《养在东宫的女菩萨》南烟南下

75、（七十五） ……

　　五月的宫城里，垂丝海棠已谢了大半，唯有牡丹开得正盛。微风穿过雕窗，带着几分初夏的燥热，将殿内的气氛搅得浮动不安。

　　承景帝高坐在紫檀雕龙的宝座上，手握一盏葡萄美酒，神色阴晴不定。阶下跳着胡旋舞的碧眼舞姬正旋转到御前，腕间金铃脆响，异域风情的曲调却未能让他舒展眉头。

　　一舞毕，突厥使者赤鲁浑离开席位，大步来到大殿中央，恭敬地抚胸行礼。

　　“陛下，我们可汗愿以漠北十四部盟约为质，若能迎娶大邺尊贵的公主，让大邺明珠辉映我突厥草原，我突厥十万铁骑即刻挥师北上，助陛下踏平狄人的王帐。”

　　赤鲁浑的官话说得极标准，只是每句话尾音都带着草原人特有的粗粝。

　　言罢，他抬起头，露出那张被塞外风沙长久侵蚀的脸庞，只见他左边脸颊上黥着一个狼头刺青，随着他面部肌肉微微蠕动，好似活物一般，隐隐有择人而噬的凶狠气势。

　　他这番话自是引得诸位大臣议论纷纷，一片嘈杂人声中，赵殊扫了眼高座上的承景帝，徐徐转动着手上的玉扳指，冷不丁地一笑。

　　“使者可知，我大邺公主皆金枝玉叶，草原风沙粗粝，怕是会刮伤美玉。再者，你们可汗如今已有三位阏氏在侧。”

　　他的目光有从赤鲁浑骤然绷紧的肩背处掠过，话锋陡然一转，“如此，不知我大邺这尊贵的明珠若真嫁过去，又该排在第几重毡帐呢？”

　　赤鲁浑面不改色，从怀中取出一个血玉狼符，粗声粗气道：“太子殿下说笑了。此乃我突厥王庭信物，若有幸得公主下嫁，可汗必定以正妻之礼相待，绝无半分轻慢。”

　　说着，他转身面向承景帝，续道，“又闻贵国太后寿辰将至，我突厥王子与公主已在赶来的途中，届时将献上雪域白狐裘百件，天山玄铁千钧，以表我突厥诚意。”

　　话音刚落，武安侯猛地站起身来，一脸愤慨地高声道：“陛下，此事万万不可！北狄之患，不过癣疥之疾，不足为惧。若轻易答应突厥所求，岂不让四方藩属以为我大邺无人？至于北狄蛮夷，臣愿领兵五万奔赴战场……”

　　“老将军真是勇气可嘉。”赤鲁浑不紧不慢地打断他的话，面上带着挑衅的笑意，“只是，听闻贵国去年军饷亏空高达八百万两之多，不知老将军这五万将士的粮草，又该从何处而来？”

　　说罢，他笑着展开手中第二卷羊皮纸，“陛下，这是我们可汗亲自拟定的岁贡清单。去年冬月，草原突遭白灾，冻死的牛羊不计其数，即便如此，可汗仍愿以漠南水草最为丰美的乌伦河作为聘礼，另外再添战马五千匹。”说到此处，他猛地抬头，目光如鹰般锐利，“只求能迎娶大邺最尊贵的公主！”

　　承景帝闻言，喉结不自觉地滚动了一下。他接过王德顺呈上来的羊皮卷，目光停留在“黄金翻倍”“铁矿二十车”这些字样上，久久未曾移开。

　　二皇子景王见此，立即高声道：“父皇，儿臣听说突厥王庭至今仍沿用收继婚，难道要让妹妹将来委身于叔侄之间遭受屈辱吗？”

　　此言一出，满殿顿时一片哗然。

　　赤鲁浑眼神阴鸷地扫视一圈，最终将目光落在沉默不语的承景帝上。他用力击掌几下，不多时，四名随从抬着一个镶满绿松石的木箱缓缓进入殿中。

　　待箱盖开启，一瞬间，夜明珠散发的璀璨光华耀眼夺目，将殿内那数十盏蟠螭灯的光芒都压了下去。

　　赤鲁浑双手捧起一卷黄金卷轴，一脸得意地说道：“陛下，此乃西域十六国联名所上的贺表。倘若此次和亲能够顺利达成，日后商路关税，必定减半。”

　　赵殊闻言，随手将手中的犀角杯搁在案上，略带嘲讽地说道：“孤记得，去年秋猎时，贵国进贡的五百匹马中，有两百匹是跛脚的。这，便是你们求娶公主的所谓诚意？”

　　赤鲁浑眼中闪过一丝精光，却不动声色地躬身行礼：“太子殿下有所不知，那些马匹是在送来大邺的途中出了岔子，并非我突厥有意为之。”

　　不等赵殊回应，他提高声调继续道，“陛下，北狄那帮豺狼已在大邺疆土肆虐半年有余，边疆百姓苦不堪言。若能得大邺公主下嫁，促成两国之好，我突厥十万铁骑愿为陛下扫清边患。听闻北狄近来已劫掠青州四座城池，烧杀抢掠，无恶不作。陛下难道忍心看着百姓受苦，疆土沦陷吗？”

　　他故意将尾音拖得长长的，声音在殿梁间久久回荡，好几个武将的脸色瞬间变得十分难看。

　　就在这时，珠帘后面传来一声清脆的茶盏叩击声。

　　端敬皇后轻抚着凤袍袖口，姿态雍容，语气温和却暗藏锋芒：“本宫听闻可汗刚纳了回鹘公主，如此看来，草原金帐似乎并不缺女主人。”她微微俯身，手指点向盟书上的某处地方，“再者，这捺钵之地，本宫记得去年似乎还是浑邪部的草场吧？不知突厥此举，又是何意？”

　　赤鲁浑听到皇后所言，后背不禁渗出一层冷汗。

　　他心道，孟家在朝堂根基深厚，势力错综复杂，就连突厥内乱都了如指掌，难怪可汗再三叮嘱，要他务必求娶孟氏贵女。

　　他强挤出一丝笑容，说道：“皇后娘娘说笑了，回鹘女子怎能与大邺女子相提并论……”

　　武安侯冷哼一声，朝着龙椅风向一拱手，声若洪钟道：“陛下！老臣戍守边关二十载，历经无数战事，何需这些蛮夷助力？突厥此举，不过是妄图借我大邺威名震慑诸部，其心险恶，昭然若揭！”

　　承景帝闻言微微皱眉，昨日北境送来的加急军报，让这位帝王又添了几根白发。狄人铁骑势如破竹，短短两月已连破青州四城，而突厥使团却恰在此时来到大邺求娶公主，此中深意，耐人寻味。

　　“侯爷说的倒是轻巧。”

　　睿王举起酒樽晃了晃，不紧不慢地开口，“去年北疆军费开支庞大，耗去国库五成之多。若能通过和亲止息兵戈，”他目光斜睨着武安侯腰间佩剑，话中带刺，“省下的银钱足够在江南多修筑几条运河，如此利国利民的事，还望侯爷三思。”

　　大殿内一时陷入沉默，众人皆望向沉吟不语的承景帝。

　　似是看出他的犹豫，赤鲁浑解下腰间弯刀，双手高高捧起，道：“陛下，此乃可汗贴身佩刀，刀柄上嵌着天山雪狼牙，珍贵无比。若有朝一日公主有幸诞下皇子，此刀便作为草原共主的信物。”

　　他眼神扫过珠帘后妃嫔们略显苍白的面容，话锋一转，“当然，突厥铁骑亦会成为大邺最忠实的力量，听从陛下调遣。”

　　武安侯冷冷看着他，厉声喝道：“这分明是豺狼之盟！尔等上月才与回鹘联姻，如今又妄图哄骗我大邺公主远嫁！我大邺开国百年，还从未有公主和亲番邦的先例！”

　　赤鲁浑眼中闪过一丝讥讽，他慢悠悠地从袖中取出第三卷羊皮纸，双手呈上：“陛下，这是我国细作最新探得的军报。北狄已集结八万骑兵，不日将南下。若无我突厥铁骑相助，恐怕……雁门关外，又将是一片血海。”

　　听到这话，承景帝脸色骤变。雁门关是大邺北方最重要的屏障，十三年前曾被狄人攻破，导致边境五郡沦陷，死伤无数。那场战役的惨状，至今仍是他的噩梦。

　　侍立在侧的王德顺察言观色，立刻上前接过羊皮纸，恭敬地呈给皇帝。承景帝展开一看，脸色顿时变得凝重。

　　这时，一直沉默的孟皋开口道：“陛下，老臣以为，和亲之事可议，但必须确保公主的尊严。突厥若真有诚意，当先撤出黑水河以西的驻军，以示友好。”

　　赤鲁浑闻言，眼中精光一闪：“孟相此言差矣。黑水河乃我突厥祖地，岂能轻言放弃？不过……若公主下嫁，两国即成姻亲，边界驻军自然可以重新商议。”

　　殿内气氛越发紧张，承景帝揉了揉太阳穴，显出一丝疲惫。自从去年冬天那场大病后，他的精力已大不如前。

　　过了半晌，老皇帝终于开口：“突厥可汗的心意，朕已知晓。只是和亲之事，关乎两国百年之好，需从长计议。”

　　赤鲁浑躬身行礼，嘴角却露出一丝几不可见的笑意。他知道，承景帝已经动摇了。

　　端坐在珠帘后头的端敬皇后依旧从容，她浅笑盈盈地望向赤鲁浑，问道：“使者不妨说说，可汗想要迎娶哪位公主？”

　　“皇后娘娘深明大义。”赤鲁浑咧嘴笑着，露出一口镶金的犬齿，“我们可汗交代过，若陛下舍不得掌上明珠，他愿以皇子为质，换一位……”他狼一般的目光扫过端敬皇后，“换一位孟氏贵女！”

　　端敬皇后神色微变，冷冷说道：“使者说笑了。孟家女儿，向来只葬在邙山皇陵，岂会远嫁番邦。”

　　她转头看向承景帝，意有所指道，“臣妾倒想起一桩趣事，还记得去年秋狝时，嘉福公主一箭射中白狐双目，那般飒爽英姿，倒与草原儿女颇为相配。”

　　“此事容后再议。”

　　承景帝抬手示意乐师继续奏乐，打断了端敬皇后未尽的话语。很快，箜篌声悠扬响起，他却瞥见端敬皇后与孟相飞快交换了一个眼色。

　　“大邺的牡丹果然名不虚传。”

　　赤鲁浑抚着卷曲的胡须，目光扫过阶下翩翩起舞的舞姬，“不过，我们草原上的格桑花，在月光下盛开时，连狼群都会为之驻足，那番美景，也别有一番风情。”

　　赵殊屈指掩唇轻咳几声，脸上依旧挂着温和的笑容：“格桑花虽美，却终究经不起风霜雨雪。我大邺牡丹乃花中王者，自是要开在白玉栏杆中，尽显雍容华贵。”

　　赤鲁浑眯了眯眼，嘴角扯出一抹笑，却未达眼底。

　　承景帝倚着龙纹凭几，眼角的细纹里凝聚着经年累月沉淀下来的威仪。他望向殿外随风晃动的宫灯，思绪却飘向昨日那份染血的军报。

　　北狄骑兵凶狠残暴，接连烧毁五座边城粮仓，致使边疆百姓流离失所，苦不堪言。而户部尚书今晨还在朝堂上为军饷一事争执扯皮，始终拿不出一个可行的章程。

　　如今朝堂上，群臣对于是否答应突厥的和亲请求各执一词，这无疑让他陷入了两难的境地。

　　……

　　御苑东角，鸢尾花开得正盛，胭脂色的花苞挨挨挤挤，挂满了枝头，像天边瑰丽云霞揉碎在了这一隅。花丛深处，几只蜜蜂嗡嗡盘旋，却被假山后陡然传来的怒斥声惊得四散飞离。

　　清音躲在太湖石后头，绣鞋踩在潮湿的青苔上，裙角已被露水浸湿了一小片。

　　她瞧着孟嫆站在池边，正把锦鲤食肆意撒得漫天乱飞，嘴里还不停咒骂着什么。

　　“江映雪那个狐媚胚子！”

　　孟嫆身着一袭石榴红裙裾，面上满是愤懑，“还说什么要给太后抄经，分明就是打着幌子往东宫送点心去了！”

　　说罢，她泄恨似的将掌心里的饵食狠狠砸向水面，刹那间，池中的锦鲤慌不择路，四散而逃。

　　看到这一幕，清音不禁莞尔一笑。她知道孟嫆脾气火爆，却没想到她竟敢在御苑里这般放肆。

　　正看得热闹，假山另一侧又传来一阵清脆的环佩叮当声。循声望去，只见江映雪手持团扇，袅袅婷婷地款步走近。

　　“孟姑娘今日倒是好兴致。”

　　江映雪笑盈盈地开口，目光扫过满地狼藉，又轻声道，“只是这红鱼啊，最忌讳饱食，孟姑娘还需当心，莫要撑坏了这御赐的灵物才是。”

　　“你！”

　　孟嫆的脸色瞬间涨红，她柳眉倒竖，扬手便要摔碎手中瓷罐。就在这千钧一发之际，匆匆赶来的孟夫人及时伸手按住女儿。

　　清音看的无趣，正想悄悄离开，不想刚往后退了半步，背后突然伸来一只冰凉的手，带着龙涎香的独特气息，轻轻捂住了她的唇。

　　“别动。”赵殊站在她身侧，温热的气息轻拂过她耳畔，“看戏也不知选个好地方。”

　　清音浑身瞬间僵直，又很快放松下来。二人紧密相贴，她甚至能清晰地感受到他胸膛传来的震动。也是这时她才知道，原来这假山深处竟还藏着一条密道。

　　江映雪似乎并未察觉到假山后的异样，她唇角微翘，对着孟嫆笑吟吟道：“……太后寿辰日益临近，眼看着突厥王子不日就要进京，孟姑娘与其在此撒气，倒不如多想想那位王子的喜好。”她指尖轻抚过袖口，神情悠然，“对了，听说那位王子尤爱驯烈马，与孟姑娘倒是颇有缘分。”

　　孟嫆的瞳孔骤然一缩，唇边的冷笑也霎时凝固。

　　与此同时的假山后，清音只觉颈后的呼吸一下重过一下，赵殊那只作乱的手正在她腰间游移。

　　她耳尖发烫，想挣开，却被他另一只手轻轻扣住了手腕。

　　“嘘，孟家的人还在外面。”

　　他说话时的气息拂过她耳垂，惹得她浑身一颤，她僵着身子不敢动，手指无意识地揪住了自己的袖口。

　　不知过了多久，假山外，孟嫆的怒斥声渐渐远去，脚步声有些杂乱，似是孟夫人强行拉走了她。江映雪的环佩声也渐行渐远，御苑里一时只剩下风吹过鸢尾花的沙沙轻响。

　　可赵殊仍未松手。

　　清音忍不住侧头，却因两人距离太近，她的唇几乎擦过他的掌心。那一瞬，她感觉到他的手指微微颤了一下。

　　“殿下……”她小声唤他，声音被他掌心闷住，听起来软糯含糊，“戏也看完了，咱们该走了。”

　　赵殊垂眸看她，终于缓缓松开捂着她唇的手，指尖却顺着她的下颌线滑下，轻轻抬起她的脸。

　　“孤的阿音今日甚美。”

　　清音心跳漏了一拍，脸颊烧了起来。她咬住下唇没有吭声，却见他的目光倏然暗沉，落在她的唇上。

　　空气仿佛凝固了。

　　他的呼吸近在咫尺，清音甚至能看清他睫毛的阴影落在眼下的弧度。她屏住呼吸，不觉间攥紧了他的衣袖。

　　就在她以为他要吻下来的瞬间——

　　“哗啦！”

　　假山外，池中的锦鲤忽然跃出水面，溅起一片水花。

　　赵殊蓦地回神，闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复了一贯的清明。他松开她，后退半步，牵起她的手。

　　“走吧。”

　　銮驾移步御花园时，已近黄昏时分。晚风拂过，带来阵阵花香与脂粉香气。

　　九曲回廊下，宫人们正忙着点燃宫灯。灯影摇曳间，端敬皇后扶着贴身宫女的手缓步而来。

　　她眸光扫过满园贵女，瞧着她们一个个锦绣云鬓，争奇斗艳，唇角虽带着笑意，却比枝头半凋的辛夷花还要浅淡几分。

　　“娘娘，您慢些。”大宫女轻声提醒，小心地避开地上新落的梨花。

　　淑妃见状连忙起身相迎：“皇后娘娘今日气色真好。”

　　她笑得温婉，身体却不着痕迹地挡在了延庆公主身前。

　　端敬皇后唇角微扬，缓缓开口道：“本宫记得，延庆已到及笄之年了吧？”

　　“皇后娘娘！”淑妃声音略高了几分，引得附近几位夫人侧目。她急忙压低声音，神色略显慌乱，“延庆上月不慎染了咳疾，太医特意叮嘱，需得静养半年呢。”

　　说话间，她身后的延庆公主配合地轻咳两声，面色瞧着确实有些苍白。

　　皇后意味深长地看了淑妃一眼，目光转向另一侧。那里，孟相夫人正将剥好的金桔递到女儿面前，却被孟嫆一把推开。

　　“我不要！”孟嫆咬着嘴唇，杏眼圆睁。

　　她的视线死死锁在不远处的江映雪身上，看着对方优雅地俯身赏梅，天水碧的裙摆随风轻扬，宛若林间仙子，不禁低声啐道：“装模作样的狐媚子！”

　　孟相夫人急得直跺脚：“你这孩子……”

　　“嫆儿。”端敬皇后适时出声，声音不大却让整个花园为之一静。她朝侄女招招手，笑得慈爱：“来姑母这儿。”

　　孟嫆立刻变了脸色，乖巧地行礼上前。她特意选了临窗的位置坐下，从这个角度望去，正能瞧见东宫高高挑起的飞檐。

　　皇后亲手为她理了理鬓发，道：“嫆儿今日这身衣裳选得好，衬得满殿牡丹都失了颜色呢。”

　　“姑母惯会取笑嫆儿。”

　　孟嫆芙蓉面上顿时泛起一抹含羞带怯之色，抬头之际又瞥见江映雪颈间的明珠项圈，那南海明珠的光晕衬得江映雪肌肤如雪，明艳动人，她的眼神不由又暗了几分。

　　端敬皇后轻拍侄女手背，别有深意道：“可是看那株绿萼梅碍眼？”

　　说着，她示意宫人剪下一支灼灼绽放的牡丹，斜插/进孟嫆发间。

　　“记住，真正的名花从来不必与野草争春。”

　　孟嫆微微颔首，乖巧应道：“多谢姑母教诲，嫆儿记下了。”

　　可她眼中闪过的一丝不甘，还是没能逃过端敬皇后的眼睛。然而皇后只是微微一笑，并未再多说什么。

　　就在这时，睿王妃摇着团扇半掩着唇，笑意盈盈地走来。

　　“母后偏心，如此娇艳的牡丹花，怎么就没想着给儿媳留着呢？”

　　她的目光掠过一脸沉郁的孟嫆，转而投向了凉亭方向。只见景王的侍妾正挨在江映雪耳边，小声说着什么。

　　“妹妹可曾听闻？那位神女住进东宫都两个多月了。”

　　严氏拈起一块荷花酥，却未送入口中，她撇了撇嘴，低声道，“依我看呐，说什么为国祈福，指不定就是借着诵经的由头去勾引太子……”

　　“慎言！”江映雪抬眸直视她，眉头紧紧蹙起，“慧音娘子乃是陛下亲封的护国神女，岂是我们能随意妄加议论的？”

　　她声音不大，却让周围瞬间安静了几分。严氏骇了一跳，忙识趣地噤了声。

　　“姑母，”孟嫆伸手攥住端敬皇后的衣袖，微微嘟起嘴，眼中满是急切，“您瞧见江家姑娘腰间佩戴的玉佩了吗？那可是太后娘娘亲自赏赐的呢！”

　　端敬皇后神色淡然，缓缓执起和田玉盏，轻抿了一口茶，平静道：“江家世代执掌北疆兵权，太后此举，不过要将镇国公府当作我朝的定海神针罢了。”

　　孟嫆忍不住将茶盏往桌上一放，语气中满是委屈和不满：“可姑母年前明明说过，开春便会定下太子妃的人选……”

　　她话未说完，便被母亲用力扯了一下衣袖。

　　孟相夫人赶忙屈膝行礼，面上堆满了恰到好处的惶恐：“娘娘恕罪，嫆儿被臣妇惯得太过随性，说话没个分寸，还望娘娘海涵。”

　　端敬皇后捻动念珠的手顿了顿，她漫不经心地又抿了口茶，缓缓道：“钦天监奏报，说紫微星晦暗不明，需得神女在佛前诚心祈福满百日，方能化解。你太子表哥的婚事，自然要等星象明朗之后，况且北疆战事未息，将士们枕戈待旦，咱们若是在这宫闱之中大张旗鼓地选妃，传扬出去，岂不是寒了将士们的心？”

　　“可太子表哥虚岁都二十二了呀！”孟嫆挣开母亲的手，小声嘟囔着，满脸的不情愿。

　　孟相夫人抬手替孟嫆扶正步摇，低声安抚道：“我的儿，沉住气。你姑母既然已经应许了你，便是太后，也总得给孟家几分薄面。”她不着痕迹地瞥向四周，又将声音压低几分，“倒是那个突然冒出来的神女……实在有些棘手。”

　　闻言，孟嫆紧紧绞着手中的帕子，忍不住埋怨道：“姑母总是说要顾全大局，可为何却纵容那个装神弄鬼的女子住进东宫呢？太子表哥的寝殿连我都不能随意进出，她倒好……”

　　“好妹妹，这是在跟谁置气呀？”睿王妃摇着团扇款然走来，顺势挨着孟嫆坐下，嘴角噙着一抹意味深长的笑意，“莫不是在恼太子殿下又被那神女绊住了脚？”

　　此言一出，周遭原本还在窃窃私语的贵女们，顿时安静了下来，纷纷投来好奇的目光。

　　孟嫆瞥见母亲拼命朝自己使眼色，心中虽满是火气，却也只能强压下去。她扬起下巴，勉强挤出一丝笑容：“王妃可别打趣我了，表哥心系天下苍生，才会留神女在东宫，我怎会不知轻重。”

　　睿王妃用手帕掩住嘴唇，微微凑近，低声道：“前儿我恍惚听闻，说是钦天监观星，见紫微垣有客星侵扰，这才推迟了选妃之事，不知是真是假？”

　　她轻轻拍了拍孟嫆的手背，意有所指道，“要说这星象也是来得凑巧，如若不然，只怕这懿旨早就下来了。”

　　孟嫆嘴角原本挂着的笑瞬间凝固住了。

　　她盯着水榭边谈笑风生的江映雪，只见对方正捧着茶盏，与几位贵女说着什么有趣的事，引得众人掩唇轻笑，发间那支金丝步摇随着她微微偏头的动作轻轻晃动，在阳光下折射出细碎的光芒，映得池中游动的锦鲤都黯然失色。

　　那抹风姿越是绰约，落在孟嫆眼底就越是刺眼，连对方鬓边晃动的流苏，都像是故意在晃她的心。

　　“我听说那位神女对星象颇为精通，怪不得连钦天监都得听她的呢。”孟嫆唇角勾起一抹冷笑，语气中满是嘲讽，“只是不知这所谓的星象之说，能不能化解得了北疆的战事？”

　　“嫆儿！”孟相夫人一听霎时变了脸色，急忙伸手扯住女儿的衣袖，“皇后娘娘面前，岂容你如此放肆？”她余光瞥见端敬皇后拨弄念珠的速度明显加快，慌忙又补了句，“小女年幼不懂事，还望娘娘恕罪……”

　　话音未落，景王妃已摇着泥金折扇，咯咯笑出声来：“母后您瞧瞧，孟姑娘这是要把御花园里的醋坛子都给打翻咯。”

　　端敬皇后却未接话，只不咸不淡地扫孟嫆一眼。

　　“呦，这株二乔开得当真是别具一格。”

　　睿王妃适时岔开话题，她拈起一枚枣泥酥，漫不经心地说道，“昨儿三殿下还同臣妾提起呢，说母后宫里那盆绿云品相极佳，是难得一见的好物。”

　　“不过是些摆弄来消遣的草木玩意儿罢了。”

　　端敬皇后神色淡淡地截过话头，眼尾余光扫过睿王妃微微扬起的下颌，不由蹙了蹙眉。

　　她当然听得懂对方话里的机锋，她这儿媳话里话外分明是在显摆睿王如今得势，得以监国理政。这不，北疆战报才刚到，睿王一党就急不可耐地想要在军粮调度上插上一脚。

　　思及此，她搁下玉箸，神色凝重道：“昨儿内廷司来报，说是神女要在观星台连着做九日道场，为边疆浴血奋战的将士们祈福。这几日，各宫上下都给本宫安分些，切莫冲撞了神灵，坏了大事。”

　　孟嫆闻言，从鼻腔里发出一声轻蔑的冷哼，丝帕在指间被绞成一团。

　　她正要开口，却见睿王妃凑近过来，摇着团扇笑道：“说起神灵，臣妾这儿倒是有件稀罕事儿。”

　　她刻意压低声音，让周围人不得不竖起耳朵，“昨儿夜里臣妾做了个怪梦，梦里瞧见一只凤凰栖在梧桐木上，可眨眼间竟变成了秃鹫，还去啄食龙睛。臣妾刚从梦中惊醒，就正好听见更鼓敲响，您说这事儿奇不奇怪？”

　　众人听她这么说，不禁都倒抽一口凉气。

　　端敬皇后眉头紧锁，正要开口斥责睿王妃胡言乱语，忽听西侧游廊传来环佩叮咚声。

　　转头看去，便见江映雪怀中抱着一个青瓷梅瓶款步而来，瓶中几枝绿萼梅斜斜探出，枝桠间还凝着水珠。

　　“臣女斗胆，想借花献佛略表心意，还望皇后娘娘莫要嫌弃。”

　　江映雪款步向前盈盈下拜，云鬓间那支白玉梅花簪，与怀中的绿萼梅相互映衬，更添几分雅致，“方才路过梅林，臣女见这梅花虽已近凋零，却依旧开得这般清雅，想着与皇后娘娘今日的宫装颇为相称，便斗胆折了几枝。”

　　端敬皇后见状，不禁抚掌而笑，眼角的细纹里都透着慈爱：“还是映雪最懂本宫心意。前儿尚宫局送来几匹浮光锦，本宫瞧着那花色质地，倒是极衬你，待会儿便让人给你送来。”

　　说罢她亲自将江映雪扶起来，又细细打量了一番，“雪丫头怎么越发清减了，莫不是镇国公府苛待了自家这掌上明珠？”

　　不等江映雪回答，淑妃已笑着说道：“臣妾听说，江姑娘昨日往大慈恩寺捐了足足五百两香油钱，说是专门为北疆将士祈福呢。”她说话间，眼角余光扫过孟嫆骤然涨红的脸，笑得越发轻快，“这般贤良淑德，也难怪太后如此喜欢。”

　　惠贵妃眉梢一挑，抿唇笑道：“如此出众的姑娘，也不知将来谁家能有福气娶进门去。”

　　正说着，贤妃扶着宫女的手，款步入了花厅。

　　“哟，妹妹今儿这身苏绣料子可真是亮眼。”

　　惠贵妃目光扫过贤妃袖口那用银线精心绣就的木槿花，话里有话地说道，“听说江南上月贡了十匹软烟罗，此次可是五皇子监的漕运，怎么这好物反倒被三司使抢了先呢？”

　　“姐姐可别打趣妹妹了，琰儿不过是刚开始学着看看账本，哪能跟睿王殿下监理北疆军饷的能耐相提并论。”

　　贤妃一边说着，指尖在案上那盘红玛瑙似的葡萄上轻轻掠过，随后拈起一颗带疤的，看似随意地说道，“就好比这西域贡品，经手的人多了，难免会有些磕磕碰碰。”

　　端敬皇后听着她们的话，脸色越发的难看。孟相夫人见气氛有些微妙，赶忙笑着出来打圆场：“妾身听闻安嫔宫里新调制了鹅梨帐中香，据说那香气独特，令人闻之难忘，今日怎的不见安嫔娘娘带来，也好让姐妹们一同品鉴品鉴。”

　　话音刚落，便听见花厅门口传来一道柔柔的女声：“臣妾来迟了，还望娘娘恕罪。”

　　宫人挑开珠帘，安嫔脚步匆匆地走入，只见她眼下青黑浓重，显然是彻夜未眠。

　　她朝皇后福了福身，略带歉意地说道：“尚宫局送来的香料味道有些不对，臣妾反复调试了四五回，才觉得勉强满意，这一耽搁竟来迟了。”

　　抬头间正迎上贤妃投来的目光，她勉强地一笑，在宫女的搀扶下落了座。昨夜里，贤妃宫中来人要走了两斤龙脑香，说是五皇子读书困倦，要用香提神，可那批香本是为太子祈福准备的。想到此处，安嫔心里就隐隐有些不满。

　　睿王妃瞟她一眼，掩唇轻笑道：“要说调香，还是安嫔娘娘最拿手。前儿您送的茉莉脂粉，香得蝶儿都往窗边扑。只可惜，太子殿下向来闻不得浓香，倒是白白浪费了姐姐的一番心意。”

　　安嫔一听这话，俏丽的脸颊顿时涨得通红，却咬着唇没有吭声。

　　端敬皇后见众人你一言我一语，言语间皆是暗藏机锋，只觉太阳穴突突直跳。

　　窗外蝉鸣聒噪，更添几分烦闷，她抬手止住了这场纷争，道：“今日难得相聚，就不必拘于那些繁文缛节了。都尝尝尚食局新制的樱桃毕罗吧，也算是应应景。”

　　不多时，宫女们鱼贯而入，手里皆捧着个描金食盒。盖子揭开后，甜腻果香顿时弥漫开来。那樱桃毕罗做得精巧，薄如蝉翼的面皮裹着鲜红果肉，还沁着晶莹糖霜。

　　景王妃用银签戳起面前的一颗樱桃，嘴角泛起一抹轻笑：“要说这时新的物件儿，还得数三殿下府上的冰湃葡萄，就连坊间都笑传，说睿王府的冰窖比户部粮仓还要深上几尺呢。”

　　这话一出，花厅内又是一静。

　　睿王妃脸色微变，却巧笑着回应道：“姐姐可莫要打趣我了，王爷也是念着母后喜爱冰品，这才让工匠们在冰窖上下了番功夫。前些日子江南新贡了云雾绡，说是比往年的轻薄了足足两成，王爷便特意叮嘱，要用这料子给母后制几件夏裳。”

　　说着，她从容地执起瓷壶为皇后添茶，话锋却忽地一转，“若论起仁孝，咱们哪个能比得上太子殿下？上个月送往北疆的战马染上了时疫，太子殿下忧心国事，接连在太庙跪了三日。要妾身说，母后也该劝劝太子，毕竟他贵为一国储君，身子骨儿的康健才是重中之重啊。”

　　“睿王妃的消息还真是灵通得很。”

　　端敬皇后慢悠悠地转动着念珠，声音冷沉下来，“殊儿向来是最仁孝的，前日还专门派人给本宫送来他亲手抄写的经卷。”说完，她目光淡淡地瞥向惠贵妃，“倒是睿王近日协助料理户部事务，不知北疆军粮的调度可还顺利？”

　　惠贵妃脸色微变，扯唇笑道：“娘娘见谅，朝政上的事，臣妾不曾过问过珩儿……”

　　她话音才落，窗外忽地炸响一道惊雷。众人惊惶抬头，便见乌云已黑沉沉地压了下来。

　　一片沉寂过后，贤妃状似不经意地开口。

　　“本宫瞧着，丽妹妹今日这胭脂的色气似乎不大好呢，莫不是尚宫局克扣了用度？琰儿前日还同本宫说，要协助彻查六宫份例的事，看来内务府的账本是得从头核一遍了。”

　　丽妃闻言下意识摸了摸脸颊，指尖在胭脂晕染处微微一顿。那胭脂确实不如往日鲜亮，细看还带着些颗粒感。

　　“贤妃娘娘真是仁厚。”安嫔怯生生地插话道，“妾身今早去太庙进香，瞧见东宫那位神女抄经用的宣纸，竟都掺着金箔呢，如今边关战事吃紧，神女这般挥霍无度，只怕是有些不妥。”

　　惠贵妃“噗嗤”一笑，附和道：“是啊，方才经过东篱苑，瞧见神女正在桃树下祈福呢。到底是有仙风道骨的人，单腰上戴的那串白玉菩提串，看着就与众不同。”

　　听到这话，孟嫆手里的茶盏便重重地磕在了案几上。她胸口剧烈起伏，气得手指都微微发颤。她又怎会听不出这话里暗藏的深意？那串菩提子分明是去年西域使节献给太子的贡品。

　　她盯着惠贵妃眼底的讥讽，掐着掌心嘀咕一句：“不过是故弄玄虚的把戏！”

　　端敬皇后蹙紧眉头，神色一凛：“神女为国祈福，吃穿用度自然要比照公主的规格，也值得大惊小怪”

　　说完，她像是突然想起什么，转头看向景王妃，“老二媳妇，你兄长在鸿胪寺当差，可知突厥使者现下住在哪个驿馆？”

　　景王妃赶忙应道：“回母后，安排在朱雀街的四方馆，听说那位使者此次还带了十几个草原美人，各个能歌善舞。”

　　孟嫆一听，霎时急了，拽着孟相夫人个胳膊摇晃起来：“这些蛮子莫不是想趁机往东宫塞人不成！”

　　见她这般失态，孟相夫人不由叹了口气，正要轻声安抚，却见坐在对面的江映雪轻飘飘扫来一眼，不紧不慢道：“方才路过文华殿，瞧见太子殿下与鸿胪寺卿商议藩国朝贡，殿下说，若突厥敢借美人扰乱朝纲，便要重新订立规矩，让外邦知道我朝威仪。”

　　江映雪这话一出，殿内顿时响起一片窃窃私语声，众人神色各异，各怀心思。

　　恰在这时，游廊尽头传来一阵脚步声。

　　循声望去，只见廊角转出一列宫娥，走在最后头的女子身着一袭素衣，面纱下的杏眼波光流转，满含春水，只需匆匆一瞥，便叫人不由自主地想起上元夜最明亮的那盏灯。

　　孟嫆死死盯着那道渐渐逼近的素色身影，恨得差点咬碎一口银牙。她想起昨日路过东宫时，瞧见小太监正捧着荔枝冰鉴往西偏殿去。透过那扇半开的窗户，她看到里面斜倚着个素衣女子，腕间银钏上缠着的红线，还是太子冠礼时御赐的长命缕。

　　那些被刻意压下的妒火，此刻混着周遭不时响起的惊叹声，烧得她眼眶发烫。

　　“慧音娘子到——”

　　随着宫娥清亮的嗓音，殿内骤然安静下来。

　　孟嫆眼睁睁看着那袭月白色的襦裙迤逦而过，裙摆上银线绣就的昙花随着步履熠熠生辉，而最让她觉得刺眼的，是那女子发间所簪的碧玉莲花簪，分明是前不久太子表哥特意命尚宫局新制的式样。

　　她气得浑身发抖，从牙缝里恶狠狠地挤出几个字：“哼，装神弄鬼的东西！”

　　端敬皇后稳坐凤椅，将这一切都看在眼里。她目光落在清音腰间悬挂着的东宫玉牌上，唇角笑意加深几分，扭头对着英国公夫人温声道：“这就是钦天监举荐的神女。”

　　“哦，原来这便是那位被传得神乎其神的神女。”

　　英国公夫人摇着团扇，微微抬起下巴，眼中闪过一丝不屑，“远远瞧着，还真像是从画里走出来的姑射仙子呢。”

　　说罢，她侧过头，对着身旁的惠贵妃压低声音道，“听说太子殿下如今连每日的药膳，都非要经她亲手试过才肯服用。这份殊荣，可真是叫人眼红啊。”