，明日咱们就要带着小姐去许姨娘院子里了。许姨娘虽与咱们姨娘生前交好，可人心隔肚皮。如今姨娘不在了，咱们主仆三人，就是寄人篱下。往后说话做事，万万要小心谨慎，不可多言，不可多行，更不可与人争执，明白吗？”

　　流云用力点头，脸上还带着未褪的稚气：“嬷嬷，我记住了。可是……嬷嬷，你说，姨娘走了以后，老爷……老爷还会记得咱们小姐吗？”她声音发颤，透着深深的恐惧。

　　张嬷嬷沉默了片刻，望着摇床中熟睡的小姐，眼神复杂。她何尝不担心？

　　“走一步看一步吧。”她轻轻摸了摸孩子细嫩的脸颊，“只要小姐平安康健就好。”
　　*

　　翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，张嬷嬷和流云便已收拾停当。其实也没什么好收拾的，不过是一些孟允棠的贴身衣物，以及姨娘留下的几件不值钱的首饰。

　　到了许姨娘的院门前，早有丫鬟通报了进去。片刻，紫玉迎了出来，“嬷嬷和流云姑娘来了，快请进，姨娘正等着呢。”

　　院内花草繁茂，比起芸娘那偏僻的小院不知敞亮了多少。

　　许氏已端坐在椅子上，她今日换了身鹅黄色春衫，发髻梳得一丝不乱，脸上略施粉黛，气色看起来不错，只是眼下略有些乌青。

　　“奴婢给许姨娘请安。”张嬷嬷和流云抱着孩子，规规矩矩地行礼。

　　“快起来吧。”许氏的目光落在张嬷嬷怀中的襁褓上，脸上露出温柔的笑意，“这就是棠儿吧？抱近些让我瞧瞧。”

　　张嬷嬷上前几步。许氏微微倾身，看向孩子。孟允棠正好奇地转动着眼珠，打量着这个陌生的女人。

　　“真真是个惹人怜的孩子。”许氏伸出手，用指尖轻轻碰了碰孟允棠的脸颊，语气充满怜爱，“瞧这眉眼，跟芸娘就像一个模子刻出来的，看着就叫人心里发软。”

　　她抬起眼，对张嬷嬷和流云道：“以后棠儿就在我这院子里住下，你们也跟着安心伺候。缺什么、短什么，只管来找我。既到了我这里，我必不会亏待了她。”

　　“谢姨娘恩典。”张嬷嬷和流云连忙道谢，心中却不敢有丝毫放松。许姨娘这话说得漂亮，可那笑意却未达眼底，看得人心中无端发凉。

　　“紫玉，”许氏吩咐道，“把东边那间厢房收拾出来，给棠儿住。那里亮堂，离正屋也近，方便照看。张嬷嬷和流云就住在隔壁耳房。”

　　“是，姨娘。”

　　许氏显出一丝倦色：“我有些乏了，你们先下去安顿吧。”

　　“是。”张嬷嬷抱着孟允棠，和流云一起跟着紫玉退了出去。