13、紫藤 ...
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惜花倏忽一凛，隐隐感到一丝凉意。便听常宝春接着道：“那年冬天，先帝冰天雪地里猎得了一头鹿，龙心大悦，皇后亲自下厨做了鹿肉羹，帝后一同分享，兴致很高。席间，皇后谈论鹿肉的滋补功效，先帝忽然想起莹妃身子弱，便提出送去一碗让她补补。皇后略有迟疑，称莹妃娇弱，是否另做一份更精细的。”
“皇帝道不用，称此羹已足够好，皇后便再无异议，让人从厨房舀一份给莹妃。”
“谁知送去之后，莹妃受不了腥味，才吃一口就将羹吐了。得到禀报时先帝还在桌上用得正香，一听顿时生了气。皇后于是自责，说自己手艺不精，反让莹妃受了罪。先帝不由得大怒，即刻下旨，怒斥莹妃恃宠而骄，对帝后不敬，既然嫌腥气，往后就再也不许用荤腥，只许茹素，之后也没有再临幸过她。莹妃虽然没有降位，可与被打入冷宫也没什么两样了，她一向娇弱，没几年就郁郁而终。”
惜花沉默了一阵，低声开口：“先帝……既然明知她口味挑剔，为何又如此生气呢？……恐怕有些蹊跷。”
常宝春赞许地看她一眼：“不错。那鹿肉羹我虽无福品尝，却亲耳听到先帝夸赞手艺精湛，没有一丝腥气……也正因如此，他才下旨赐予莹妃。去宣旨的人是我，莹妃那呕吐的模样我也是亲眼所见，绝不是作假……于是在返回途中，我趁人不备，悄悄尝了一点碗中剩余的羹汤。”他不由自主压低了声音。
惜花紧张盯着他：“怎么样？”
“腥膻无比。”常宝春微微眯起眼，“我再三打量这碗羹，可它看起来，与帝后席上的并无二致……后来我才想通，原来这份羹与帝后席上的应当不是同一锅，是未用葱姜黄酒腌制过的……虽然事后往面上添加葱姜辅料，看起来一模一样，实际却是天壤之别。”
惜花一惊：“这么说，是皇后……”
常宝春心照不宣地看她一眼。“莹妃娇弱挑剔，本就令她不喜。更何况有一回，因膳食不够细致合口，先帝心疼莹妃，把当时御膳房的管事给撤了职……那管事可是皇后的人，这可不是得罪人了么？”
“那爹爹知道了以后……”
“当然不敢露出半点形迹。偷尝主人的膳食是大罪，有意窥探更是犯忌，这样的奴婢打死都是轻的。”常宝春轻轻吁了口气，“我也是一时冲动，其实真不该冒险……犹记得当时我向先帝回禀莹妃情形时，低着头也觉得皇后目光落在我脸上，要穿透过去一般……尤其侍奉先帝出门时，她还有意无意扫过我一眼……我这整个后背都是凉的。”
他心有余悸地又道：“隔得两天，她就借别的因由厚赏了我一番。直到今天，我都不清楚她是不是已经看出……我发现了秘密。”
惜花也感到头皮发紧，只觉当今太后实在令人生畏。
“扯远了，总而言之，你虽有进益，却还要多多磨练，你差得远呢！”常宝春摇头，“至于各宫主人的好恶……新帝登基后物是人非，爹爹老了，帮不上什么忙，顶多知道太后太妃和些亲王、元老的喜好，将来你若再去服侍贵人，就只能自己摸索了。”
如此又一年多，惜花十六岁了。她不仅技艺长进惊人，为人处世也更加沉稳。
这天午后，忽闻外间有喧哗，混杂着女子清脆的话音和管事的陪笑，她不禁留心倾听。
原来是长乐宫的一等宫女紫藤，来为云妃取点心。
紫藤生得俏丽，一身紫色衣裙，钗环精美，在宫人之中十分亮眼。此时她下巴微抬，蛾眉挑高，语气极为不满：“偌大个御膳房，连一碟能入口的点心都做不出么？”
管事躬着身满脸陪笑：“姑娘别生气，别生气……都是我们无能，让娘娘见怪了……如今的点心也是依照老规矩按时令换着来……啊，自然，师傅们也在，也在商议着做些新式样……”
紫藤不客气地打断他：“新的在哪里？即刻上来，先让娘娘过过目。”
管事顿时额角冒汗：“这，还……还未商议好，到底是要供奉圣上和娘娘的，实在不敢草率……”
紫藤轻轻哼了一声，看也不看他：“没有便是没有，哪来这么多开脱。”
管事连连打躬赔罪：“是是。都是奴婢们不中用……万望娘娘恕罪……姑娘息怒……”
赔罪了几番，紫藤眉头一皱：“罢了，把你们单子呈上来。”
管事立刻心底一松，喜出望外地亲自取来了点心单子，恭敬地递在她手里，又连连躬身：“这回委屈娘娘了，我一定督促他们赶快做出新花样，一定让娘娘合意……还望姑娘回去多多美言……”
紫藤不耐地听着他的许诺，挥了挥手，说她自己瞧瞧，让他忙去。
管事连忙叮嘱小太监给紫藤搬凳子打扇，又上茶上点心，看看觉得妥当，才擦擦冷汗溜走了。
惜花透过窗子又看了两眼外间情形，便返身回去，悄悄告诉了常宝春。
她只是随口一提，当做一件新奇事告诉给自己父亲，临了说道：“不知御膳房要如何应对，恐怕老师傅们要赶工弄新点心了。”
没想到常宝春脸色陡然一肃，又追问几句详情后，便对惜花正色道：“丫头，这是个绝好的时机！你借此试试身手，若能让云妃说句不错，你立即就能升为二等宫女！”
惜花一怔，“这……可是……”她也知道云妃是当今皇帝的宠妃，在后宫人人趋奉，被她称赞一句，就能抵去苦熬数年才可能挣来的资历……可是，自己贸然出头献艺，会不会过于……何况，万一做得不好，不合云妃口味，岂不是……又何苦要冒这个险？
常宝春看出她的顾虑，连忙道：“二等宫女不仅是月钱增加，干的活也不一样，能摆盘、传菜、看管厨房，从此以后你就不必再值夜了！午后歇息时这厨房就是你的……并且，御膳房所有的菜品单子你都能看了！”
惜花心微微一跳，就听他接着又道：“爹爹知道，你怕些什么……你放心，云妃本已不满意，即便你做得不对她心意，也不会更糟糕；可若是她恰好就满意了，那就是意外之喜！”
惜花不由点头，安心了不少，“爹爹说得有理！”
“丫头，今日这个时机，一定要抓住！”常宝春话音笃定，“而云妃的口味，爹爹或许能帮上你的忙……只管去吧！”
惜花知道，时机不等人，若再犹豫耽搁，一旦紫藤选定，就没有她开口的份了。她吸了口气，便向外间走去。
临近门口，她悄悄望了望外间皱眉看着单子的紫藤，和绕着她伺候的小宫女小太监们，思忖了片刻，先不忙进去，而是扭头先去搬了一把椅子。
紫藤对着密密麻麻的点心名字，来回看了两趟，双眉仍未舒展，显然没有挑着满意的。这时，一个温柔悦耳的声音响起：“姐姐，请换这张椅子坐吧。”
紫藤抬眼，原来是一名小宫女正含笑望着自己，手中还搬了一张椅子。
惜花将椅子轻轻放落地上，笑着又说道：“姐姐请坐。”
紫藤下意识地扶了扶腰。她个子娇小，此刻坐着这张高脚圆凳，双脚只能堪堪够到地面，坐得再深一些便不行。另外，圆凳没有靠背，坐久了难免腰酸。
她来是为了云妃的点心，便没大注意这些，此时看到惜花搬来的靠背方椅子，这才发觉自己坐得果有些累。她不由微微露出笑容：“你倒是很贴心。”
——这小宫女生得秀美，笑容温婉眉眼亲切，叫人心中舒坦。她看起来清瘦，手脚却很稳，独自搬着这么一张沉重的雕花漆木椅子进来，居然没碰出一点声响，可见干活必不含糊。
紫藤一面打量，一面换了椅子坐下。这椅子比圆凳要矮，又有扶手靠背，果真舒服了不少。
惜花顺势接话：“应当的，姐姐夸奖了。不知姐姐可有中意的？管事公公吩咐了要即刻为娘娘做呢。”
说起这个，紫藤眉头重又蹙起：“一年年都是老一套，我们娘娘进宫几年了也没瞧见几样新的……以往的都吃腻了。你们管事话说得好听，东西却是没有，少不得先凑合着了！”
她讲话清脆伶俐，越说越忍不住抱怨：“偌大个御膳房，论千个人，天底下的名家能手都在这了，还年年老样子，就不能有些新意吗？”
周围伺候的小太监小宫女不敢出声，垂手站在那里。
惜花知道，御膳房的点心菜品虽说是“年年老样子”，却会依照时令季节变化，每换一季便换过几百道点心菜品，花样数目绝不算少了，看来，是得云妃喜爱的菜品不多，紫藤才抱怨没有新意。
惜花于是试探地开口：“姐姐不要生气……御膳房的人虽多，可只有响当当的御厨才够格为娘娘烹饪。或许……这里也有人能做新样式，只是身份低微不配动手。”
“哦？”紫藤扬起眉头，颇感兴趣，“有这样的人，叫他来，我见见。”
惜花笑着屈身行礼：“不瞒姐姐说，奴婢就懂得一些厨艺。只是身份不配，怕轻慢了娘娘。”
紫藤闻言，更仔细地打量她，问道：“你叫什么名字？多大了？”
惜花应答后，紫藤注视她：“小小年纪，果真能做出与众不同的来吗？”
惜花笑道：“奴婢年纪小见识少，远比不上御厨们，唯有新意这件事，奴婢还是敢应承的。”
紫藤顿时一笑：“就是要破旧立新才好！我们娘娘也说，英雄皆出自新人，未必那些老朽才是正道。你即刻就去做吧，你也是御膳房的人，你做的就是御膳房做的，你们管事也不会有二话。”
惜花心里一松，又道：“只是……若奴婢技艺不佳，不合娘娘心意……”
紫藤何等机灵，马上接口：“无妨，你有这份心意，娘娘不会怪罪你的。”
惜花彻底放了心，高兴地又行一礼：“奴婢领命，有劳姐姐等一等。”
回到后头，常宝春迎上来。他刚才已将两人对话都听到了，此刻拉着惜花来到转角无人处，低声道：“丫头，很好！如今你尽可大胆去试，不必怕做得不佳……不过爹爹这里，或许能帮得上你……云家当年也是皇亲国戚，先帝的姑母宝静公主就嫁入了云家。有一回先帝为皇亲们设家宴，年老的公主驸马也露了一回面，我当时在席上伺候，记得驸马面前的点心是御膳房特地为他做的，味道甜咸交杂，为此公主还称赞宫里细致，记得各人口味……云氏在先帝一朝已经没落了，云妃一家是他们的旁支，被当今皇帝提拔，属于新贵。至于云妃的口味，是否与那云驸马爷一样，爹爹却也不敢说。”
惜花点头：“试试无妨。”
常宝春问：“你可有头绪？”
惜花稍作思忖：“既然拿定了口味，那我有主意了，爹爹放心。”
她光明正大进去了内厨房。有紫藤的允可，众人皆不敢有异议，惜花便任意使用厨具食材，并指名请常宝春公公为她辅助。
其余人退出厨房后，暗暗唏嘘，称她为云妃做个小点心，就摆起谱来了，敢使唤这位祖宗来给她打下手了。
惜花不敢耽误片刻，急忙取材准备。常宝春则替她备好灶火蒸笼。
量配、调制、塑形，大火快蒸，出笼后稍微凉却。惜花看着点心颜色点点头，递了一个给常宝春，又拿了一个自己尝。
品尝稍许，她便觉得胸有成竹——点心粉绵细腻，入口即化，初觉清甜，有玫瑰香隐隐弥散，随即品到一丝咸味，却浅淡轻盈，随之一股芋香渐渐渗出，一层一层，一阵一阵，芋香、花香，甜味、咸味，缠绕流转，交替交融，一经刻意捕捉却又消逝变换，滋味绵绵不绝。
她抬眼一看常宝春，对方也向她微笑点头。
惜花拿过小刀，把余下点心雕琢一番。装点好移入盘中，俨然是五个立起的花瓣凑作一朵盛放的花儿，花瓣颜色两层，外层浅红，内层浅紫，下垫新鲜芭蕉叶，十分精致悦目。
她取名“姹紫嫣红”。
紫藤在外面等了快两刻钟，正有点着急，忽见惜花出来，随之一眼看见她托着的点心，不觉眼前一亮，露出了笑容：“这点心我倒没见过，很好看。”
惜花恭敬双手奉去：“多谢姐姐不嫌弃，奴婢才有这样的荣幸。愿娘娘尝了喜欢。”
紫藤笑着点头：“不错。即便娘娘不爱吃，你这份心意也难得。”问明点心名字后，命身旁小宫女接过，随后在御膳房众人殷勤相送下出了门。
惜花再没有一点担忧——无论云妃喜不喜欢，她都不会被怪罪了！只要不惹来祸，管事也就不会怪她什么。她满心轻松地继续干活。
到了傍晚，御膳房的小太监忽然跑到她面前道喜：“好消息哟，恭喜姐姐！恭喜姐姐！”
惜花停下手中事，看向他。
这名小太监在她还是寿华宫宫女的时候，对她殷勤得很，一口一个“姐姐”，等她获罪来到这里，就变了一副嘴脸，对她颐指气使，趁势把自己的活加在她身上，对她说话都是斜着眼睛……如今又叫上“姐姐”了？
惜花猜想，大概是云妃满意，因此自己要被升作二等宫女了。她看着小太监满脸堆笑的模样，也不露出心中鄙夷，只是微笑了笑：“不知公公说的，是什么好消息？”
“当然是天大的好消息！”小太监笑得咧开了嘴，“姐姐有好前程了，长乐宫让姐姐过去当差！”
作者有话说
第13章 紫藤
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