1、惊鸿（一） 归秦府噩耗 ...
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秦怀玉被家仆从州学匆匆请回去的时候，天边残阳如血。用来过渡前庭和后院的花园里的那棵老梧桐的偏枝上，尚残存着几片黄叶。缠绕八角亭石柱的地锦彻底枯萎，露出褐色的、弯曲的藤茎，毫无仲夏时张牙舞爪的生机。
“小娘子回来了！”
“小娘子。”
“小娘子……”
廊下的男厮女婢纷纷低头避让，秦怀玉步履生风，很快跨过栖迟轩北屋的门槛。
浓重的血腥味在室内弥漫，妇女低泣幽咽的声音如丝如缕，哀而不绝，令人闻之怆然。不好的预感似乎成了真，秦怀玉声音跟着心，陡然一沉：“娘。”
她走近了些，看见原本宽阔的卧房内，站了不少人。灯火葳蕤，照亮那些人转过来的面孔。有男有女，有熟悉的，也有陌生的。唯独一人伏在床榻边，始终不曾回头。
正是她的亲娘——洛楹。
年近四十的洛楹泪如雨下，握在手里的绢帕都能拧出水来：“我的儿啊！你怎么忍心、忍心让娘，让娘白发人送黑发人呢？”
“为什么要放着好好的书不念，非要把脑袋拴在裤腰带上挣前程呐！”
“儿啊……”
“我的儿啊……”
大周崇文重教，科举制度日益完善，文人的地位得到了前所未有的提高。但在此之前，军功爵禄制，才是寒门庶族出人头地的主要途径。哪怕，在早就有了正式文、武科举制试的姚虞。
而本朝太祖姬长缨，在自己通过兵变黄袍加身以后，对武将猜疑日重。且分裂百余年的东土大陆接近一统，其遂重文轻武，把读书人的地位抬了起来。武将在朝廷中的地位，自此矮了文臣一头，哪怕二者的品阶在明面上是一模一样。
朔州秦家世代习武，往上数，祖宗八代都是横刀立马的粗人。可惜在如今，这种家族，有点“生不逢时”了。就算仁宗皇帝承祧之后，为了稳固统治、收揽大权，提出“文武并重”的口号。
没办法，君主有为。
自姚虞倾覆后，中原大地乱了百年。期间，出现了大大小小的割据政权。姬长缨以周代梁后，横扫南北，结束混乱。而后他继位的弟弟，数次尝试收复沦陷在外族手中的幽云十六州，都以失败告终。
直到皇位兜兜转转，重归太祖一脉。继任者姬璟，也就是太祖幼子、仁宗皇帝。他力排众议，御驾亲征，先后夺回了这些战略要地。自此，大周无利剑悬顶之忧。鸟尽弓藏，武将用武之地，也就跟着少了。
不过安分多年的北狄，近来，似乎又开始在边境蠢蠢欲动……
秦怀玉的亲哥秦怀金，打小读不进去书，选择了恩荫入仕。通过兵部铨选后，在加冠的第三年，补缺做了承信郎。没想到，上任不到一年，就遇到北狄南下骚扰的小股骑兵……
“小娘子，夫人她……”洛楹身边的老嬷嬷王萍抹着眼泪走向秦怀玉，哭哭啼啼地给她讲诉事情的大致经过。
一将功成万骨枯，在长兄选择从武之时，秦怀玉就有了他会牺牲的觉悟。只是，她没想到，这一天会来得这样早。秦怀金下个月，才过二十二岁生辰啊！
“我哥他……还有救吗？”秦怀玉收紧垂在身侧的手，望向南边窗户前，背着药箱的几位老郎中。她明知道答案，却还是忍不住开口，企图寻求一线生机。
从业最久的那位大夫，须发皆白。他和两位同行对视一眼后，长叹一声，对秦家这位才名在外的女郎轻轻拱手：“恕我等直言，令兄这伤势……便是华佗再世，也难救……”
“是了，”旁边一位满面愁容的大夫附和，“三箭穿肩胛，两剑没肺腑，这血，是止都止不住啊！”
“眼下，令兄血是不流了，可能是因为流得差不多了。所以，他人昏迷不醒。我估计，再睁眼，就是回光返照了。”
保持沉默的那一位，见两位前辈下了通碟，不由也跟了句：“小娘子，您还是早些、早些为秦官人，准备后事吧！”
伏在榻前的洛楹闻言，猛一起身，踉跄着往前扑。幸而秦怀玉眼疾手快，在王萍等人傻眼的时候，仗着年轻力壮、身高手长等优势，跨步一堵，将她摁在怀中。
“娘！”秦怀玉失声道，“您这是要干什么？”
“乌鸦嘴！乌鸦嘴！”洛楹哪里听得了“准备后事”这四个字？那秦怀金就是她的命根子！哪怕大周现在，女人的地位，比两百年前姚虞女帝治下还要高。
大周如今是女主临朝，官家姓姬名懿。她的爹爹，就是收复幽云十六州的姬璟，庙号仁宗。仁宗文治武功，是姬周立国以来，第二有为的君主。同他的丰功伟业一样为人津津乐道的，是他和皇后一生一世一双人的美谈。
姬懿作为帝后唯一的孩子，自幼被寄予厚望。可能是姚虞的那位英宗开了女子为君的先河，仁宗从未想过将权力传给宗室旁支里的子侄。在其女羽翼不丰之前，对立储一事从来不提。直到姬懿成婚产女，方以雷霆君威，册女为储，并开始变法革新。
嘉和二十五年秋，仁宗崩，新党拥护太女继承大统。至今，已有三十年矣。期间，朝廷变法革新的步伐从未停止。其内容涉及方方面面，当然，也包括“男女之别”。
俗世万事，都在权力下变得轻易。
这场两朝天子亲自主持变法，声势浩大。虽然在推行之时也遭遇到各种阻碍，但自上而下的改革，总归占有优势。而今，大周男女可同席读书。书院和科举的大门，亦为女子敞开。
但像洛楹这样顽固不化的人，还有很多……
“我让你乌鸦嘴！”
“大郎要是没了，我叫你也跟着去！”
“放开我！”
“逆女！”
阴森森的目光盯得人心里发怵，那郎中自知秦家和洛家都得罪不得，吓得连连抽打自己的嘴巴：“小的失言、小的失言……”
洛楹又揪又拧，秦怀玉也不想忍她。从小到大都是这个样子，真是让她寒心。若不是秦怀金还算个好兄长，多次从中斡旋，母女俩早闹开了！
当娘的不疼女儿，反倒让女儿疼？
笑话，她可不是愚昧无知的蠢人。
“够了，娘。”秦怀玉扣住洛楹的手，在她耳畔低声斥，“疯疯癫癫的，像什么样子？越铭还没咽气，你真想气死他？”
秦怀金，字越铭。
洛楹听到这句话，果然冷静了不少。只是哭肿双眼，依旧无神。秦怀玉松开手，深深地看了她一样，旋即转头吩咐道：“王嬷嬷，先送夫人回去休息！”
“这儿有我守着呢。”
“除了栖迟阁差遣的下人，都给我散了！请几位大夫去客房休息，好生款待，不得怠慢。”
王萍扶住失魂落魄的洛楹，连连点头：“是！”
比起看见文字就头疼的秦怀金，秦怀玉在读书这方面，可谓是天赋异禀。六岁开蒙，十一岁考入县学，十三岁考入州学。今年九月，第一次参加发解试，就中了。而今，刚满十六的她，是大周朝正儿八经的举人。
不过，今上旷日持久的变法革新，也剥夺了大周立国之初，太祖赐给士人的原有的经济特权。且科举制度上，姬周沿用姚虞旧例，采用“两级三试制”。举人，是读书人入仕的最低门槛。
大周“两级三试”，“两级”指的是甲榜、乙榜，“三试”指的是乡试、会试、殿试。其中，甲榜是指礼部在京举行，每三年一次的会试高中名录，乙榜是指各路每年秋组织的乡试高中名录。
乡试选出来的举人，才有进京参加会试的资格，也就是春闱。春闱高中者，称贡士。礼部择优，取会试排名靠前的贡士，进行殿试。殿试中的佼佼者，便是进士，俗称的“天子门生”。
自今上登基变法至今，朝廷上下，面目一新。恩荫制度日趋严格，科举考试愈发规矩。无论世庶，读书人要想补个好点的缺，高低得是两榜进士出身。否则，想要封侯拜相，无异于白日做梦。
秦怀玉庆幸自己生在当下，这个女子亦可科举入仕的时代。虽然，如今明堂上女人的数量依旧少于男人。但前路已开，如她一样不甘心的女子，总算有了更多的机会去证明自己的价值。
生儿育女？
不！那是上天赠予她们的权利，而非枷锁。女子为帝，女子为官，历史长河中，已经出现了属于女子的闪耀晨星。将来，那片星空下，属于她们的位置，应该更多才对……
盏中油尽灯枯，室内一片昏暗。秦怀玉折起发黄的书页，将那卷老旧《缀术》搁在炕几上，揉了揉自己酸胀的眼睛。手边的茶水又凉了，她轻扣桌面，唤来值夜的丫鬟。
“娘子。”
“换一碗参汤来，”秦怀玉推了推面前凉透的茶水，沉声吩咐，“再给灯盏里添点油，续上新芯。”
“是……”手脚麻利的婢女领命下去了。
不多时，屋子里就重新亮堂起来。手边凉透的酽茶，也换成了一盅冒着热气的参汤。秦怀玉拨动白玉一样光润的瓷匙，避开上层浮着的点点油星，舀了半勺。
作者有话说
第1章 惊鸿（一）
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