《凤来仪》浅醉笙歌

318、石刻

　　晓色初分，云竹寺内炊烟袅袅，晨钟乍歇，余韵绕着苍松翠柏，迟迟不散。

　　倏尔一抹曦光穿破薄雾，斜斜透进纸糊的窗棂，在禅房的青砖地上投下斑驳碎影。

　　禅房内陈设极简，一张素木床榻，一张漆面斑驳的旧案，一把乌木交椅，再无他物，唯有案头一尊青釉瓷瓶，插着几枝野菊，添了几分清寂。

　　虞琼一袭素缟长袍，静坐在榻前，腰背挺直，眸光沉沉，瞧不出半分情绪。

　　身侧侍立的倪贝，早卸了宫装，换了身粗布襦裙，一头鸦青长发仅用一根青布发带松松束在脑后，鬓边发丝垂落，衬得那张素净的脸，更添几分敛藏的恭谨。

　　二人能从那场宫变中死里逃生，全赖于雷暗度陈仓。

　　那日赴死的，原是于雷悄悄送入宫的两名宫女，二人入殿后，便与虞琼、倪贝互换了衣冠钗环，这才瞒天过海，换得一线生机。

　　于雷这般行径，不过是狡兔三窟，两边下注——淳家势大，却也未必可靠，总得留条后路。

　　门扉轻叩，一个身披灰色僧袍、剃度削发、头戴毗卢帽的尼姑缓步走入，正是于玉。

　　自入云竹寺那日起，她便削发为尼，法号慧空。

　　她双手捻着一串沉香佛珠，走到虞琼面前，敛衽躬身，语调平淡无波，“贫尼慧空，见过太皇太后，太皇太后金安。”

　　虞琼缓缓颔首，抬眸时，眼底的冷冽散去几分，添了些许温和，“免礼。此地非宫闱，往后不必再称太皇太后，唤我一声夫人便可。”

　　殿内随行的几个寺中杂役，闻言齐齐躬身行礼，声气划一，“谨遵夫人吩咐。”

　　虞琼转向于玉，唇边噙着一抹浅淡笑意，语气温和得近乎亲和，“我既来此寺中静养，往后诸多事宜，还要劳烦师太照拂。”

　　于玉垂着眼帘，指尖佛珠捻动得更疾了些，语气依旧寡淡，“夫人客气，此乃贫尼分内之事。”

　　说罢，她又微微躬身，“夫人若无其他吩咐，贫尼还需去佛堂诵经，先行告退。”

　　虞琼摆摆手，笑意未减，“去吧。”

　　于玉合十躬身，念了声“阿弥陀佛，善哉善哉”，便转身离去，灰袍的衣角掠过门槛，转瞬便消失在门外的晨雾里。

　　待她身影彻底不见，虞琼脸上的笑意倏然敛去，眉眼间覆上一层寒霜，眸光沉沉地望着门外，声音压得极低，带着几分不易察觉的审视，“你瞧着，她是真的斩断尘缘，皈依佛门了，还是故作姿态，另有所图？”

　　倪贝上前一步，垂首低声回道：“依奴婢看，怕是故作姿态。她爹爹于大人还在朝堂之上，手握权柄，她又岂会甘心在此青灯古佛旁，了此残生？”

　　虞琼闻言，唇角勾起一抹冷嗤，眸中闪过一丝厉色，语气带着不容置喙的决绝，“既入了这云竹寺，便由不得她了。魏哲的安危起居，从今日起，便交由你全权负责。记住，往后再无魏哲，他是哀家的嫡孙，名唤呼延哲。”

　　倪贝心头一凛，连忙俯身应道：“奴婢遵命。”

　　虞琼揉了揉眉心，眉宇间漫上几分倦意，声音也低了下去，“哀家乏了，你且退下吧。”

　　倪贝恭恭敬敬地磕了个头，起身时脚步极轻，悄无声息地退了出去，只余下禅房内，虞琼一人静坐，望着窗外的曦光，眸光幽深难测。

　　五月中旬，惠风和畅，草木蔓发，御花园中姹紫嫣红开得正盛，连廊檐下的铜铃，都被春风拂得叮当作响。

　　兴朝皇宫的朱红廊庑下，楚熙一袭月白锦袍，腰束玉带，墨发玉冠，长身玉立，目光远眺着宫墙外的天际，眉宇间带着几分沉凝。

　　他身后侍立的江秋羽，身着宝蓝蹙金绣袍，身姿挺拔如松，容色俊朗，较之往昔，眉宇间褪去了几分青涩，更添了几分持重沉稳。

　　楚熙薄唇轻启，声音不高，却带着不容置疑的威仪，“秋羽，朕命你传信给瑾之，令他率十万精兵随朕出征，此事你办妥了？”

　　江秋羽上前一步，躬身拱手，语气恭谨而笃定，“陛下放心，此事臣已办妥。只是陛下，如今粮草辎重皆已筹备妥当，兵甲器械也点检完毕，不知陛下定于何时挥师伐乾？”

　　话音刚落，一阵细碎的脚步声由远及近，一个身着湖蓝宫装的小太监，手捧着拂尘，步履从容地走到楚熙身侧，屈膝跪地，语调恭顺，“陛下，贤妃娘娘遣奴才来禀，娘娘说，可以出兵了。”

　　楚熙闻言，抬手轻挥。

　　那小太监心领神会，又恭恭敬敬磕了个头，这才起身，敛声屏气地退了下去，廊下复又归于寂静。

　　郝家军一行，自平南历尽风霜，终抵邑都。

　　甫一入城，便见经凡正于街市一角伫立。

　　经凡并非闲游，而是算准了时辰，在此专候，只为演一场“偶遇”的戏码。

　　那伙将士中，浪义眼尖，率先认出了他，快步上前，满脸错愕与惊喜，“经大人？您怎么在此处？”

　　经凡闻言回首，故作惊讶，旋即面露喜色，快步迎上，“浪义？真是巧了，你们怎会在此？”

　　浪义长叹一声，眼眶微红，将万恺如何派兵截杀、众人又如何九死一生组团上京告御状的经过，一五一十道来。

　　经凡听罢，面色骤沉，旋即转为满脸痛惜与自责，痛心疾首道：“唉！是我经凡对不住诸位兄弟！你们皆是保家卫国的铁血儿郎，那万恺却因我二人的私怨，竟置大局于不顾，行此卑劣构陷之事。此獠心胸狭隘，实乃乾朝之耻，枉为太傅！”

　　痛斥一番后，经凡收敛心神，温言安抚，“诸位，此事因我而起，我断无坐视不理之理。明日早朝，我便带你们面圣，定要参那万恺一本，为郝家军讨回公道！今日你们长途跋涉，鞍马劳顿，且先好生歇息。客栈与饮食，皆算在我头上。”

　　一旁的屠二连忙摆手，面露难色，“这……这如何使得？怎好让经大人破费！”

　　经凡却不容分说，肃然道：“若非因我，郝家军何至于遭此横祸？些许食宿，不过是我的一点心意，你们万勿推辞。我这便为你们安排，你们只管安心住下便是。”

　　屠二见经凡如此情真意切、盛情难却，浪义众人对视一眼，便不再坚持，带着众人向经凡深深行了一礼，随后随其前往客栈安顿。

　　这群将士多是山野出身的粗豪汉子，目不识丁，见识短浅。

　　此刻见经凡不仅不嫌弃他们粗鄙，反而好酒好菜招待，还为他们出头做主，心中早已将其奉若神明。

　　酒过三巡，众人对经凡感激涕零，称颂之声不绝于耳，席间更有人将他与万恺对比，愤愤不平。

　　“那万恺，心胸狭窄，小肚鸡肠，根本不配做太傅！”

　　“就是！你们瞧瞧经大人，出手阔绰，彬彬有礼，才貌双全，实乃逸群之才。这才是咱们乾朝的忠臣良将啊！”

　　更有人拍案大骂，“万恺那小人，就因与经大人斗法，便拿我们当兵刃，视人命如草芥，这狗官绝不能留！”

　　旁人纷纷附和，“依我看，皇上该罢了他的官，将他赶出邑都！”

　　“赶出邑都太便宜他了！他害死了郝将军，还害了咱们这么多兄弟，不杀不足以平民愤，定要将他千刀万剐，方能解我心头之恨！”

　　席间群情激愤，你一言我一语，骂声如潮，将万恺祖宗十八代都骂了个遍，对经凡则是感恩戴德，恨不得为其效死命。

　　然而，这满堂的义愤填膺，不过是一场精心编排的闹剧。

　　他们哪里知晓，此刻正与他们推杯换盏、义愤填膺的经大人，实则早已与浪义、屠二暗通款曲。

　　这场“偶遇”与“仗义疏财”，不过是经凡收买人心、借刀杀人的第一步棋罢了。

　　微熹初露，晓雾未晞。

　　金銮殿上龙旂静垂，文武百官簪缨肃立，呼延绍高踞龙椅，眉目沉凝。

　　待身侧小太监唱罢“有事启奏，无事退朝”，文官列中经凡倏然出列，躬身拱手，声如叩玉，“皇上，臣有本启奏。昨日臣于坊间偶遇郝家军旧部，彼辈自平南星夜兼程，戴月披霜，只为面圣呈冤。此刻部众正候于殿外，伏乞陛下召见。”

　　呼延绍眉心微蹙，疑云暗生，“彼辈千里迢迢而来，莫非平南之地生出事端？”

　　经凡垂眸低答，语带机锋，“皇上一见便知，是非曲直，当面可辨。”

　　呼延绍眸光沉敛，掷地有声，“宣！”

　　太监尖细的嗓音穿破殿宇，“宣——郝家军觐见！”

　　殿门訇然洞开，数百名甲胄斑驳的军士鱼贯而入，步履沉滞却气势凛然，为首者正是屠二。

　　众人入殿，齐齐跪伏于丹墀之下，山呼万岁，声震梁瓦。

　　屠二昂首朗声道：“小人韦集，率郝家军残部叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

　　“平身。”呼延绍声音平和，听不出喜怒。

　　“谢皇上！”众人起身，甲叶相撞之声清脆刺耳。

　　屠二再度拱手，字字泣血，“小人忝为郝家军一员，今携残部自平南跋履山川而来，只为状告当朝太傅——万恺！”

　　文官首位的万恺闻言，缓步出列，青衿广袖拂过玉阶，唇角勾起一抹讥诮，“哦？老夫何辜，竟劳烦诸位披星戴月，专程来告？”

　　屠二双目赤红，声如裂帛，“太傅因与经大人政见相悖，落败之后，竟将我郝家军视作俎上鱼肉！经大人主张与兴国结盟，太傅执意不从，竟暗纵兴国细作潜入郝将军营寨，致使十九万将士喋血沙场，全军尽墨！侥幸生还的百名弟兄，本欲归朝复命，太傅却忌惮细作混杂其中，竟遣兵将我等赶尽杀绝！我郝家军将士，皆是追随先王出生入死的百战之卒，不求封侯拜相，唯求三餐温饱，俯仰无愧天地。太傅却因一己私怨，陷我等于死地，何其狠戾！”

　　话音未落，郝家军残部齐声附和，悲愤之音掀动殿中烛火，“太傅何其歹毒！我等与你无冤无仇，为何要赶尽杀绝！”

　　一名老兵踉跄出列，须发皆张，“太傅身居宰辅，食君之禄，不思报国，反倒草菅人命，良心何在！”

　　浪义自袖中取出一卷素帛，扑通跪地，双手高举过顶，声如金石，“皇上明鉴！此乃我等歃血签下的生死状，字字句句皆为实情！万恺徇私罔上，残害忠良，伏乞陛下严惩奸佞，以告慰郝将军与十九万亡魂在天之灵！”

　　百余名军士轰然跪伏，山呼之声震得殿角铜铃嗡嗡作响，“请皇上严惩万恺，告慰忠魂！”

　　万恺却神色不动，负手而立，目光扫过阶下众人，冷然发问，“老夫构陷尔等，于我何益？”

　　屠二厉声回驳，“太傅意在挟天子以令诸侯，独揽朝纲！我郝家军只奉郝将军与陛下号令，太傅视我等为眼中钉，必先除郝将军，再剿我等残部，以绝后患！”

　　万恺闻言侧目，目光如刀，直刺经凡，“经大人，此事莫非是你暗中唆使，构陷老夫？”

　　经凡从容出列，敛衽长揖，言辞坦荡却暗藏机锋，“太傅此言差矣。臣与郝家军素昧平生，彼辈只知有郝将军与陛下，臣纵有通天手段，又岂能驱策他们赴汤蹈火？太傅欲加之罪，也需寻个由头才是。”

　　殿中一时寂静无声，唯有烛火噼啪作响。

　　呼延绍沉吟半晌，缓缓开口，“韦集所言，尚需彻查。待证据确凿，朕自会秉公处置，还尔等公道。”

　　浪义膝行两步，额角磕得青紫，“皇上！小人浪义，追随郝将军征战三十余载，未曾死于敌寇刀锋，反倒要殒命于朝堂倾轧，实不甘心！若皇上不肯处置万恺，便请开恩，念在我等半生戎马的份上，放我等归田务农，苟全残生！”

　　此言一出，百余名军士纷纷叩首，哭嚎之声响彻殿宇，“求皇上开恩！小人家中尚有白发老母，黄口稚子，求皇上饶我等一命！”

　　“愿卸甲归田，再不踏入朝堂半步，求皇上成全！”

　　呼延绍端坐龙椅，眸光沉沉。

　　他岂会不知，这群残兵杀不得也放不得——郝家军乃国之干城，若将他们逼上绝路，恐生哗变之祸。

　　更兼近日经凡之言如芒在背，“古有司马懿托孤辅政，却暗藏狼子野心，终篡魏室江山；今有万太傅倚老卖老，处处钳制君权，其心与司马懿何其相似！”

　　自他登基以来，万恺便以帝师自居，处处规训，事事钳制，早已令他忍无可忍。

　　如今郝家军血书叩阙，正是拔除这颗心腹大患的天赐良机——既可以安抚军心，又能收归权柄，一举两得。

　　呼延绍拍案而起，龙威凛然，“来人！罢黜万恺所有官爵，打入天牢，听候发落！”

　　两名侍卫应声而入，铁链铿锵作响。

　　万恺浑身一震，不敢置信地望向龙椅之上的帝王，苍老的声音里满是悲愤与苍凉，“皇上！就凭这群残兵败将的一面之词，你便要将老臣下狱？老臣教导你三十余载，呕心沥血，竟教出一个忘恩负义的君主吗！”

　　呼延绍眸色冷冽，字字如冰，“朕不杀你，暂囚三日，以平众怒。万恺，你已年迈，也该归乡颐养天年，朝堂之事，不必再插手了。”

　　“押下去！”

　　“哈哈哈哈——”万恺突然仰天大笑，笑声凄厉，震得殿梁上的尘灰簌簌而落。

　　他一生辅政，忠君体国，到头来却落得个身败名裂的下场，满腔的悲愤与不甘，化作血泪凝于眼底。

　　被侍卫押解着经过经凡身侧时，万恺停下脚步，浑浊的目光死死盯住眼前的年轻人，声音嘶哑如破锣，“经凡……好，好一个运筹帷幄的好手段！老夫输得不冤！”

　　经凡垂眸而立，神色淡漠，仿佛未曾听见。

　　衣袂被殿风拂动，猎猎作响，眼底却掠过一丝不易察觉的寒芒。

　　万恺冷哼一声，拂袖转身，佝偻的背影在宫灯的映照下，显得格外悲壮凄凉。

　　阴翳地牢，霉气浸骨，蛛网结在四壁的罅隙里，昏灯如豆，将壁上的污痕映得愈发怵目。

　　牢栅外立着一道素白身影，正是经凡。

　　他广袖垂落，脊背挺得如苍桧修竹，眉目间一派光风霁月，与这阴鸷囚牢格格不入。

　　栅内的万恺，一身洗得发白的囚衣虽无污渍，却早已被地牢潮气浸得发沉，紧紧贴在佝偻的脊背上。

　　他须发凌乱，沟壑纵横的脸上血色褪尽，唯有一双眸子，依旧燃着不肯熄灭的怒火。

　　“经凡！”万恺猛地攥紧栅栏，指节因用力而泛白，声音嘶哑如裂帛，字字淬着恨，“你构陷老夫，究竟是何居心？你…你莫不是兴朝安插在乾国的细作？”

　　经凡眸光微斜，极快地扫过牢角一处隐在暗影里的砖缝，而后才缓缓收回目光，唇边漾起一抹浅淡的笑，语气里满是故作的茫然，“太傅此言，在下竟一个字也听不懂。”

　　“听不懂？”万恺怒极反笑，笑声里满是凄怆，“若不是心怀鬼胎，你何苦纡尊降贵，来这腌臜地见老夫？经凡，收起你那套惺惺作态的把戏，老夫不吃你这一套！”

　　经凡脸上的笑意淡去，声音陡然沉了几分，平和里藏着冰刃般的锐利，“万恺，我今日来，不是与你辩白，是替那十九万枉死的郝家军，来讨一句公道。你我政见相左，朝堂相争本是常事，你为何要牵累无辜将士？那些人，皆是乾国的铮铮铁骨，为保家卫国抛头颅洒热血，你怎就狠得下心，将他们当作权斗的垫脚石？”

　　“血口喷人！”万恺气得浑身发抖，胸膛剧烈起伏，“明明是你设下的毒计，步步为营引老夫入彀！老夫悔不当初！悔不该当初见你颇有才名，便举荐你入朝伴驾，竟是养虎为患，引火烧身！”

　　经凡闻言，只是淡淡一哂，语气里带着几分居高临下的漠然，全然是运筹帷幄的上位者姿态，“太傅不必动怒。在下还有俗务缠身，没功夫与你在此饶舌。你且在这牢中好好面壁思过，但愿三日后出去，能洗心革面，莫再行那损人害己的勾当。”

　　话音落，经凡拂袖转身，素白衣袂掠过昏灯的光晕，留下一道决绝的背影，再未回头。

　　他的脚步声彻底消失在甬道尽头后，牢角那处暗影里，才缓缓踱出一人。

　　明黄锦袍曳地，龙纹在昏暗中若隐若现，正是呼延绍。

　　万恺瞥见那抹明黄，浑浊的眼中骤然迸出光亮，他踉跄着扑到栅前，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的石地上，声音里满是血泪，“皇上！您亲眼所见，亲耳所闻！这一切都是经凡的奸计啊！他是中原人士，根脚本就在兴朝，您怎能信他谗言，却疑心追随您半生的老臣！”

　　呼延绍缓步走到栅前，居高临下地看着他，语气里带着几分安抚，却又透着不容置喙的冷静，“太傅的委屈，朕知道。但郝家军残部激愤，军心已然动荡，朕不得不暂将你下狱，以平众怒。毕竟，那些将士，还要替朕镇守疆土，征战四方。”

　　他顿了顿，眸光沉了沉，声音压得极低，带着几分阴鸷的算计，“至于经凡…非我族类，其心必异的道理，朕岂会不懂？他虽有经天纬地之才，可这般智谋无双的人物，若不能为朕所用，留着他，便是养虎为患。待日后江山稳固，朕自会寻个由头，除了此人，永绝后患。”

　　这番话，字字句句都落在万恺心上。

　　他怔怔地抬头，望着呼延绍那双深不见底的眼眸，一时竟忘了言语。

　　呼延绍轻叹一声，语气缓和了些许，“太傅且在这牢中委屈三日，待军心安定，朕便下旨放你出来。朕已命人在邑都择了一处宽敞宅院，待你出来，便搬进去颐养天年，也算全了你我师徒一场的情分。”

　　说罢，他不再看万恺，转身便要离去。

　　“皇上！皇上！”万恺骤然回过神，猛地扑上前，死死抓着栅栏，声嘶力竭地嘶吼，“老臣不愿归田！老臣半生心血都耗在朝堂之上，太傅之位，是老臣一步一个脚印挣来的！老臣还想为乾国效犬马之劳，还想辅佐陛下开创盛世啊！皇上——”

　　凄厉的呼喊穿透甬道，撞在冰冷的石壁上，碎成一片呜咽。

　　可呼延绍的脚步，却没有丝毫停顿。

　　明黄的袍角掠过暗影，转瞬便消失在甬道深处，徒留万恺一人，瘫坐在冰冷的石地上。

　　他望着空荡荡的甬道尽头，浑浊的泪水终于冲破眼眶，顺着沟壑纵横的脸颊滚落。

　　半生忠骨，一腔热血，到头来竟落得这般鸟尽弓藏的下场。

　　牢灯微光映着他苍老的面容，尽是半生沧桑。

　　转瞬至六月初旬，端州城内晴空如洗，惠风拂过街巷，卷得檐角酒旗猎猎作响。

　　城外清溪如练，汩汩淌过平芜，日光洒在水面，跃动着粼粼碎银。

　　河水澄澈见底，游鱼翕忽往来，细石圆润，历历可见。

　　河岸滩头，三五名兵卒袒着臂膀，手持竹编渔罾，正嬉笑着在浅水区捕鱼。

　　不多时便有鲜鱼入网，他们就地刮去鱼鳞，剖膛挖脏，寻来枯枝败叶生火，将穿了细枝的鱼架在火上翻烤。

　　白烟袅袅升腾，混着鱼肉焦香，散漫在风里。

　　不远处的大石上，斜倚着一个年轻身影，正是新兵荆树。

　　他望着那簇跳动的火光，眉头微蹙，眉宇间攒着几分郁悒。

　　明日便是大军开拔的日子，这是他头一遭奔赴沙场，既无临阵经验，更不知此去生死。

　　胸中情绪翻涌，一半是建功立业的热切，一半是对死亡的惧意——他怕自己马革裹尸，再也兑现不了对孟寒的诺言。

　　身侧传来衣料摩挲之声，转头看时，却是身着便服的端州节度使苍屹。

　　苍屹出身草莽，凭着一身武艺与悍勇，从尸山血海中拼杀到如今的位置。

　　他与荆树皆非汉人，故而对这个后生格外照拂。

　　且他虽居高位，平素无练兵操演时，性子温和，待兵卒亲厚，帐下将士也都愿与他亲近。

　　苍屹见他神色郁郁，便挨着他坐下，温声问道：“可是有心事？”

　　荆树微微颔首，指尖无意识地抠着石缝里的青苔，声音低沉，“大人，明日便要出征了。我心里头又怕又盼，盼的是能挣个功名，光宗耀祖；怕的是战死沙场，化作一抔黄土。那般一来，世间偌大，谁还会记得荆树这个名字？世人向来只记功成名就的将军，何曾在意过万千卒伍里的普通一人？”

　　这话正中苍屹心坎。

　　昔年高桑妍曾对他说过类似的话，“将军战死，名流千古，可士兵战死，一样是籍籍无名啊！”

　　他偏是不认命的性子，一腔孤勇闯到如今，终究挣出了一条血路。

　　可这条路的起点，却踩着亲弟弟的性命——这桩憾事，教他悔了半生。

　　苍屹轻叹一声，拍了拍他的肩头，“那你后悔参军么？若是后悔，此刻回转还来得及。”

　　荆树参军本就是为了功名前程，何来后悔一说？

　　他用力摇头，“我不悔入营，只恐身死无名，这般奔赴沙场，便没了半分价值，连史书的一角，都挤不进去。”

　　苍屹闻言沉吟片刻，忽而眸光一亮，想起碑石镌文之事——玄碑錾文，千载永镌。

　　既然刻在石碑上的文字能流传千年，那刻在顽石上的字句，未必不能留存于世。

　　他起身道：“你随我来。”

　　苍屹纵身跃下大石，荆树虽满心疑惑，但还是连忙跟上。

　　行至河滩，苍屹垂眸扫视，很快便在乱石堆里寻得一物——那是块巴掌大的石头，质地坚硬，表面被水流打磨得光滑莹润，石纹斑斓，煞是好看。

　　他捡起石头，转身对荆树笑道：“你瞧这块石头，色泽纹理皆是不俗。石碑刻字能传千载，这顽石刻字，未必不能留存。你若有话想对后世之人说，便刻在上面，或许千百年后，会有有缘人拾得此石，知晓曾有个叫荆树的兵卒。”

　　荆树茅塞顿开，一拍大腿，“对啊！我怎就没想到这个法子！”

　　他忙不迭接过石头，脸上却又露出几分窘色——他大字不识一个，遑论刻字。

　　苍屹瞧出他的难处，将石头拿回手中，温声道：“你有什么想说的，只管讲来，我替你刻。”

　　荆树从袖中摸出一柄匕首，那匕首刃口锋利，坚如精铁。

　　他将匕首递给苍屹，直言道：“就刻，我叫荆树，是端州的一名小兵。后世的君子，你们安好啊！”

　　苍屹握着匕首的手微微一顿，抬眸看他，“只刻这些？”

　　荆树挠了挠头，神色愈发尴尬，“我…我不知还能说些什么。”

　　“既如此，便依你所言。”苍屹说着，运起内力凝聚于匕首尖端。只见他凝神屏气，手腕起落间，刀锋在石面上划过，留下一道道深隽的刻痕。

　　不多时，几行小字便已成形：荆树，端州卒。錾石致候，后世君子，万祀昭言。

　　收刀撤力，苍屹将刻好字的石头递还荆树。

　　荆树虽不识字，却还是珍重地接过，指尖摩挲着凹凸的刻痕，眼中泛起亮闪闪的光。

　　“把它扔进河里吧。”苍屹道：“若后世之人与这石头有缘，自会拾得。”

　　荆树依言走到河边，将那块斑斓顽石用力掷入水中。

　　石头沉得很快，转瞬便没入澄澈的碧波，不见踪影。

　　两人重回大石上坐下，望着潺潺流水，一时无言。

　　良久，苍屹忽开口问道：“荆树，你觉得，要怎样天下才能太平？”

　　荆树望着远处炊烟袅袅的村落，眼中满是憧憬，朗声答道：“得让天下归成一统，再没战乱。世上再没有饿肚子、受冻的苦命人，也没有偷鸡摸狗、害人的坏人；没有刀兵相见，没有打打杀杀。大家伙儿都能吃饱穿暖，过安生日子。汉人也好，咱们异族也罢，都跟一家人似的，不分高低贵贱，也没有族群的隔阂。”

　　苍屹闻言朗声而笑，眼中却掠过一丝怅惘，“你口中的世道，是普天之下所有人的期盼。那般盛世，该是何等光景。”

　　荆树转头看他，好奇问道：“若是盛世真的降临，大人最想做什么？”

　　苍屹缄默不语。

　　他生来野心勃勃，胸中藏着吞天吐地的志向。若真到了四海无战事的那一日，天下便再无他用武之地，难不成要他卸甲归田，做个碌碌无为的凡夫俗子？

　　这绝非他所愿。

　　他不愿回答，便转而反问，“那你呢？盛世降临之后，你想做什么？”

　　提及此事，荆树眉眼瞬间柔和下来，脑海中浮现出孟寒的笑颜，语气笃定，“我想和我喜欢的人，开一家小酒楼，守着一方天地，平平安安过一辈子。”

　　苍屹微微颔首，眼中露出几分赞许，“这想法甚好，日后定能如愿。”

　　说罢，他纵身跃下大石，拍了拍衣袍上的尘土，“走了，回营去吧。”

　　“好！”荆树应了一声，也跟着跳下石头。

　　夕阳将两人的身影拉得颀长，一前一后，渐渐没入远处的营寨暮色里。

　　入夜，凉风浸衣，蜀都城早已颁了宵禁令，城门紧闭，长街空寂，唯有更夫的梆子声与吆喝声遥遥传来，“亥时二更，关门关窗，防偷防盗——”

　　圆月悬空，清辉遍洒，繁星缀满墨色天幕。

　　庭院里，檐廊之下，常凡孤身凭栏而立，望着天边那轮明月，眸光里漾着几分怅然。

　　身后传来轻缓的脚步声，他蓦然回身，只见穆瑾之一袭墨青色长袍，身姿挺拔，正缓步走来。

　　常凡连忙躬身行礼，“大人。”

　　穆瑾之声音平淡，听不出喜怒，“在想什么？”

　　常凡据实以告，语气里带着几分憨直，“想家。”

　　“既如此，为何不留在宁州，在肖叔手下当兵？那里离你家近，想家了，随时都能回去看看。”

　　常凡闻言，咧嘴露出一抹傻笑，眉宇间却透着几分笃定，“大人，我曾跟着穆老将军征战十载，虽说年轻，却也见惯了沙场烽烟，绝非不谙世事的雏儿。当年是老将军提拔我于微末，如今自然是要跟着您，鞍前马后，不离不弃的。”

　　穆瑾之忍不住轻笑一声，抬手拍了拍他的肩头，语气带着几分打趣，“傻小子。”笑罢，他神色渐趋郑重，“常凡，明日便要出征了，不如趁今夜，给家里写封信吧。报个平安，也好让你爹娘安心。”

　　常凡笑着应下，“好！”

　　话音刚落，他话锋一转，挤眉弄眼地打趣道：“对了大人，近日那位郑姑娘，可是三不五时就来寻您，莫不是对您有意？您如今尚未娶妻，不如与她多接触接触？”

　　常凡口中的郑姑娘，名唤郑葭，出身荥阳郑氏。

　　郑氏祖上曾是煊赫士族，只可惜黄巢攻破长安，大肆屠戮门阀，郑家就此败落。

　　而郑葭之名，取自《诗经》“蒹葭苍苍，白露为霜”，雅致清隽。

　　郑家家道中落之后，郑葭的父亲郑蒙白手起家，经商有道，专靠茶、米面、盐做生意，手中掌握了不少盐矿和盐湖，如今已是富可敌国的巨贾。

　　但即便郑蒙掌控的盐控盐湖再多，也都不能真正属于郑蒙，他们可以随时派人去开采生产制作盐，但盐矿盐湖主要还是要归节度使所管，不然，郑蒙便是贩卖私盐，按律当满门抄斩。

　　郑蒙广交南陌国高官，又常年赈灾募捐，行善积德，在蜀都极受百姓爱戴。

　　郑葭自幼被当作大家闺秀教养，琴棋书画样样精通，待人接物亦是端庄得体，落落大方。

　　可私下里，她却是个随性大胆的性子，厌烦了士族门第的繁文缛节，一心向往民间女子的逍遥自在，盼着能挣脱束缚，随心所欲地活一场。

　　她与穆瑾之的相识，始于穆瑾之初到蜀都那日。

　　彼时，穆瑾之初到蜀都上任，蜀都的知县、知府等官员，为了迎接他，摆下盛大排场，引得满城百姓都来围观。

　　郑葭便混在人群里，一睹这位名将之后的风采。

　　那日的穆瑾之，一袭红衣似火，身骑白马，面容清俊，气质清冷如孤峰寒雪。

　　这般风姿，惹得围观女子阵阵惊呼，不少人就此芳心暗许，郑葭亦是其中之一。

　　旁人皆因身份悬殊，不敢表露心意，唯有郑葭，虽家世败落，却依旧存着士族儿女的傲骨，竟不顾旁人眼光，对穆瑾之展开了热烈追求。

　　起初，穆瑾之以为她是有公务相商，几番接触后，看穿了她的心思，便索性闭门不见，不愿过多牵扯。

　　听了常凡的话，穆瑾之眸光微动，轻声道：“你该知道，我心里有人了。”

　　“可白姑娘她…她并不喜欢你啊。”常凡皱着眉，语气恳切，“您这般执着，就像追逐一朵永远不会为您盛开的花，真的值得吗？”

　　“你不会懂的。”穆瑾之的声音轻了几分，带着一丝旁人难懂的怅惘，“真正喜欢一个人，是什么滋味。”

　　他的心底，始终惦念着白清兰。

　　每至夜深人静，那人的身影便会悄然浮现。

　　其实穆瑾之自己也说不清，这算不算爱。

　　只是每当想起她，心里便会泛起一阵温热；每当听闻她的消息，便会忍不住留心；偶尔远远望见她的身影，便会心跳加速，只想悄悄多看几眼。

　　他见过许多女子，却唯有白清兰，能让他心生悸动，满心崇拜。

　　明知道她心有所属，可他还是心甘情愿地守着这份念想，日复一日，年复一年。

　　穆瑾之不禁暗自轻叹，情爱二字，当真玄妙。

　　分明是求而不得的缘，偏生像中了蛊一般，执迷不悟。旁人看来，大约是傻得可笑吧。

　　常凡叹了口气，缓缓开口，“我确实没爱过谁，不懂这般滋味。但我大哥常乐，成亲前也曾有过一段青梅竹马。那姑娘家开私塾，她父亲是个教书先生，我和大哥能识文断字，全靠她手把手教的。大哥打小就说，将来一定要娶她为妻。可等我们长大，那姑娘的父亲嫌弃我家贫寒，硬是把她许配给了村里的富户。大哥起初也和您一样，死活不肯放弃，甚至想过带那姑娘私奔。可谁曾想，那姑娘嫁过去没多久，竟真的对她丈夫动了心。大哥得知后，一蹶不振，浑浑噩噩过了整整一年，直到遇见我现在的嫂子景橘。景橘是镇上屠户的女儿，她娘生她时难产去了，十五岁那年，爹又病逝，只剩她和祖父相依为命。十八岁时，祖父也撒手人寰，她便独自一人扛起了父亲的猪肉摊，靠着卖肉养活自己。景橘脸上有块胎记，镇上的人都嫌她丑，没人愿意娶她。可她性子孤傲，寻常男子也入不了她的眼，偏偏对我大哥，一见钟情。”

　　常凡顿了顿，思绪飘回了那年的光景，那是个风和日丽的日子，镇上人来人往，车水马龙，街边的摊贩们高声叫卖，琳琅满目的货物摆了一街，热闹非凡。

　　街口的猪肉摊前，景橘穿着素布衣衫，身形瘦弱，正扯着嗓子吆喝，“新鲜的猪肉，价格公道，大家快来瞧一瞧咯！”

　　她的嗓音略显粗犷，头上裹着布巾，长长的斜刘海遮住了半张脸，恰好掩住那块胎记。

　　就在她叫卖时，镇上的恶霸官二爷突然闯了过来。

　　这官二爷来历不明，却是个横行霸道的地头蛇，今日是来收保护费的。

　　景橘那几个月生意惨淡，实在拿不出银子，只好低声下气地央求，“二爷，求您宽限几日吧！这月生意不好，等过些时日，我一定把银子补上！”

　　官二爷哪里肯听，见景橘拿不出钱，竟起了歹心。

　　他几步走上前，伸手就要去摸景橘的脸，嬉皮笑脸地说，“没钱？拿人抵也行！老子正好缺个婆娘，橘娘，不如嫁给我，往后这保护费，老子替你免了！”

　　就在他的手快要碰到景橘脸颊时，景橘猛地侧身躲开。

　　一阵风吹过，掀翻了她的刘海，那块胎记露了出来。

　　官二爷见状，满脸嫌恶地啐了一口，“奶奶的！长得这么丑，果然是个杀猪的！不过……”他话锋一转，贼兮兮的目光在景橘身上上下打量，咧嘴坏笑，“这身段倒是不错！晚上烛火一熄，还不是一样的！”

　　说着，他便要动手动脚。

　　就在此时，恰好常乐路过，看不惯他这副嘴脸，连忙上前打圆场，“二爷！二爷！您今日是来收保护费的吧？银子我有！我这就给您！”

　　常乐说着，从怀里掏出一袋银子——那是他攒了许久，舍不得花的积蓄。

　　官二爷见好事被搅黄，顿时恼了，骂骂咧咧道：“你小子，故意跟老子作对是吧？”

　　常乐惹不起官二爷，便连忙赔着笑脸，“二爷息怒！这是我未过门的媳妇，过几日就要成亲了。她要是有什么得罪您的地方，我替她向您赔罪！这保护费，我替她出了！求您高抬贵手，饶过她这一回吧！”

　　官二爷的兴致被扫了个干净，又见景橘确实貌丑，顿时没了念想。

　　他一把夺过银子，撂下一句狠话，“常乐，你的保护费也该交了！记得备好，老子过几日来取！”

　　说罢，冷哼一声，拂袖而去。

　　官二爷走后，常乐和景橘都松了一口气。

　　他们本是街坊，相识却不相熟，平日里连话都没说过几句。

　　常乐没多逗留，道了声保重，便转身离开了。”

　　谁能想到，就这么一次出手相助，竟成就了一段姻缘。

　　自那以后，景橘便对常乐情根深种，展开了热烈的追求。

　　日日给他送新鲜猪肉，他不肯收，便送到家里去；时不时约他去酒楼吃饭，常乐起初百般推辞，终究抵不过她的热情。

　　再加上常乐年纪也不小了，家里也盼着他成家立业，传宗接代。

　　于是，在景橘追求了整整一年后，常乐便娶了她。婚后两人相敬如宾，恩爱和美。唯一的遗憾，便是这么多年，景橘一直没能怀上孩子。

　　可即便如此，他们的感情也丝毫未减。

　　晚风拂过庭院，卷起檐角的帘幔，明月清辉依旧，夜色静谧安详。

　　常凡望着穆瑾之，语气诚恳，“其实我觉得，爱一个人，有时候也需要放手。既然得不到，何必苦了自己？世上好女子多得是，何必单恋一枝花？况且白姑娘早已心有所属，您这般痴痴等候，岂不是太傻了？”

　　话一出口，常凡才意识到自己失言了，连忙躬身道歉，“对不起大人！我不是那个意思！”

　　穆瑾之却不以为意，语气依旧平静，“无妨。我知道你是为我好。只是我这一生，大抵是要被白姑娘困住了。”

　　常凡叹了口气，轻声安慰道：“其实也怪不得您。我第一次见白姑娘时，也忍不住心动。她那般容貌，宛若人间绝色，武功智谋更是远超旁人，令人心生仰慕。只是我有自知之明，不敢存有非分之想，只敢远远望着，默默欣赏。”

　　穆瑾之闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，挥了挥手，“好了，明日还要出征，你早些回去歇息吧。”

　　常凡点点头，“好。那大人也早点歇息。”

　　穆瑾之轻轻“嗯”了一声。常凡躬身一礼，转身离去，脚步声渐渐消失在夜色里。

　　檐廊下，只剩穆瑾之一人，望着那轮明月，眸光悠远，不知在想些什么。