15、张家的聘礼 ...
-
这年初秋时节，乔原和姚恒去外地监管一批运到王宫筑高台的石材，就是乔原外出的这几日，姚、张两夫人凑一起一合计，这正是最佳时机啊。
张小公子命人反复推算的吉时刚到，他立即满面春风带着丰厚的聘礼到了姚府。锣鼓喧天中，乔临溪也挤在人群里凑热闹，听说隔壁张公子来姚家是要纳彩，她还没弄清为谁纳彩就直奔青青处，嚷着：“舅母都收了张家的礼，不是你还是谁？”
姚青青感觉事情有点莫名其妙，跟着她忙不迭往会客厅跑，青青猜测道：“或许是为三姐姐而来，她还没成亲哪会轮到我。”
直到张小公子红着双颊走至乔临溪面前，躬身行礼，轻声笑道：“绾绾，我是来兑现小时候的承诺，我，我要娶你为妻。”
乔临溪顿时被一道惊雷打中，上座和颜悦色的舅母满脸“一切为你好”的神色，她知此时不宜强硬的拒绝张公子，得不露声色等着兄长回来再说。真懊悔兄长外出这几日恰逢自己身体不适，否则这会已在邻郡，怎会有这样荒唐的事。
得赶快想个借口拒绝张小公子，若能打发走他最好，若是不能，还有兄长撑腰。她搜肠刮肚想什么借口好呢？忽灵机一动，朝张小公子走近两步，客客气气的：“张公子，你来的有点晚啊，你不知两年前，我兄长作主把我的亲事早定下了。”
张公子长得文雅柔弱，脸皮白净，当下脸上就涨的通红，无措的左观右视，问：“我怎么不知？定了谁家？”
乔临溪脱口而出：“舒窑的谭昭。”
姚夫人信以为真，扶着桌子站起来。
张公子愣在原地，大声喊道：“张彩，这事是不是真的？”他身后慌里慌张走出了姚府的下人张彩，回道：“公子，这件事我实在不知。”
乔临溪见了张彩才明白，难怪自己在府中的风吹草动，张小公子都能一清二楚，原来身边还藏着一个张家的卧底。
乔临溪面色平静：“私定终身的事没必要弄的人尽皆知，你等我兄长回来一问便知。若是不信，我回房把定情信物拿来与你看看？”
姚夫人厉声问：“你说的可是真的？”
“舅母，是真的。等我兄长回来……”
姚夫人立即打断她：“够了，整日把你兄长挂在嘴上，你也知道离了他你就活不下去，是不是？你心中明白，无非是乔原的缘故才在此长留。我难得好心替你找这个门当户对的亲事，你竟不知好歹。不早日找个好夫君嫁出去，还要留至何时？你私定终身的事我还要细审你。”
姚青青见母亲的话太过刻薄不留情面，小声阻止道：“绾绾与我从小一处长大，早是我的小妹，已是一家人，母亲怎能说这种令人心寒的话。”
乔临溪伫立在众人审视的目光中孤立无援泪流不止，她也常为自己寄居在姚府而愧疚不已，拼命学着男人的样子跟在兄长身边替舅舅效力，或是再忍耐几年，凭着一身的功夫，像个男人一样做个剑客，不再受旁人白眼和奚落自己的话。
她忍住泪对张公子歉疚的叉手行礼：“张公子，您请回吧，我确实已与人定了终身，若您问过一声乔原、询问过我的心意，也不会空跑这一趟。”
张公子神色黯然，怅然若失：“每日能在路边看你一眼，我那一日才算是真的开心，我竟然晚了一步，早知道我就不该等到现在。”他言语幽幽，失魂落魄，垂着双手缓缓离开了姚府。
这招杀敌一千自损八百，虽成功打发走张小公子，却让自己成了旁人口中的谈资。她看着张家撤走一箱箱的厚礼后才回到自己的院中，关起门来大哭一场。
几日后乔原回来，得知张家来提亲一事，怒不可遏，也不管邻里的情分，拎着剑去张家一脚踢开大门，用剑指着张夫人道：“这些年张公子三番五次挑衅乔临溪，我只当他是个孩子一直忍耐至今，你们越发能耐，敢趁着我不在府中时来提亲，提亲之前看清楚乔临溪的亲人是谁，莫要背着我做些上不了台面的事情。这次我饶了你们，以后再打扰乔临溪的清净，让你们知道我是谁。”
说罢，一剑将张府的小银杏树削去半截，吓得张夫人不敢吱声。
乔原或许忽略了张公子的真心实意，又或许把小时候他和临溪之间的吵闹“把你娶回来揍你”当成真，控制不住气血上头。
失去精神支柱的张小公子闭目躺在椅子上，无心理会他们的吵闹，任他们吵去。
乔原心中也凄苦，姚礼视他如己出，他亦把姚府当作自家，可是舅母始终用脸色提醒他只是寄居在此，还带着一个累赘。他向来不去忤逆舅母，被斥责时也虚心听教，只是乔临溪这件事舅母做的太过，他噙着泪质问她：“你就一句‘张家是个好人家’搪塞此事，既然张公子门第般配，为何不把青青嫁过去，独为难绾绾，还说些令人心灰意冷的话。我和小妹在此多年的吃穿用度，我定会如数偿还，绝不欠舅母的。”
乔原不知，这通宣泄又伤了表妹青青，一直站在他们立场去责怪母亲的青青脸色突变，擦着泪跑了出去。
姚礼知道乔原为此事大发雷霆还说了欲与姚府撇清关系的话后，十分恼怒妻子，斥责她的鲁莽：“凌远是我妹家的唯一血脉，与我流着一样的血，你对绾绾说的那番话伤的不止是他们兄妹二人，还有我死去的妹子。从今往后，只要他们没有大错，一律事情都不需要你劳心管教，只管报我与知晓。”
自那事后，再无人敢在乔原面前提及乔临溪的终身大事。为此又相安无事过了一年。这一年里，国君驾崩，新君公子饮浓继位。
***
乔临溪与姚青青整日耳鬓厮磨混在一起，也跟着她绣些东西，读点书写写字，就算不精女红，好歹也有精的事情，她对养蚕缫丝十分有兴趣。
每年春季，桑叶吐新芽，她和青青跟着下人准备蚕子，细心打理蚕房，照料刚破壳的蚕子。附近的桑叶稍稍变老，她就带着竹篓去野外寻新嫩的叶，桑叶必要过水两次晾干水珠才上架。
两人养蚕靠的是兴趣，用卖蚕茧的零花钱扯几尺布回来做新衣，能乐上几个月。每年固定只养六架蚕，因为舅舅额外提供给她的蚕房大小有限。
二人养蚕，除了兴趣外还有一个目的。
官府每三年会举办一次养蚕比赛，今年又是一轮，得魁首者不但有官府奖励的粮食、布匹等物，还有铸上官印的金蚕一枚。三年前那场比赛由魏河村魏氏夫妇夺得魁首，当时临溪和青青经验不足连参加的资格都没有，如今二人经验不比专门养蚕的作坊差，所有精力都扑在五月份的比赛上。
那日深夜，乔临溪忽听见院外蚕房的犬吠声，在床上辗转两次，还是打算去巡视一圈。
屋外月光皎洁，她挺期待能和青青在蚕房待上一夜，就着月色聊些姐妹间的小心事，想想都是件美事，路过她的小院时敲开了门，轻声轻语道：“还有五天就要参赛，你带上被子跟我去蚕房住上这几晚？”
青青惊的困意全无，忙要掩门：“白天铺过桑叶了，干嘛晚上还要去陪着过夜呢，蚕房待久了生石灰的味道熏的我脑子疼。”
临溪继续鼓动：“最后五天至关重要，被偷了或是着火岂不是前功尽弃。”
青青毫不客气关上门：“这大乘街上谁敢来我们家偷东西啊？我在蚕房睡久了会晕倒，是真的。”
临溪吃了闭门羹就只得独自去，夹紧被衾贴着墙边往蚕房摸索。
蚕房在姚府外的东北角，与猪圈“比邻而居”，几年前姚礼见女儿和外甥女兴致高昂要养蚕，立即把猪圈的一间划分出来给她们当蚕房用。
临溪和守小门的值夜人招呼一声后悄悄出了府。夜空星辰璀璨，天街寂静，已看见蚕房的微光，还有大半夜猪圈里的猪哼声，突然一声“站住”，吓的她当即扔掉被子掏出刀来。
背靠墙体做护盾，努力看走过来的人影，看清后长舒一口气，弯腰捡起被褥埋怨道：“深更半夜你出来做什么？”
乔原说：“我见你鬼鬼祟祟出门，跟过来看看你是不是做了贼。”
二人边走边说：“我刚才听见蚕房有犬吠声，怕出意外，还是守着放心。”
“你打算守在蚕房？就为了几个蚕你要住在外面？还真是不分轻重。”
她把刚才防身的刀亮出来，低声说：“这个随时带在身上，一般人还真奈何不了我。为了那枚金蚕，我和青青费了多少精力。”
守蚕房的大黑狗跑过来蹭蹭她的腿，在蚕房的草上铺好被子后就让乔原回去了。
乔原再三叮嘱：“你睡觉可要警醒些，遇到事就大声喊。”
她吹灭蚕房的灯，漆黑中听见蚕儿窸窸窣窣嚼桑叶的声音，像轻轻炸开的水泡。石灰粉在蚕房的用作是防蚕批量生病，石灰和蚕儿的味道混合在一起时十分刺鼻辛辣，第二日乔临溪醒的时候直感觉被人照着头抡了几棍。
这一夜乔原裹着衣服窝在蚕房外的草垛上守了半夜，天将明时才回屋躺下。
作者有话说
第15章 张家的聘礼
，还差 