17、郢都外天地 ...
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比赛的场地在府衙旁的和文馆，和文馆类似于一个专门传授人三十六行经验的地方，里面几个当值的人算是三十六行全才，做啥都能通一点，评判官正是和文馆的几个老头。
乔临溪到的时候和文馆已挤满了人，场地小人又多，以物换物的、拜师学技、展示手艺，还有凑热闹的人群，乌泱泱挤了一大片。
三年一次的比赛，最终得胜者会赢得官方承认的荣誉及钱财和物资上的奖励，算是给百姓劳苦生活的激励。养蚕、缫丝、成品丝绸、锻刀，还有烧陶制瓷，分门别类，各式各样都能拿来参赛。
参赛品按类别排列在一起，等着吉时一众评判官审定。光本地府衙管辖内的商农户，带着蚕来参赛的就有十四家，扁箩上皆盖着细软的布，小心翼翼护着参赛宝贝，看热闹的人在边上走来走去，荡起一阵阵风，巴不得将扁箩上的布吹掉满足下好奇心。
巳时刚到，三位评判官从后门出来，后面跟着两位记录师。十四家蚕户同时揭开扁箩上的盖头，白盈盈的一筐筐蚕引的众人赞叹不已。评判官挨个仔细查看，拿起肉乎乎的蚕轻吹、捏、揉，丈量尺寸、称重量，每看过一家就凑一起耳语一番。
蚕都是精挑细选出来的，长势基本相似，心计的蚕户把往年煮过水的蚕茧一并带来放在扁箩旁作陪衬。
乔临溪盯着三个上了年纪的评判官觉得他们都是正人君子，今日她可是铆足了劲打扮一番才站在这里，三人根本没注意到她出挑的容貌，那丫头的话果然不足信。
评完蚕后是纺丝一类，再后者就是染色后的丝绸，评判官对参赛品进行一一甄别。
午时会张贴出榜首，揭榜之前是最难捱的时间。
午时太阳炽烈，众人像群打败仗的散兵，丢盔弃甲挤在贴榜那面墙下等结果。临溪和青青也站在人群外焦头烂额，二人何时被这样毒辣的日头晒过，满脸通红，鬓角流汗，乔原瞧着两个姑娘期待的神色有些惹人怜爱，从犊车里取来水递于她俩，又用伞遮下阴凉。
清脆响亮的一锣声，陡然将昏睡的人群唤醒，纷纷往张贴榜处跑去。
养蚕的榜上，首位赫然写着乔临溪、姚青青二人的姓名。
两个姑娘抱在一起不顾他人目光拍背搂肩，泪涕齐下，乔临溪揉着眼泪问：“金蚕可以先给我保管几天吗？”
青青忙点头：“可以可以。”
乔原对此没多大兴趣，见二人喜极而泣，他非常震惊。
和往届一样，魁首奖赏金蚕一枚，与真蚕尺寸相当，十分金贵，二三名分别奖以银蚕、铜蚕。一经官府承认的能力，无论走到哪都是值得一吹的手艺活，是给农商户最好的认可和鼓励。
临溪用右掌托着沉甸甸的金蚕，爱不释手。
青青借着赢得比赛的兴奋劲向乔原提要求：“你给绾绾奖赏，是不是也有我一份？”
乔原爽快答应道：“都有，不管你们想要什么做大哥的尽力满足。”
青青灿然一笑：“等我回家去慢慢想好了再告诉你。”
金蚕来之不易，一天下来浑身酸痛，两个姑娘刚回家就泡在澡桶里，乔临溪沐浴时也捧着它，放在唇边亲了一下又一下。
青青往她掌中的蚕身上撩一捧水，褪下水渍的蚕更金光耀目，她说：“金蚕给你吧，我不要了。”
临溪抬眸诧异道：“为何？你不是跟我一样在乎么，怎么突然要给我？”
青青笑道：“对我们养蚕的肯定我已经得到了，它就留给你保管吧。一枚金蚕而已，我想要多少爹爹都会给我弄来，你外出采摘桑叶，清洗、切丝，还在蚕房守夜，付出的远比我多。”
“我们是分工不同，不存在谁付出多和少。金蚕下面有官印，舅舅给你再多也比不上这小小的印章，真的不要？”
“留着吧，你开心，我会跟你一样开心。”
临溪伸出湿哒哒的手臂把姚青青环住，不住的感谢：“青青，我去钟吾一定给你带好东西回来。”
走远途宜早不宜晚，乔家兄妹天没亮就从马厩牵马上路。路途遥远，乔原担心小妹受不了马上的颠簸想改坐犊车，怎奈她坚持想做赶马逐日的天涯剑客，既然执意如此，免不得让她吃一次亏。
乔临溪利落的高挽发髻，绑上从未换过的绿稠发带，身着男装，佩剑跨马，将包裹系在胸前，对乔原高喊一声：“大哥，出发吧。”“驾”一声绝尘而去。
沿途的草木长得都一样，乔临溪怎么瞧着都与郢都的不同，指着漫山遍野的紫骨朵花新奇地赞道：“哥哥，这些花开的真好看。”
乔原无奈笑道：“你院中就开了一丛。”
“是吗，比郢都的好看。”
她自由驰骋，心潮澎湃，发出郎朗之声，虽常帮姚家外出办事，终究没有离开过郢都，对钟吾的方向更像是逃出牢笼的向往。
连赶两日路，乔临溪才晓得远途的辛苦，马每跑一步她就跟受刑一样，浑身骨头似散了架，双腿内侧被马鞍磨破流血，痛到她两腿打颤，又怕说出来被乔原笑话，忍着又行了一日。
第三日清早从逆旅出发时，她终于受不住两腿的疼痛，连从榻上站起来的力气都没有，眼中噙泪：“大哥，我全身都疼，恐怕不能再骑马了。”
乔原得逞的笑道：“我走过的桥长过你行的路，总一意孤行不听人言。”
乔原把马托到一户农家喂养，又出钱借了辆简陋的牛车继续上路。临溪把疲乏的重躯往牛车上一趟，展开双臂仰望晴空，道路起伏，晃晃悠悠，又让乔原从路旁撷了一捧野花放在鼻子下嗅着，惬意无比：“难怪郢都贵女多走一步都不肯，谁知道坐车比骑马舒服百倍。”
路上又行了六日，终于到达钟吾。
钟吾这片沃土得天独厚，地势平坦沃野千里，又有一条与黄河相接的大河穿过此地，水路旱路四通八达，地处各国中心，是十分繁华热闹之地。
钟吾城内更是八街九陌热闹非凡，人群熙攘、车水马龙、房屋连片，坐在牛车上的乔临溪不住地感叹：“连日来我们也走过几个州郡县，似钟吾热闹富有的还是第一个，比郢都有过之无不及。”
一入了城，乔原就提高警惕性，拿眼不住地逡巡人群，小心驾车挤过拥挤的街道，他叮嘱道：“此地离齐国较近，也是周边几个小国交易买卖的中央，商旅会来此地贸易贩货，自然是热闹非凡。虽是楚国地界，因紧靠邻国，多国律法在此都能行得通，因而也是法外之地，人多混杂，充满危险，我们身在异乡势单力薄，能不惹事就不惹事，明白吧？”
“明白，孤身在外，谨言慎行。”
集市上有看不尽的热闹，临溪暗暗记着地点，只等找到落脚处后再回头细玩玩，“哪里能找到锻刀人？”
“来的时候已有人给了我柳先生的住处，我们去打听打听。”
他们选了家不起眼的逆旅住下，逆旅前面临街，后面就是大片空地，真是出门是闹市，上楼是深巷。安顿好车马后，乔原边用饭边找店家打听柳石昔。
人来人往，店家是见过场面经过事的人，钟吾就没有他不知道的事，一听说打听人，神情顿时就飞扬起来，一脸的得意：“柳石昔真不愧是我们钟吾出名的铸剑人，打听他的人不计其数，不过，他能答应下来的活是少之又少。”
店家跨出门外，指着远处的一座山道：“瞧见那座山没？他在山脚下的茅中。也不远，十几里路，我劝你们走过去，一来那山路车马难行，二来柳先生古怪，他占山为主，不准人随意走他的山路，也不许人从上游饮山中泉水，你们要想求剑，渴死了都别喝山中水。”
乔原追问：“柳先生会接什么样人的活？”
店家：“这个我就不清楚，看缘分咯。”
乔原决定明日拜访山脚的草庐，歇了腿后刚过午时，他去敲开临溪的房门道：“我们出去？柳先生必是仙家一样的高人，我打算在此寻份厚礼带上，不能粗糙了。”
临溪雀跃不已，抓起桌上的剑就下了楼梯：“就等着你发话。老头子都好酒，除了酒，我想不出还能送什么。”
乔原紧随其后：“钟吾商旅极多，我们去集市走走，必有奇珍异宝。”
乔临溪玩心太盛，被新奇玩意晃的眼花缭乱后，哪里还有心思防着街上形形色色的人，乔原始终保持三五步的距离跟在身后。
街上人流如织，尘土飞扬。过了午后不少装载货物的车马停在路边休憩，这些贩货的商旅与楚人的服饰迥异，面貌粗陋，看一眼就令人生畏，临溪新奇地瞅了几眼大胡子的西戎人，当即相中一件银狐裘。
她暗想：冬日山中寒冷冰骨，柳老头子爬满沟壑的脸与银狐裘的阔气正配。遂在乔原耳边嘀咕几句。
西戎人一眼就看出来客想买狐裘的诚意，一个不会杀价、一个涉世不深，很轻易就赚了乔原半个荷包的钱。
“送一件狐裘是否太随意，君子皆爱玉，我再给柳先生寻块好玉？”“礼多人不怪，你尽管买好了。”
两人在集市上又进了玉器店，挑中一块兰花纹饰的玉佩，乔原重金买下后和临溪迅速撤离玉器店，用他贫瘠的江湖经验教育小妹：“此玉价值不菲，得防止别人盯梢，很多做生意人把东西卖出后又雇打手暗地里给抢回去。”
临溪一一受教，对兄长的谨慎无比敬佩，生怕怀中的狐裘又给西戎人抢回去，搂的紧紧的。
作者有话说
第17章 郢都外天地
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