1、第 1 章 ...
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得知顾焱死讯那日是个大晴天。
江念棠正用缠丝并州剪在府内后花园采摘新鲜的玫瑰花。
满园的玫瑰绚丽夺目，在强烈的阳光下弥散馥郁浓香。
时人以牡丹为贵，这上等玫瑰即便是从万里之外的滇南运来，途中耗费大量人力物力的珍品，也只配出现在江大小姐泡澡的木桶里，上不得台面。
但在江念棠眼里花都是一样的，并无贵贱之分。
她喜欢玫瑰，它美丽又带刺。
烈日当空，蝉鸣幽幽。
江念棠唇角微扬，心无旁骛地专注采摘玫瑰。
这活计她日复一日做了无数遍，手又快又稳。
忽然，江夫人身边的贴身嬷嬷走了过来，笑吟吟地请她去夫人的屋子，说是有件大喜事。
嬷嬷脸上的肌肉几乎纹丝不动，笑容看起来格外假。
江念棠心里顿时咯噔一下，笑意骤然消失，不祥的预感笼罩在胸口，闷得她喘不过气来。
但她迅速定了定神，扯下腰间的荷包顺势递到嬷嬷手里，脸上堆着笑感谢她的提点。
嬷嬷掂了掂手中的银子，满意地拢进袖口，眼里的笑意多了几分真切。
眼前的少女拘谨地垂立在齐胸高的花荫旁，素纱宽袖用襻膊缚住，露出两只莹白如玉的小臂。
纤纤玉指细长均匀，在糜艳的花瓣的衬托下宛如霜雪般炫白夺目。
江念棠鬓发被太阳晒得微微湿润，密不透风紧贴在脸颊上，发丝从额头至耳郭遮住她大半张脸，看不清轮廓，整个人显得有些小家子气，与稍微体面奴婢站在一起毫无违和感。
她的长相不似大小姐昳丽明艳，在众多庶女中最多称得上清秀二字。
也难怪至今没有人上门求娶她。
嬷嬷不敢耽搁江夫人的正事儿，忙不迭地拉着江念棠往内院走。
两人沿着九曲檐廊穿过七八个月洞门。
江念棠低下头跟在后面，前额厚重的刘海挡住她晦暗不明的眸光，好似在害羞。
红漆柱廊投射的阴影和刺目的阳光规律地轮流落在江念棠身上，纤弱的身姿忽明忽暗，如同她此时起伏不定的心情。
江家的庶女都是笼络人心的工具，一到年纪或外嫁远地控制地方官员，或聘给高门为妾打探消息，她们要么不得善终，要么终身受制于江家。
江念棠靠着在大小姐面前伏低做小，讨巧卖乖，又故意遮掩容貌，这才生生拖到今天还未婚配，只为等顾焱上门提亲。
顾焱是慈恩寺的俗家弟子，两人偶然在年少相识，此后一路相伴。
他替她母亲寻药续命，她替他筹措束脩进学。
他们秘密相互扶持至今已有十余年，日子一天比一天有盼头。
顾焱于剑术上天资出众，再加上勤学苦练，前两年被贵人看中招为麾下，前途一片大好，这次又自告奋勇随钦差下江南贴身保护。
临走时，顾焱找机会见了她一面，说回京后有办法向江家提亲，叫她等他回来。
江念棠好奇问他是什么办法，他却神神秘秘卖起关子，不过信誓旦旦保证会明媒正娶聘她为妻，带她逃离江家这吃人不见血的魔窟。
顾焱性子单纯耿直，从不会夸海口，他既说出口那想必八九不离十。
这些日子江念棠既惦念他的安危，又不可抑制的欢喜起来。
数着日子盼他回来，给自己一个惊喜。
却不曾想等来的是他的死讯。
江夫人坐在上首，声音清冷威严：“钦差大臣一行人下江南查税时遇到山匪，十余人不幸坠崖遇难，无人生还。有人秘密举报说太子为包庇贪官而痛下杀手。陛下震怒，在朝堂上大发雷霆，斥责太子目无法纪，知法犯法，当众褫夺他的太子之位。”
江念棠脚底的寒意顺着脊柱爬上头皮，天灵盖似被当头一棒，疼得让她无法思考。
江夫人后面说了什么江念棠几乎没有听清，她脑子嗡一下全是盲音，而后耳边不断交替回响着“坠崖遇难”和“无人生还”八个大字。
这些字眼像一个个淬了毒的粗针，直插心脏，鲜血淋漓。
“但陛下并未取消太子与江府的婚约，责令礼部在下月初九的吉日成婚。我思来想去，你今年已经十七，都怪我之前疏忽忘了你的婚事。如今正好，大皇子虽不再是太子，但陛下念及父子情分，并未贬为庶人，只要他迁居于西巷口闭门思过，你嫁过去只需照顾殿下起居，日子倒也清静怡然。”
江夫人坐在上方紫檀祥云纹太师椅上，手中端起鎏金银团花盏，不紧不慢地用盏盖撇去上层漂浮的茶叶尖，轻描淡写决定江念棠往后一生的命运，如同曾经那些被送走的女眷们。
江念棠愣了半晌，面上难以维持恭敬的神色。
她呆呆盯着江夫人发髻上戴了整套的红玛瑙步摇，一摇一晃地令人头晕目眩。
江夫人没有斥责她的无礼，这事儿她听到的时候也吓了一跳。
原本要嫁给太子赵明斐的人一直是她的女儿，江府唯一的嫡出大小姐。
在江夫人眼里，赵明斐和女儿简直是天造地设的一对。
他文武双全，能力出众，最重要的是生母家世卑微，只能依靠岳家的力量在朝中站稳脚跟。
从前女儿进宫陪皇后解闷时常常遇见赵明斐，对其俊朗的容貌和温润的性子心生爱慕之情。
只可惜江皇后传信说太子越长大越难控制，不得不除掉，决意另择扶持之人。
既然赵明斐已成弃子，自己的宝贝女儿当然要摘出来。
江家庶女众多，她思来想去定下江念棠。
江夫人抬眼望去，江念棠立于堂前，头压得极低，看不清五官和表情，双手交叠放在裙摆，微微弓着身，显得局促不安。
她身上穿了件素白斜纹的棉麻裙衫，暗绿色襻膊绕过纤细的脖颈，像被缚的鸟雀。
头上只有一根漆黑木簪和几朵素色绢花挽发，整个人看上去灰蒙蒙的，丢在人堆里实在不起眼，给人第一印象是老实本分。
江夫人知道江府里不少人私底下嘲笑江念棠一个庶出的小姐自降身份做这等采花粗活来讨好她们母女俩，但她对此从不辩解，依然每日晨起采花，不辍不怠。
一做便是整整三年。
江夫人在暗地里观察了她许久，发现她没什么野心，只想借着她的庇佑安安稳稳过日子。
江念棠没有兄弟可依靠，生母又是病秧子。
若不是靠着大小姐随手打赏的银子买药，她生母早就一命呜呼。而江念棠投桃报李，尽心尽力伺候她的女儿。
最让她省心的是，江念棠从未打着她们母女的旗号狐假虎威。
识时务，懂分寸，好拿捏。
江夫人把府里的庶女们在脑子里过了一遍，再也找不出第二个比她更适合嫁给废太子赵明斐的人。
思及此，江夫人不再给江念棠缓冲的时间，手里的茶盏撞上同样材质的檀木案几，发出沉闷地轰鸣声。
她象征性地问道：“你可愿意？”
江念棠如梦初醒，急急收住眼前泛起的蒙蒙白雾，眼眸一垂一起间，震惊与悲痛被囫囵埋在眼底，抑而不发。
她轻吸一口气，极力控制住暗哑潮湿的声线，压住嗓子温顺道：“一切听夫人安排。”
交叠在下的右手不自觉紧握成拳，指尖深陷掌心，这刺心的痛让她勉力维持表面的镇定。
江夫人对她的知情识趣很满意，脸上有了一丝笑意：“我知道你是个听话乖巧的好孩子，这么多年我看在眼里。正巧昨日我向老爷提起将你记在我名下，他同意了。找个好日子将你的名字在族谱上挪一挪，从此你就是我江家的嫡出二小姐。你的生母生养你有功，我替老爷抬她做贵妾，从此咱们母女齐心，光耀门楣。”
这话看似在抬举江念棠母女，实则警告她，她的母亲还在江府做人质，若是江念棠对江家存有异心，江夫人随时可以对付她母亲。
江念棠听明白了，顺从地福了福身，“多谢夫人厚爱，为您分忧是我的荣幸。”
贴身嬷嬷唉哟一声，朗声笑道：“二小姐怎么还叫‘夫人’？”
江念棠立刻改口：“谢母亲。”
江夫人更满意了。
“你打扮得太素了些。”说着，她随手扯了发髻上的镶金红宝石镂空牡丹簪递给旁边的章嬷嬷，示意送过去。
江念棠双手接过沉甸甸的簪子，跪下拜谢。
“快回去把这个好消息告诉你生母。”江夫人处理完江念棠嫁给废太子的事，还要赶去安抚她的宝贝女儿。
江念棠不知道是怎么走回房间的，她的脚像踩在云端，没有一步是落到实处。烈阳照在她身上，后背却无端出了一身冷汗，热风吹过，宛如冬日浸没在冰湖般寒凉。
路上有人和她打招呼，她看不清是谁，也听不清她们说了什么，只是依靠本能颔首微笑回应。
她觉得自己的笑一定比哭还难看。
但最后的理智告诉她不能在人前哭出来，于是便硬生生凝住眼里的泪，指尖再度陷入掌心，这一次，却感觉不到疼。
浑浑噩噩地打开房门，屋内阴冷的风迎面撞过来，江念棠猛地从云端坠入泥地。
她想起来了，顾焱死了。
江念棠像是梦醒了般，双手交叠死死捂住口鼻，牙关紧咬。
顾焱死了，她还要活下去。
若是被人发现她与外男私下来往，莫说她性命难保，还要连累母亲遭殃。
然而多年的隐忍与筹谋在今日顷刻间化为乌有，江念棠几欲呕血。
那种感觉就像是自己用了数年时间，一砖一瓦地垒起一座高塔，却在即将触碰到塔顶的瞬间，亲眼看着它轰然倒塌，化为一片无声的尘埃。
心中没有巨响，只有一片死寂的空洞，仿佛所有的坚持与希望，都被那个瞬间彻底抽空了。
她明明很想哭，却一滴泪也流不出来。
*
西巷口是一片区域，占地极广，一眼望去难见人踪。
此处树木茂密，假山怪石嶙峋，又有清流急湍环绕，亭台楼梯掩在山水之间，小院虽不及东宫的红墙金瓦华美尊贵，但胜在清雅闲适，颇有一番世外桃源的超脱。
水流汇聚终点是一处荷花池，夏日正是开花的好时候，各色荷花借清风吹到岸边临水的烟波洲。
小洲似船舫，船头为台，三面环水可近赏鱼戏莲叶，中舱为榭，四角亭翘檐高耸，轻盈灵动。沿着檐角往上，是船尾拔地而起的二层阁楼，门上额匾挂着“烟波洲”三个金漆大字。
废太子赵明斐端坐于阁楼窗牖边，莲池美景在他眼里一览无余。
明明被幽禁在此处已有十余日，他的脸上没有半点惊慌焦虑，骨节分明的手攥着一本发黄的古籍慵懒地斜躺在罗汉塌上，半遮半掩住下半张脸，露出清隽舒朗的眉目，双眸含笑间尽显光风霁月，温润玉如。
“父皇这道圣旨，江首辅打算如何应对？”
赵明斐神色未变，眼底流露出一丝揶揄。
江家人一贯是捧高踩低的势利眼，他如今失势，那位从小被当做太子妃，甚至是未来一国之母教养的江大小姐总不会非他不嫁？
贴身太监左公公满脸愤懑：“江首辅竟然将一位庶女过继到江夫人名下，充作嫡女嫁给您，简直欺人太甚！”
赵明斐闻言挑了挑眉，“江家倒是会打算。”
他气定神闲问是哪位小姐。
“叫江念棠。”
赵明斐目光专注凝视书卷，修长的指尖漫不经心挑开下一页书卷，无所谓道。
“没听过。”
作者有话说
第1章 第 1 章
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