24、勇气 ...
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“命运先生，我喜欢这个称呼。”
男人推开了窗户，“虽然机会难得，想带你飞过去。但这种紧急情况，还是用传送术更快些。”
那种莫名的熟悉感更强烈了，西莉亚盯着男人，几乎要把他的披风盯出个洞来。
“别用那种眼神看我，知道我的真实身份，一点意义也没有。”男人耸了耸肩，“现在就出发吧。”
“稍等，我得先换件衣服。”她低头看了眼华丽的晚宴裙，作为一位贵族小姐，她的衣帽间里，除了骑马装外都是长裙，自然是不便于行动的。
“需要我带你潜入衣帽间吗？我还挺擅长开锁的。”
“不必，麻烦命运先生，在门外等候片刻。”为了应对突发情况，她早在储物戒指中放了几件轻便的衣裤靴子。
“当然。”男人行了一礼，身形隐没在合拢的大门。
西莉亚并没有立即换衣服，而是闭上眼，用大地之茧去感受周围，但她并没能感应到对方，常人行动间难免会留下痕迹，元素会忠实地记录下轨迹，但她却完全看不到他留下的任何痕迹。
就好像，他本就不存在。
这就是老师所说的“他并不属于这个世界”吗？那他是什么，深渊生物吗？他为什么会知道自己的真名？自己又为何对他那么熟悉？
带着疑惑，西莉亚换完了衣服，推开门走出去时，男人正靠在墙边，银色长发在昏沉的环境中，仿佛散发着微光。
“这一身很适合你。”他称赞了她的装扮，见她面带愁容，不由想去抚平她的眉，却始终没伸出手。
“你在为什么而担忧？”
“算不上担忧，不过是踌躇。”大概是他给她的感觉过于可靠，她第一次说出了自己的真实想法，“理智告诉我，我应当更谨慎，最好整夜都待在这座安全的牢笼中，等待明天老师告诉我消息。”
“但我很不甘心，我太弱小了，无力阻止任何事，只能等待一切发生，一切结束。”她自嘲地笑道，“鲁莽，又不自量力。”
听完后，命运先生低声笑了，拍了拍她的头，“你真是……”
“听我说，西莉亚阁下。”他轻轻捧着她的脸，凝视着这双仿佛永远凝聚着火焰的眼，“你清楚地知道自己会面对什么，但你仍然做出了违背理智的决定。”
“我们通常，将这种行为，称为勇气。”
“你是一个勇敢的人，西莉亚。一直如此。”
少女望着模糊不清的面容，越发疑惑，“你究竟是谁？”
“我说过了，这问题没有意义。”男人无奈地叹了口气，“如果，你能够记得的话，就向你的老师索求答案吧。”
“现在，我们该启程了。”
深重的漩涡打开，西莉亚眼前一黑，感到身体在急速下坠……
…………
茂密的树林间，玄奥深邃的深蓝漩涡凭空出现。随后身材高挑的女性，率先从中跃出，如一道轻灵的风，掠过了树梢。
“你的传送术还是这么烂。”海伦抱怨着，在数个呼吸间，便摆脱了眩晕感，将自己调整到最佳状态。
莫勒揉了揉眉心，“论传送，我不一定是最好的，但我一定是最快的。”
“别说了，丢人！”海伦将目光转向远处的庄园，暗红色的夜空下，它像是一头阴影的巨兽，“真不用喊人来吗？如果事后被他们追责，我可不会替你说话。”
“作为这次行动的主导者，我会全权负责。而作为监督者，你只需履行自己的职责，海伦。”
“行吧。虽然我不明白你为什么那么护着阿斯塔德，但你是队长，你说了算。”
“那位大法师在毁灭魔法上，算得上是小有成就。在人家的地盘上，总得给他点面子。”
“原来你还会顾忌别人的面子啊？”海伦嗤笑道，“你该不会是打不过他吧？”
莫勒顺势道：“是啊，像我这样柔弱的契约法师，可完全不是阿斯塔德阁下的对手呢。还要麻烦海伦好好保护我哦！”
海伦呸了一声，“老头子少恶心人！”
“我得提醒你，我和你母亲同龄。”
“妈妈她已经是个老太婆了！”海伦长腿一迈，飞也似地溜走了。
望着后辈离去的身影，莫勒笑着摇了摇头，他望向远方耸立在深红夜幕下的建筑，低声问道：“你在等什么，阿斯塔德？”
黑暗中，只有风吹过树叶的声音，簌簌作响。
此时，帝国的守护者，正坐在冰冷的石椅上，注视着寂寥的庭院。在大法师的视域中，这片地区不见丝毫生息，那些沉默无声的仆人，无一不是优质的炼金傀儡。
他仍没有行动，因为他承诺过，会给予她思考的时间，而今日零点，便是最后的期限。
但他很清楚，在莫勒启动厄尔珀斯、封锁帝都那刻起，他就注定无法得到想要的答案。
所以，他还在等什么？这一刻，庇护了帝国百年的大法师，陷入了罕见的自我怀疑中。
最明智、最负责的做法，应当是立刻将安娜妮塔捉拿处死，封锁她的灵魂，从中抽取出邪.教相关的记忆和资料，进一步清算牵扯其中的贵族，拔除寄生的毒瘤……
但此时此刻，他却觉得有些累了。对，疲惫，这种他很少能感受到的情绪，正逐渐侵蚀着他的精神和肉.体，甚至于他的大脑中开始出现了一些不着边际的想法和画面：
幼年时第一次举剑，成年礼上的宣誓，晋升高阶法师的仪式，随军前往边境的背影，凯旋归来后的授勋，诞下女儿后的喜悦，请求他拯救蒂娜的悲痛……
那是他看着长大的孩子。她曾身披举世无双的荣耀，如今却挣扎在邪恶的泥潭里，越陷越深。而他所能做的，不过是将泥潭和她，都一同摧毁。
这些年来，他已经经历过多少相似的事了？
他想起祖母曾说过：“守护一个国家，如同维护庭院，总要修剪掉枯枝败叶，才能维持整个花园的生机。”
但这位女皇却并未告诉他，如何坦然接受新芽变成枯叶的过程。他们曾那样鲜活地存在过，如今却随时间凋零进尘土里。
阿斯塔德缓缓睁开眼，深邃的紫眸中，倒映出来人漆黑的斗篷。
她戴着面具，声音沙哑而虚弱，“向您致以最崇高的问候，阿斯塔德阁下。”
“时限已至，你该给出答案，安娜妮塔。”几日前，他向她许诺，若她愿意与邪教断绝联系，交代所有细节。他便不会处死她，并保留一定的荣誉。
“我很抱歉，让您失望了，阁下。”宽大斗篷掩饰不住她瘦弱的身形，她如同一截裹在衣物里的枯枝，颤巍着对他行礼，“我可以舍弃我的生命，但我无法放弃我的孩子。”
“是吗……”这一答案并不出乎他的意料。也许，他的内心也很清楚，拖延了这么多天，是希望她们能逃走。
如雕塑般冰冷的脸上，勾勒出嘲讽的笑。他在笑他的软弱，笑他的渎职，笑他不切实际的幻想。
“既如此，你应当做好准备，安娜妮塔。”
当他起身时，周围气息骤然变化，这座死气沉沉的庄园，转瞬间便陷入了元素的风暴中。
狂躁的元素刮起她的斗篷，露出了枯瘦如柴的躯干，仿佛耗干了浑身的血肉，只留下一层皮肤裹着骨骼。
她摘下了面具，没有五官的脸上，数颗眼球和嘴唇正在游动。
“很抱歉，让您看到这样丑陋的模样。”位于脸部上方的嘴唇张合，“阿斯塔德阁下，我愧对您的教导，愧对帝国的荣耀。”
随着她的话语，枯瘦的身形突然暴涨，一瞬间，仿佛有什么填满了皮肤和骨骼的空隙，她像只气球迅速膨胀开来。眨眼之间，她已有一幢房屋那么高大，变形的肢体在她的躯干上生长，眼睛和嘴巴在她的皮肤上浮现。
她垂下巨大的头颅，所有眼珠同时锁定了男人。
污浊气息从皮肤上的嘴里涌出，如浓厚的黑雾，所过之处的一切事物，都成为了它的一部分。
阿斯塔德矗立在元素风暴的中心，微微抬起手，元素应他的意志而改变，凝聚、融合、变化成一头庞大巨兽，它如同传说中的幻想生物，环绕周身的银蓝光辉，将天地都踏在脚下。
所有嘴唇同时张开，发出了无声的尖啸，她以可怖的畸形躯体，去撞击、去撕扯那头威严巨兽，躯体上的眼珠散射出诡异暗芒，一时间竟将巨兽的光辉都盖了下去。
阿斯塔德轻声吟诵出魔法，“以我的名义，驱逐世间的不公与不义，灭世的灾难，将洗涤一切肮脏与罪恶。”
“末日降临。”
忽然间，天色大亮，仿佛有巨大光源正悬停在昏沉的夜空里。
很快，这光源便显现出身形——那是一颗燃烧的陨石，裹挟着毁天灭地的力量降落，可以想象当它坠入大地时，将会引发多么恐怖的震动。
刚赶到的海伦咋舌道：“啧！这可不叫什么小有成就！”
她果断隐进暗影空间躲避陨石冲击，却惊讶地发现自己的同伴没跟来，“老头子呢？”
变身怪物的安娜妮塔，割破自己的身体，暗绿粘液从中涌出，元素巨兽随之被侵蚀殆尽，消融并化作了她的养分，那畸形的身躯再度膨胀了数倍。
她以手臂怀抱自身，将头颅埋进躯体中，以受难者的姿态伏跪在地，随后一对骨翼刺破她的身体，从后背中钻出。
她并没有攻击阿斯塔德，而是吃力地挥舞着骨翼，飞向正在坠落的陨石，试图以躯体迎击那足以灭世的灾难。
阿斯塔德垂下了眼，英俊近乎妖异的面容，一如既往的淡漠。
他想起了许多年前的誓词，当年见证他切断过去的人，都已去世。两百年来，人们在他的生命中来来去去，他目睹无数新生与死亡。而安娜妮塔，也不过是其中一员罢了。
但他仍感到疲惫。
疲惫如潮水从四面八方用来，渗透进他的骨髓，塞满了他的大脑，连思维都开始模糊起来。
“阿斯塔德阁下！”
“母亲！”
两声少女的呼喊同时响起，他抬眸望向远方，看到满身狼狈的黑发少女，正背着瘦弱的蒂娜，在即将坠落的末日中奔跑，那双清澈的蓝眸仿佛涌动着生生不息的火焰。
“啪。”一声清脆的响指后，空中缓缓下坠的陨石戛然而止，赤红的魔法阵抵挡住它，两者碰撞之下，引发了剧烈的爆炸，仿佛一场盛大的烟火，在夜空绽放。
来人揭下了斗篷，露出平凡而温和的脸，“希望我们没有迟到，阿斯塔德阁下。”
，还差 