2、第二章 ...
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梅里顿距离朗伯恩不过一英里，如非必要，姐妹几个习惯散着步过去，还能欣赏沿路的风景。
尽管在城里人眼里，乡村难免和落后、土气、粗俗这些词挂钩，但在环境方面，人口密集又不注重卫生的城市可不如乡下来得舒服，空气更是比不上满是树木草丛的旷野林间那么清新。
这也是一到夏天，有钱人纷纷往乡下庄园跑的缘故。
而且，乡村也有属于乡村的特色。
今天恰巧是赶集的日子，周边的村民都会到梅里顿进行采购。为了占据优越的地理位置，不少商贩早早赶来布置摊位。等班内特家的几个姐妹到达街区时，就听到街道上各种商品的叫卖。
随便一个人路过，都会受到商贩热情的招呼。而年纪不大又手松的年轻小姐向来是商贩们青睐的对象，尤其是售卖发带、手帕、饰品的几个摊位。
好不容易从满耳朵的吆喝声里逃出来，简看着身边各有打算的妹妹们，她问：“你们想一起行动，还是各自买各自需要的东西，买完之后再在某个地方汇合？”
为舞会上的大半琢磨了一整晚，莉迪亚早已按捺不住内心的急切：“就不一起了吧？这样太浪费时间了，我们还是分开行动的好。”她边说，边往要去的店铺方向瞄，“而且其他人肯定也想去买最新的绸带，万一我去晚了，可就只能捡她们挑剩的了。”
家里几个姐妹当中，属莉迪亚对打扮这一块最上心、最在行。
“我也担心新款的帽子被卖完。”凯瑟琳说。
“既然这样，那就各买各的吧，到时候我们还是在这个地方碰面。”街上的人越来越多，伊丽莎白又特意叮嘱玩性大的莉迪亚，“买好东西以后，你可别带着基蒂瞎逛。”
“我们顶多就是在摊子上再看看。”不耐烦管教的莉迪亚摆了摆手，她想起出门前班内特夫人的嘱托，“艾莉丝，你打算买个什么颜色的绸带，我帮你一并买了。”
压根没打算买绸带的艾莉丝一脸迷茫，她颠了颠腰间小包的份量，再想想画室里用瘪的颜料袋子，原本的动摇立马烟消云散。
“我就不买了。”
“那我替你选，钱就不用给我了。”莉迪亚一副赚到的模样，她生怕艾莉丝再说出拒绝的话，赶忙拉着凯瑟琳跑开。眨眼间，两人就消失在了人群中。
艾莉丝总算反应过来。
昨天计划好出门后，班内特先生给了每人一笔零花钱。虽说在父爱的表达上，班内特先生对后面的四个女儿都显得格外吝啬，但起码在零花钱这一方面，他没忘记公平。
而班内特太太不然，她一贯疼爱莉迪亚和艾莉丝，偶尔会在私下里补贴两个女儿。
想到这次估计是班内特太太把钱都给了莉迪亚，所以才有了刚刚这一出。艾莉丝不大好意思的偷偷瞄了瞄三位姐姐，见她们脸上没有流露出异样的表情后，她又默默把悬着的心咽了回去。
只是多少有些负罪感。
“你是该买条新的了，”善解人意的简温柔地笑道，“不然总是改旧的那些，会被眼尖的夫人小姐发现的。”
“……我这不是想着一物多用嘛。”
伊丽莎白调侃：“你再用用，那绸带上拆出的针眼就要遮不住了。”
一条绸带，既当腰带使，又当发带用，时不时还要点缀在帽子上。花纹绣了拆，拆了绣，挡不住就叠加蕾丝纱带。再怎么心灵手巧的小姐，瞧见艾莉丝的做法，估计都能甘拜下风。
“正巧前不久妈妈给我们做了新裙子。莉迪亚估计会给你挑一条跟裙子搭配的绸带，省得你再到处拆了。”
艾莉丝连连点头，她眨着大眼睛，脸上写满乖巧，像是把伊丽莎白的话都听了进去。
“玛丽你呢，是要直接去图书馆吗？”简问一旁不吭声的玛丽。
“嗯，我要去还书。”玛丽双手捧着加起来有手掌厚度的书，书脊上的单词有些甚至都掉了墨。
看了两眼斑驳模糊的字迹，艾莉丝选择放弃思考，她不等简问，自觉地扬起手中密密麻麻写满小字的纸张：“我去寄信。”
如今的马车和公路体系发展的很迅速，但由于邮资不仅不便宜，还按页要求收件人付费，艾莉丝不得不把自己对安娜小姐的关心、在绘画上的收获和疑惑等事，用最小的字体写满信件的正反两页。
所幸她的字迹虽然小，但足够娟秀，哪怕不分段落，也不会令人看得头晕眼花。
简了然，她表示要和丽齐去趟文具店，询问两个妹妹是否有要买的东西。
“帮我买一支新的羽毛笔就行，我原先的那支不太好用了。”玛丽说。
艾莉丝则是用完了墨水，她拜托两位姐姐看一下她常用的那个牌子的墨水有没有进货。
四人分开后，艾莉丝继续往前走。邮局坐落在街道靠里的位置，她得经过一个十字路口。
奈何今天来赶集的人格外多，光是挤出专门划分给商贩摆摊用的区域就要费上好大一番力气。
也不知道莉迪亚是怎么在拉着凯瑟琳的情况下，还能跑这么快的。
望着前面高低不同、颜色不一，款式多样的帽子海洋，艾莉丝只得专挑人与人之间空出来的缝隙。她庆幸这会路上没有骑马的人，或者是驾驶的马车，否则人们为了避让，只会分海一般堵到两边。
然而，其他的意外却不请自来。
本就熙熙攘攘的人群陡然间像是烧开了的水沸腾起来。以闹出动静的地方为中心，人群呈圆圈状不断外扩，越是靠近内围的人，受到的推力越是明显。
不知是谁推了把，艾莉丝一个不察，身体便失去了平衡。在惯性的作用下，她整个人都控制不住地向前倾倒。
一时间，喧闹声彻底消失在艾莉丝的耳畔，随着贴地的命运即将降临，心脏的跳动也愈发激烈。
她下意识地抬起手臂，想要在慌乱中抓住一个支撑物。
千钧一发之际，幸运之神光顾了艾莉丝，使她免于摔得头破血流的不幸。
因恐慌而引起的眩晕尚未退去，一个含有担忧之意的声音就从艾莉丝的头顶传来。
“这位小姐，你没事吧？”
感受着手中略显厚实的布料，温热顺着掌心蔓延，教艾莉丝的理智逐渐回笼。她摇摇头，缓和着失衡后的不适，尽量用平稳的语气回答：“我没什么事，谢谢关心。”
对方似乎听出了艾莉丝发颤的声线，略微迟疑了两秒后，一边说着“请原谅我的冒昧”，一边小心的将她搀扶起来。
艾莉丝这才看清这位好心人的容貌。
对方俨然是位标准的绅士，他头戴一顶软质细毛料礼帽，身穿黑灰色毛呢长外套。大概是刚才为了扶起艾莉丝，他将文明杖转移到了被她握住的左手。
见她站稳，他端肃的面容依旧透露出几分关心，眉宇间那道深壑皱起，像是经年累月被水滴凿的石头，抚不平半点痕迹。
再打量下去就会显得不够礼貌，艾莉丝收回视线，再次诚恳地道谢：“真是多亏了你的帮助，先生。”她心有余悸，“要不是你的好心，我就要狠狠摔上一跤。这想想就令人感到后怕。”
“你言重了。任谁来都不会眼睁睁看着一位小姐摔倒。我只是做了我能做的。”
“即便你这么说，我还是要向你表达我的感激之情。”艾莉丝很是认真，“毕竟帮了我的就是先生你，而不是其他人。”
看艾莉丝如此较真，对方没再客气地推拒她的口头答谢：“小姐你没事就好。”
“请问你知道刚刚是发生了什么吗？怎么就平白地推搡了起来？”
“抱歉，我不是很清楚。”事情发生的突然，他和艾莉丝一样，一无所知。
“可能是谁和谁之间起了摩擦。”没法从他这得到答案，艾莉丝也不在意，她屈膝提裙，“那我就不多打扰你了，以及再次感谢你的帮助，先生。”
对方恰当地颔首，没再客套下去。
艾莉丝便转过身，努力踮起脚尖，试图透过人流看清事故地带的情况。
周遭的人估计都抱着看热闹不嫌事大的态度，一个个停留在原地，不时和同伴窃窃私语。
“怎么一回事？是有人吵起来了吗？”
“好像是有人的东西被偷了，失主正拉着嫌疑人，让他把东西交出来。”
“总是有人想要不劳而获，可惜他没料到这次竟然失了手。”认为已经了解事情了的全部，围观的男子发表自己的评论，“要我说，这种人肯定是惯偷，专挑人多的时候下手，像这样的人，就得扭送到地方治安官那里去，教他吃点苦头。”
“你说得不无道理……不过，嫌疑人咬死了是失主诬陷他，并要求失主拿出证据他偷东西的证明。”
“失主哪会无缘无故冤枉人。我看那个嫌疑人的穿着打扮并不富裕，衣服浆洗得发白，他一时起意干出这事也不是不可能。要知道那个失主不见的怀表可不便宜。”
通过附近的对话，尽管还没捋清，但艾莉丝知道了个大概。她虽然不知道谁才是小偷，不过在听到男子的那番衣着论之后，很是无语地冷哼了一声。
“没钱怎么了，没钱还能把自己收拾得干净整洁的人，怎么看都不像是会干坏事的样子。”她小声嘀咕，“说得好像穷人就没有高尚的品德似的。”
本来是赶着去寄信，现在艾莉丝决定留下来看完。
“我倒要瞧瞧最后是怎么个结果。”
很明显，有这个想法的人不在少数。
发生争执的两人还在你一言我一语，一个力图证明对方是小偷，一个坚决表明自己没做过偷鸡摸狗的事。
失主愤怒地瞧着文明杖：“不是你干的，那为什么偏偏你路过我的时候，我的手表不见了？”
“我手上抱着孩子，怎么可能有机会拿你的手表。”被怀疑的人一手把自己的妻子护在身后，一手抱着因为害怕而泫然若泣的小孩。他们一家三口，“先生，是选不义之财，还是选锒铛入狱，我不至于分不清利弊。”
“也许你就是想铤而走险呢！”有好事的人来了一句，引来失主的赞同。
“但是我已经给你看了我身上所有的口袋。你的手表根本不是我拿的。”
“你的身上没有，不代表她的身上没有！”失主盯着他身后的夫人，怀疑他私底下把手表转移到了妻子身上。
“你别太过分！”他怒了起来。
“是你赶紧老实承认！”
艾莉丝踉踉跄跄地点着脚，她个子高挑，也没法比过男子的身形，只能在夹缝里窥清事态的发展。
纵然她不大相信是这个男子偷的表，可空口无凭。
其他的路人则建议失主别再纠缠，索性找地方治安官解决时，有人一路喊着“布朗先生，布朗先生”，拼命挤进了人群。
有人认出他是钟表店的老板：“泰勒先生，你这是？”
泰勒先生气喘吁吁地从口袋里掏出一个包装精致的盒子：“布朗先生，你把表忘店里了，我一发现就赶忙给你送过来。”他又拿出手帕擦拭脸颊上的汗，“幸好你没走远。”
失主，也就是布朗先生，他不可置信地接过盒子查看，里面装着的确是他丢失的那个手表。
真相大白。
是布朗先生自己忘了拿，结果经过一家三口时感觉被碰了几回，这时猛地察觉到自己的口袋空空如也。
手里的盒子像是个烫手山芋，烫得他脸颊赤红。
布朗先生咳嗽了两声：“既然事情水落石出，那大家就散了吧。”他甚至半句不提道歉。
“真是看碟下菜……”艾莉丝鼓着脸，先替被污蔑清白的人气恼起来。
她愤愤地转回身，出气般重重地踩了几下地面。
没了聚在一起看戏的人，路面空旷不少，邮局的标志在尽头若隐若现。
艾莉丝总算想起自己还没寄信。
“哎呀，忘记干正事了！”
好在邮局里排队的人不多。赶巧的都会趁送信员路过家门口时直接把信交给对方。
信件由于刚才的意外而略微发皱，艾莉丝希望安娜小姐不会在回信中提到这小小的失礼之处，毕竟她当下变不出一支笔，在信的末尾处进行解释。
寄完信，艾莉丝不再有所逗留，径自朝和姐姐们约定的地点走去。她耽误的时间比预期的久，正好碰到从克拉克图书馆出来的玛丽。
她小步上前，挽住玛丽的胳膊。
“你都想不到，我刚才遇到了什么事！”
玛丽微微侧过头：“怎么了？”
得到回应，艾莉丝说起布朗先生错把无辜路人当成小偷的全过程，她讲得生动形象，让玛丽以为自己也亲眼目睹了这一出乌龙。
“你没摔倒哪里吧？”听到艾莉丝抱怨自己被人推了一把，玛丽问。
她抬起手，捏起大拇指和食指：“就差一点点。”
看着亲昵地挽着自己的小妹妹，玛丽从头到尾打量过艾莉丝，确认她的状态生龙活虎之后，暗暗松了口气。
“没出事就好，不然过两天的舞会，你只能待在家里目送我们了。”
玛丽的话提醒了艾莉丝。
看来当时再多说几声谢谢也不为过。艾莉丝回想起那位好心的绅士，对方瞧着不大像是生活在附近的人，但从年龄上来判断，他更不会是近期沸沸扬扬的消息里的主角宾利先生——他要再年长一些，宾利先生则是一个年轻人。
光顾着关注后续，艾莉丝没留意对方有是否看到事情落幕。
她庆幸自己没在礼节上有什么不周到的地方，不然哪来第二次的机会去感谢仅有一面之缘的好心人。
“幸好幸好。”
玛丽只当她是指没摔伤，不用孤零零留在家，又告诫道：“那你以后都当心些，别再往人多的地方挤。”
“嗯嗯，我知道啦。”艾莉丝双手都抱上玛丽的胳膊，轻轻摇晃：“我可不想再来一遭，差点把我吓坏了。”
“什么吓坏了？”
不知不觉间，她们已经走到了约定的地点，等在那的简和伊丽莎白听见艾莉丝的话，作为大姐的简关切地问道：“是发生了什么吗？”
伊丽莎白也看向艾莉丝。
被两个姐姐这么直勾勾地盯着，艾莉丝无端的发虚。
和余下四个女儿不同，简和伊丽莎白出生时，正是班内特先生和班内特夫人感情最浓厚的时候，她们都得到过班内特先生的亲身教导，耳濡目染之下，兼之姐姐的身份，这会颇有些大家长的气势。
玛丽瞥了她一眼，替她把事又复述了一遍。
联想到摔倒后引发踩踏事件的前例，简和伊丽莎白心里捏了把汗。
想要说点重话让艾莉丝吃点教训，但看她一脸知错的可怜模样，简没了辙，只说了句下次注意。
伊丽莎白却是懂怎么拿捏艾莉丝的命脉：“要是被妈妈知道了，可就没那么容易放你去伦敦了。”
她们的舅舅加德纳先生就住在伦敦，包括之前的家庭教师安娜小姐，因而艾莉丝每年最期待的行程里就有一项伦敦之行。
“这次是意外嘛，我保证没有下次！”
成功教育完艾莉丝，莉迪亚和凯瑟琳也满载着战利品而来。
“我敢保证，店里最好看的几条缎带都被我们买走了。”莉迪亚自信极了。
“而且莉迪亚在结账的时候还让老板便宜了不少！”凯瑟琳的帽子全靠莉迪亚的砍价本事，要不然带的钱有些不够。
“艾莉丝，给。”莉迪亚拿出一条缀着细碎蕾丝花边的米白色绸，“要不是我眼疾手快，这条缎带就被别人抢先了。”
在这方面，莉迪亚的眼光好比艾莉丝在绘画上的天赋，是绝不会让人失望的。她高高兴兴地抱住自己的同胞姐姐，说了好些夸赞的话。
“既然人都齐了。”
简看了看天色，太阳快要攀爬到头顶上，走到家正好是吃饭的点。
“那我们回去吧。”
，还差 