《魔王他总想投降[基建]》腌入味了

23、第 23 章

　　勇者诺亚从洗礼的圣池中站起来，眼睫低垂，水珠滚落，看起来忧郁而圣洁。一名地位较高的圣职人员为他裹上毛巾，紧接着无数修士拥挤上来，眼里涌出狂热而渴望的光，纷纷伸出手……开始捞洗澡水。
　　一般来说，圣水是通过对洁净的水源施加祝福制作的。但是诺亚的情况不同，虽说有点离谱，但勇者的身体中流淌着女神的赐福，可谓是一个行走的净化器，所以……洗澡水也能当圣水用。

　　当大皇子的军队离开潘诺尼亚、行至高卢行省时，当地总督和主教盛情邀请，希望他们出席女神祭以安抚民心。考虑到诺亚毕竟拿了两份工资，大皇子一份，教廷一份，所以也确实应该在这种场合担当一下门面，给信众发发福利什么的。
　　虽然坐着当吉祥物真的很无聊，但诺亚还是挂起了营业性的微笑。

　　来领圣水的信众数量众多，大部分是老弱病残，生活越悲惨的人信仰越虔诚。但是诺亚注意到，有着伤疤和肢体残缺的人，比例多得不协调。

　　“高卢行省在一周前镇压了一场暴乱。”坐在一旁的大皇子奥古斯都低声说。同样是营业，他就显得敷衍多了，连笑脸都绷不出半个。不过也可能是因为，对高卢总督的治理极其不满，却碍于时局无法发作。
　　奥古斯都想起高卢总督尖细的声音。那个肥硕得仿佛怀孕五月有余的胖子，说话时止不住地用手帕擦汗，大言不惭道：“这群刁民，竟然还能拉起一支叛军，说明税还是收少了！加税！立刻加税！”

　　所谓的叛军，如果以后世的角度而言，其实更接近奴隶起义军。
　　这背后有复杂的历史渊源。简言之，神圣帝国盘踞了将近半个大陆，这么大块地不是充话费送的，而是靠多年征战打下来的。战争是帝国的燃料，他们从一边通过战争掳获大量的奴隶、牲畜、黄金，一边建立行省统治收获大量税款。征服得越多，帝国就越兴盛强大。
　　这也意味着，一旦停止对外扩张，帝国的内部矛盾就会开始暴露。

　　高卢行省的暴乱，就是迹象之一。
　　统治此地的贵族阶级过于贪腐，沉重的赋税让平民难以生存，甚至沦落为奴隶。奴隶的数量与日俱增，进一步酝酿了暴乱的基础。

　　事实上，奥古斯都刚参与政治的时候，帝国的繁荣之下就已经尽是沉疴积弊了。对此，他也做出了种种努力。改革不可能一蹴而就，因此他先从军队着手，提拔了大量平民军官。一旦他们建立了军功，就有机会在元老院获得席位，逐步蚕食原有的贵族体系，然后进一步推广更多的改革。
　　然而这一切都需要时间，现在他们最缺少的时间。

　　也就是说，短期内无法对高卢总督采取任何措施。

　　“因为，这也是必要的牺牲。”诺亚抢先奥古斯都一步，说出他的台词。
　　“讽刺的话大可不必。”奥古斯都挑眉，“或许你更愿意跟下个月的薪水告别。”
　　“不。不是讽刺。只是自嘲罢了。”诺亚向远处的信徒挥手致意，这才继续说道，“你知道我的过去，对吧？”

　　奥古斯都颔首，“若非调查清楚，也不可能允许你站在这里。你出身自西边的赫米诺南行省，父母都是落魄的小贵族，但好处是族谱记录齐全，让我们确认了你的血源纯正。在你十岁那年，母亲病逝。十二岁那年，酗酒的父亲点燃了房屋还有他自己。从那时起，你和你妹妹被隶属于教会的福利设施收留，直到今日成为勇者站在我的面前，并希望这厄运不会降临在妹妹身上。”
　　“哇，好可怕。”诺亚表现出极为敷衍的惊讶，“你是不是连我尿床到几岁都查得出来？”
　　“如有必要。”奥古斯都只觉得这家伙可惜长了张嘴。

　　“那你知道，我的母亲是怎么死的吗？”诺亚轻声说。
　　铅灰色的眼中闪过罕见的迟疑。奥古斯都知道，所谓的“病死”，往往只是为了掩盖某种更加不荣誉的死法，留下一点贵族的体面。虽然大部分时候他都表现得不近人情，但他并不喜欢戳人伤口。
　　“不用担心，并没什么阴谋。”诺亚垂眸，“她自杀了，仅此而已。”

　　神圣帝国的女性结婚很早，十二岁就可以步入婚姻了。十二岁，还是个孩子，对于成为母亲而言真的太早了。所以自诺亚有记忆以来，他总觉得她更像姐姐，而不是一个母亲。
　　她给了他金子般的头发，还有翡翠色的眼睛。会用纤细的手指轻抚他的额头，唱着轻柔的童谣，声音甜美如蜜糖。但是她也十分胆小，总是不停地哭泣，因为她只被教育成为一个家庭里的摆件，从没有人教她如何面对这个残酷的世界。
　　所以，在很小的时候，诺亚就下定了决心要保护她。

　　“你知道的，贵族有情人是很正常的。我不记得那是我几岁的事了，总之，我在父亲的床上发现了女人的头发。红色的头发，在白色床单上像燃烧一样明显。如果是你，会怎么办？”

　　“我的答案没有意义。背景差距太大。”虽然是这么说，但奥古斯都也在认真思考，“大概会去找我的母亲吧。她会去弄清楚有没有搞出私生子。如果有，就给一笔钱送走；如果没有，就当作什么都没发生。毕竟私生子没有继承权。”
　　“真坚强啊。”诺亚感慨。
　　“因为她自己情人也不少。”奥古斯都毫不留情地拆台。
　　“如果我的母亲像她一样该多好。”
　　“所以，她发现了吗？”奥古斯都问。

　　诺亚摇头，“没有。我把那根红发丢进了壁炉。谁也不知道。”
　　奥古斯都点评：“虽然做得有些粗糙，但是以一个孩子的角度而言，还算可以。”
　　诺亚哑然一笑。他就知道奥古斯都会这么说。

　　是啊，以一个孩子而言，这是他能做出的最好的选择了。
　　知道真相又如何呢？母亲能做什么呢？她自己都还是个孩子，从小被当作一个摆件养大，生命里只有婚姻、生育、家庭，除此之外一无所有。如果什么都无法改变，那不如打从一开始就一无所知，至少还是幸福的。
　　只要他成长得快一点，再快一点，就能带她离开这个家，从此以后就什么都不怕了。

　　“再之后……她终于还是知道了。”沉默片刻，诺亚又接着说，“也知道了我一直在瞒她。”
　　也许，孩子的欺骗，恰恰是压垮骆驼的最后一根稻草。

　　从那以后，“母亲”这个词对诺亚而言不再是抚摸、童谣、还有蜂蜜，而是眼泪、尖叫、以及吊在天花板上摇晃的尸体。痛苦是有力量的，是能夺走一切的，证据就是他再也想不起来母亲的脸，那些美好的记忆消失殆尽。

　　但是在讲述这个故事时，诺亚的微笑依旧完美无缺。

　　“我很遗憾。不过，你并没有做错。”奥古斯都说。
　　“不，我不是来寻求安慰的。说这个并没有别的意思，只是想说明，我跟你是一样的人。”诺亚看向他，“为了更重要、更有价值的东西，我们会牺牲掉其他，那些都是必要的牺牲。正因如此，我才会选择你。”

　　最后一瓶圣水分发完毕，没有拿到的信众还排着一条长队，顿时发出了不满的喧哗声。诺亚站起来，去帮助圣职人员安抚群众，并承诺他们明天这个时候还能再来领。
　　看着诺亚的背影，奥古斯都脑海中忽然浮现出勇者们排排坐泡澡的场景，又想到加冕时会往头上浇圣水，顿时打了个寒颤，努力将这个画面从脑中删除。

　　等诺亚回来时，奥古斯都已经趁短暂的间隙处理好了另一张文书。
　　准确来说，是魔王的回信。

　　在他们明确拒绝了“饿饿，饭饭！”的请求后，魔王又送来了另一张三岁幼儿都不如的鬼画符。诺亚刚拿到手，就转交给了奥古斯都。不出所料，奥古斯都又不厌其烦地订正了其中的错误拼写。

　　“他写什么了？”诺亚问。
　　“问我们一共有几个勇者。”奥古斯都面色古怪。
　　“现在还活着的应该有三个吧……”诺亚也不太确定，毕竟他们的报废率还挺高的。

　　所有的勇者，都是从孤儿中挑选出来，被教廷用秘术刻下炼金回路制成的人形兵器。通常会以七种美德为其命名，像诺亚就被称之为『节制』的勇者。由于『节制』可以让其他的权能无效化，这种可怕的特性，也使诺亚被冠以“最强的勇者”之名。

　　“他为什么会提出这种问题？”奥古斯都思维缜密，立刻发现了关键，“一定发生了什么事，让他意识到有除了你之外的勇者。这封信是……警告？”
　　“难道他发现『慈爱』了？”诺亚顺着往下推理。
　　“他怎么发现的？”奥古斯都反问。

　　神圣帝国准备了足足一百年，才把『慈爱』这枚钉子隐秘地扎进魔族腹地。正是这枚钉子，最终造成了魔王艾萨尔的陨落。
　　而如今，这位新魔王就任才不到一个月，竟然就把『慈爱』揪出来了？
　　……怎么可能？他到底是怎么做到的？

　　奥古斯都忽然陷入了深深的自我怀疑。
　　尽管自己已经给予阿诺米斯极高的评价，但从目前的情况来看，还是大大低估了这位魔王。不祥的预感令他的心沉下来，因为他意识到，当初为了尽快赶回首都而放走魔王，似乎是一个重大的决策失误。

　　一旁的诺亚则是摸摸鼻子，默默地移开视线。
　　他想起来，初见阿诺米斯的时候，自己一时兴起，嘴瓢提起了前魔王的死亡……该不会就这一句话让对方抓住了破绽，直接报废了教廷的百年计划？
　　虽然知道他极其聪慧，但这也太逆天了吧……

　　任凭这两人想破脑袋也不可能想到，『慈爱』是自己把自己爆出去的……

　　多想无用，已经发生的事无法挽回，他们只能将重心放在首都夺还战上。大皇子仍有繁重的事务等待处理，所以先行回去。而诺亚则留在教堂，毕竟明天还得再泡一次澡……不对，是再一次代行女神的赐福。

　　待到人群散去，诺亚来到女神像脚边，静静仰望着笼罩着面纱的神秘脸庞。由于某种不成文的规矩，所有的神像都不会雕刻脸庞。没有人敢上前打扰勇者。过了好一会儿，确定已经没有旁观者后，诺亚忽然上前几步，拉开了神像旁的帷幕。
　　帷幕后，是两个惊慌失措的奴隶孩子。大一点的是哥哥，肤色黝黑，骨瘦嶙峋，像一截没有水分的干柴；小一点的是妹妹，被剁掉了手掌，伤口已经溃烂发脓。两个孩子紧紧地拥抱在一起，惊恐地看着诺亚。

　　女神维斯塔对所有的子民一视同仁，无论贵族、贫民、奴隶，都有着平等祈祷的权利。也因此，有些逃跑的奴隶，为了躲避可怕的猎奴者，会试图躲藏在教堂中。这两个孩子，就混在领取圣水的人群中，藏身于此。
　　也许是上周那场暴乱的余波，诺亚想。
　　但是大概率跑不掉的，最终还是会被捉回去，惩之以严酷的刑罚。他在来的路上就看到了，参与暴乱的奴隶被钉在十字架上，正经历着漫长而惨烈的死亡。

　　奥古斯都不会对此做任何事。诺亚也不会。
　　当牺牲的就让它牺牲，唯有如此才能改变这个世界。

　　但忽然的，他心头微动，蹲下来，看着两个孩子认真道：“想活下去吗？”
　　小孩吓傻了，呆呆的，一动不动。
　　诺亚从兜里摸出一把镶嵌着宝石的钥匙，插在墙壁上，无数明亮的咒文发散，为他们打开了一扇通往荒野的大门。他知道这条路也是九死一生，无边的红色戈壁，拔地而起的漆黑森林，无数野兽蛰伏噬人。但是，死于追捕，死于饥渴，死于人类，死于魔族……这些死亡又有什么区别呢？
　　夜空中，星光散落，诺亚指向了魔族的方位：“想活下去的话，就朝这个方向，朝着太阳升起的地方跑，一刻也不要停下。”

　　他选择奥古斯都，因为他们本质上是同一种人。
　　而此刻他选择阿诺米斯，或许正是因为，他们是截然不同的人。

　　母亲的尸体在天花板上摇晃，因为他做出了错误的选择。
　　那么，魔王会给他另一个答案吗？