《笼鸟池鱼》琴扶苏

65、楚州局

　　幽暗的烛火将人影拉得悠长，走在密道中的人似乎刻意将脚步声放重，好让囚室中的人听得明晰，被四面八方的回音围拢，被渐近的恐惧折磨。

　　阮瑛在月白长袍外裹了一件黑色的斗篷，散去终日挂在脸上客气温雅的笑容，眉眼隐在阴影中是陌生的沉郁，嘴唇抿成冷漠的一条直线，走到暗牢门前停下，目光定在墙角。

　　烛火只分给墙角一层淡淡的弱光，有一个人缩成很小的一团，从阮瑛的角度几乎看不出那是一个人形，黑糊糊的像一只半死不活的小狗。

　　暗牢里守着四个侍卫，一人对着阮瑛躬身道：“大少爷，只剩这一个了，另外一个昨天死的，已经运出去埋了。”

　　阮瑛半晌没说话，只是转了下眼珠，眼神若即若离地落在侍卫身上。

　　侍卫把头埋得更低，额上起了冷汗。

　　虽然他确信阮瑛不知道昨天运出去的小孩还有一口气，但被阮瑛这样沉默地盯着，他仍是心里发怵。

　　阮瑛转开了目光，声音冰冷得和平常不似同一人：“明日还会有一个送来。”

　　侍卫讶异地抬眼道：“月初已送过一次了，怎么……”

　　“我心情不好，想多玩玩。”阮瑛打断了侍卫的话，走向墙角，鞋尖勾着那个小孩的下巴将脸掰正，遗憾摇着头，“最近的贱奴，越来越不经玩了。”

　　侍卫恭敬地立在他身后，垂眼不敢说话。

　　缩在墙角的小孩穿着一件破烂不堪的麻衣，很多地方都只剩下碎布条堪堪挂着，脸上被鞋底拍了两下，他微微睁开眼，还没完全清醒过来，可身体已有了记忆一般迅速往后躲闪。

　　铁链哗啦作响，双脚上的镣铐是钉死在地上的，脖子上也套着铁环，短短一截链子限制了很小一块行动范围，小孩的喘息声都在颤抖，把自己缩成更小的一团。

　　阮瑛玩味地笑了，妄图逃避的动作反而取悦了他，就像猛禽盯着利爪下的小猎物，任凭小猎物挣脱扭动，也终究是徒劳无功。

　　小孩瘦骨嶙峋的，乱糟糟的黑发尽是血污，凹陷的脸颊上交错着几道一指宽的鞭痕，血迹干涸，地上蹭来的土泥也糊在脸上，已看不出本来面目。

　　阮瑛靠近了一步，小孩抖如糠筛，神志有些不清地发出如梦呓般的轻喃，但很快就恢复了安静，死咬着嘴唇一声不吭。

　　每一个送来的小孩，在他们想要哭喊求饶前，烧红的炭火就已塞进了他们口中，堵住了可能会发出的声响，以防动静太大让人听见。

　　府内大多数下人并不知道这件事，若是听见动静，难保不会有人往外头说。

　　阮瑛好面子，也谨慎小心，和刺史勾连偷收官奴做这档子事，被有心人利用是个麻烦。

　　但这个小孩是例外。

　　他是唯一一个面对炭火明明害怕却十分安静的人，阮瑛看得有趣，拿着鞭子抽了他几下，发现小孩只是咬着嘴唇隐忍，嘴里没发出一声痛哼，比哑巴还哑巴。

　　这更激起了阮瑛的嗜血欲望，干脆“大发慈悲”放过了他的嗓子。

　　小孩垂着头，被绑在了刑架上，阮瑛夹着炭火顺着锁骨烫过胸脯，滑到腰腹，一道洇血的蜿蜒疤痕就落了上去，破裂的水泡还冒着未散去的热气。

　　骨瘦如柴的身子轻轻颤着，嘴唇咬破，滑出两道血线，没有发出一点声音。

　　阮瑛又用烧红的铁钩刺入了他的肋下，血窟窿中烧焦的皮肉狰狞翻卷，一声将要出口的惨叫再次生生吞咽下去。

　　汹涌翻滚的兴奋在四肢百骸流遍，阮瑛的双眼在暗黄的烛光下沾惹出疯狂的血色，压抑的凶性咆哮而出。

　　他自幼苦学诗书，无数个日夜里，他与许许多多企图通过科考改变命运的学子一样，独坐窗下，与静夜孤灯相伴。

　　父亲告诉他，银子是个好东西，却也是最肮脏的东西，纵使有万贯家财，他们依然是身份低下的商籍，见了当官的要下跪磕头，为这些人所不齿。

　　他们费尽心思与官员勾结在一起，可他们终究与拥有权力的官员不是一路人，当官的也从未把他们当成盟友，今天可以与他们称兄道弟，明天也可以用无上权力让他们家破人亡。

　　这就是商人的命运，除了银子，其实他们什么也没有。

　　权力，地位，万人景仰，青史留名，才是世间最华丽的珍宝。

　　父亲蹉跎了十几年也没有完成这桩心愿，于是这些话就反反复复地灌入他的脑中，小小的孩子还不能思考太多事，却已在每日的耳提面命中记住了父亲的话。

　　他付出了旁人无法想象的心血与辛苦，十四岁中秀才，意气风发，只待一朝中举。

　　一次没中，无妨，一次就中的是少数，再来一次。

　　两次没中，还可以再来一次，说不定就中了。

　　三次没中，父亲没有明说，只是告诉他，要是还想考，家里的生意先给弟弟照看。

　　他是阮家嫡子，身边人对他从来只有褒扬，就连官家子弟也要巴结他，他虽为商人之子，但从来没有妄自菲薄，自惭形秽，他自认是天之骄子，来日定为一代名臣。

　　可是他败了，那些褒扬一年比一年少，最支持他的父亲也失去了耐性。

　　他只能当一个身份低下的商人，一颗给官员们稳固地位的棋子。

　　俗世有时候就像一场笑话，可笑地告诉他科考失败不算什么。

　　他有隐疾，他不能有孩子。

　　什么天之骄子，原来他什么也不是。

　　父亲明里暗里的疏离，妻子掩饰不住的抱怨，亲朋问及子嗣时的探究与猜测，似乎每个人都在对他指指点点，耳边听到的都是嘲讽与鄙夷。

　　他要疯了。

　　谁来救救他？

　　血腥，酷刑，伤痕累累的躯体，阴暗腐臭的囚室，他只能在这里寻求最后一丝慰藉与快感，仿佛自己是一个主宰者，拥有生杀予夺的至高权力。

　　很多时候，他在想，其实他也只是一个烂在这里的囚徒。

　　他生而为人的良知已经坏死腐烂，披着华服假笑，做一具行尸走肉。

　　刑架上的小孩已昏了过去，但还有一点微弱的鼻息，这最后一口气也不知还能撑多久。

　　阮瑛不喜欢直接把人玩死，所以会拿捏着分寸，他更喜欢看人半死不活的样子，苟延残喘，绝望地死在暗无天日的囚牢里。

　　因而和从前一样，阮瑛让侍卫把小孩放了下来，锁在墙角自生自灭。

　　那些血迹都沾在阮瑛的黑斗篷上，脱下斗篷，他还是那个穿着月白长袍的温雅少爷。

　　先前同阮瑛说过话的侍卫伺候他净了手，目送他离去后，两名同伴去密道口守着了，那名侍卫拉着另外一人去一旁坐着休息。

　　过了约摸一个时辰，他趁同伴打起了瞌睡，走回那间囚室，蹲下身开始解小孩身上的锁链。

　　“十五，怎么了？”同伴听到动静，出声问道。

　　他们这批侍卫只有二十个人，都是孤儿，为阮家收留，以一到二十命名，阮十五听到问话，也未慌乱，边开镣铐上的锁边说道：“前面闲着没事进来瞧瞧，人已咽气了，我把人运出去。”

　　阮十九闻言“哦”了一声，重新趴回桌上去。

　　他们都不想干运尸体的活儿，又脏又晦气，轮到他们四个人值守时，这活儿都是阮十五做的，他不嫌弃，也没有怨言，他们也就暗自庆幸。

　　那小孩迷迷糊糊动了下身子，眼睛也睁开一半，阮十五做了个噤声的手势，小孩紧张地抿着唇，立刻不动了，闭着眼睛装死。

　　阮十五松开所有镣铐，把他装进麻袋里，扛着出了密道，守在门口的两人和他相熟，并不会检查。

　　到得外头，他扛着人拐去最近的小门，那里停着一辆遮着厚布帘的马车，阮琛和一个赶车人在等着，见了他一点头，帮忙把人搬上马车。

　　阮琛给小孩喂了颗药丸，看他能勉强保持清醒，把一封信塞进他怀里，在他耳边轻声道：“之前十五跟你说过的都记得吗？出去以后要做什么？”

　　小孩咽下药丸，点了点头，哑声道：“去找折冲都尉何谨。”

　　阮琛轻拍了下他的头，安抚笑道：“嗯，记得就好。”

　　马车四面封闭，赶车人催马驶出小门。

　　阮十五低声说道：“二少爷，明日还有一个小孩要送来。”

　　这处小门是平日运送府中所需各项杂物经过的地方，人来人往正好可以掩人耳目，门槛被一些重物蹭得磨损老旧。

　　阮琛怔怔看着，五年来他也不记得有多少次守在这里，没有数过送走了多少个还活着的孩子。

　　他看向阮十五，说道：“这一切就要结束了。”

　　赶车人也是为阮琛做这事做了五年的，接了人本该是马不停蹄地出城，那些小孩会送到一个阮琛熟识的善堂里，有医师接手治伤，待伤好后给小孩一些盘缠，随他们去哪里。

　　但今日他没有出城，而是把小孩送到了一座高门大户前。

　　赶车人把小孩抱下车，压下斗笠，推了他一把，轻声道：“去吧。”

　　马车转眼间就行远了，小孩踉踉跄跄地往府门前的台阶走，没走几步就跌倒在地。

　　他就卧在地上一点点往前爬，伤口蹭得更破，好几处都在汩汩流着血，每往前一点，后头就留下一道骇人的血印子。

　　过路的行人都看热闹似的聚了过来，见小孩身上脏得不像话，破衣烂衫像个乞丐，没有人上前。

　　门口守着的侍卫皱眉走下台阶，听见众人在指点议论，踢了小孩一脚，斥道：“这是折冲都尉何大人的府邸，识相的滚远点！”

　　小孩闷哼一声，糊满了血泥的右手扒着一级台阶又拼命往上挪，左手往破烂的衣裳里摸，攥着一封沾了血迹的信颤巍巍举起来，用尽仅剩的所有力气大声说道：“楚州刺史傅祁勾结阮家，私卖官奴，收受贿赂，请何大人做主！”

　　几个侍卫面色微变，夺下那封信看过后，两人赶忙上前带着奄奄一息的小孩进门，另外几人开始驱赶聚在此处的百姓。

　　半盏茶后蔺长风收到了何谨府门前出事的消息，问和毛毛玩得开心的孟星河：“何谨与傅祁有私怨？”

　　“楚州和太湖水师的军权没什么关系，但这地方油水多，能被派来这里的都是在朝中靠山够硬的。何谨和傅祁都是世家出身，家底深厚，谁也看不上谁。”

　　孟星河不出门时懒得画繁琐的妆面，穿着白色胡服做寻常打扮，等蔺长风坐在他身边也伸手摸了把毛毛，才续道：“眼高于顶还不至于相看两厌，关键是此处最不缺的就是钱，而他们想要的也是钱。傅祁仗着刺史身份盯着折冲府，何谨又握着军权处处给傅祁找不痛快。”

　　“阮家是楚州最大一块肥肉，两人都想要。何谨为了维持跟阮家的关系，时不时也会花钱给阮家送点生意，有来有往，但傅祁这些年却几乎没花过银子，反而一直在敛财，因为他和阮瑛的关系非同一般得好，阮家好像就乐意给他送钱似的，把何谨气得半死。”

　　这事自然还是温云傕筹划的，看他的神色便知对此成竹在胸，他笑着接道：“傅祁是刺史，在此地他说了算，阮家要拉拢他是必然的，何况他背后还有京都的势力，又是文臣世家，地位举足轻重，阮家更要打好关系。但阮瑛和他那见不得人的勾当肯定也是一大原因，只不过他们这几年藏得好，愣是没让何谨知道。”

　　“何谨怕是郁闷得紧，还以为是傅祁比他更圆融，或是许给了阮家更多好处，早就看傅祁不顺眼。两人在各州之中是有名的冤家，先帝曾想换掉他们中的一个，但两人又都不想放弃到手的肥肉，也就这么别扭地相处下来了。”

　　蔺长风点点头，和孟星河靠在一起在毛毛身上摸摸揉揉，不亦乐乎。

　　阎宸只要不是在干正事，必然是不能安安静静待着的，没有左朗陪他闲聊，只能在向楚歌和程言面前晃。

　　阮琛昨日送了孟星河两颗猫儿眼，是颜色极正的淡黄绿色，澄透剔亮，一看便知是波斯运来的最上乘之品。

　　贡品中有这个品质的也不多见，阮家却随随便便就拿出两颗大方地送人，孟星河不禁又对阮家的富有程度瞠目结舌。

　　孟星河近来对程言好得没边，转手就把一颗猫儿眼当弹珠送程言玩了，另一颗转赠给了蔺长风，算是成全了襄王殿下在心上人面前显摆一次富贵的心愿。

　　这会儿阎宸也闲得手贱，霸着猫儿眼让程言猜珠子藏在哪只手，向楚歌坐在一边无聊看着，坚决不参与这幼稚的游戏。

　　程言猜了数次也没猜对，眼里委屈地望着向楚歌。

　　早已看破那点小伎俩的向楚歌对着阎宸狠踹一脚，笑骂道：“你他娘当我没看见你藏袖子里了？”

　　程言一听自己被耍了，双眼怒气冲冲地瞪着阎宸，想把猫儿眼抢回来。

　　阎宸从袖子里取出猫儿眼，笑嘻嘻地身影一闪就躲开了。

　　程言来拽向楚歌帮他，阎宸又嚷嚷着不公平，向楚歌真是被两人闹得脑袋嗡嗡直响，怀疑自己是不是带了两个三岁小孩，为了抢个玩具还打起来了。

　　孟星河看他们三个笑闹也乐不可支，余光里见阮琛偷摸地跑他们这儿来了，立刻迎上去：“二公子，是何谨那边有动静了？”

　　阮琛做了个稍安勿躁的手势，坐下说道：“那封信里的内容我已让人誊抄了几百份，散在城中已传开了，这会儿大家正议论纷纷，兄长都不敢出门了。”

　　何谨府门前小孩拿出的那封信是温云傕写的，他们听闻暗牢里还有一个小孩活着就有了计划。阮十五问了小孩自己的意愿，小孩也愿意配合他们做这个局。

　　孟星河一面让阮琛救人出来送去何谨府门前，一面让温云傕写信痛陈傅祁与阮瑛的罪行，未经官府之手私卖官奴只是其一，官商勾结，私相授受也全都写了上去，怎么不堪怎么骂。

　　小孩拿着信去了何谨府上后，他们就让阮琛将那封信的内容散了出去，人言可畏，光是嚼舌根就能让阮瑛和傅祁身败名裂。

　　“这主意还得感谢萧逸淮。”孟星河坐回去后就继续黏着蔺长风，在阮琛面前也不打算正襟危坐，“要不是见识了他那阴招，我们还想不到此等妙计。”

　　见识过流言的威力才知道流言有多么可怕，能颠倒黑白，也就能黑上加黑。

　　当阮瑛和傅祁还一无所知的时候，流言已经沸沸扬扬。

　　一个是地方父母官，一个是传奇富商的大公子，都是要靠面子和名声过活的，这招无疑给了他们当头一棒。

　　阮琛道：“何谨也是个老狐狸，看了那封信肯定就知道那小孩背后有人在推波助澜，又和阮家有关，他探查一二就会知道是什么人可能在这里。对他来说，这是个千载难逢的机会，不管是想选朝廷还是殿下，都能把老对头傅祁踩在脚下，他一定会有所动作。”

　　何谨要是一时半会不敢倒戈，也会拿这件事大做文章，往京都告傅祁一状，将他拉下马，如果敢倒向他们，那就是承了襄王的情，襄王也不好亏待他，两边都不吃亏。

　　温云傕笃定道：“何家不是开国将门，能站稳脚跟全赖先帝提携，他们当是心向皇室的臣子。倒向襄王，楚州可就是何家的私产，这地方有钱有兵又近海，就算襄王败了，他们也可以拥兵自重和朝廷叫板。”

　　他们把何谨拉入局，倒不是看中此人的能力与人品，而是楚州的军权，以及筹备水军的优势。

　　孟星河捏着毛毛的耳朵左右动动，冷哼道：“这算盘打的倒是好，看我和萧逸淮争，等我们两败俱伤了，朝廷也没那个心思收拾楚州，他就可以在楚州当个土皇帝了是吧？”

　　温云傕叹道：“何谨不是一个好的盟友，但眼下还要仰仗他。我们以后在楚州培植自己的势力，再剪除他也不迟。”

　　那头向楚歌拧着阎宸的胳膊，终于让程言把猫儿眼抢了回去，阎宸痛得龇牙咧嘴：“老向，我们并肩作战的同袍情谊呢？”

　　真要打起来向楚歌也未必打得过阎宸，他知道这人只是闹着玩的，也就翻着白眼道：“被狗吃了。”

　　阎宸揉着发酸的胳膊，正想跟向楚歌大战三百回合，两人听到门外的脚步声，全都神色一凛，一前一后飞快掠向屋门。

　　门外的人却没急着进来，叩门道：“二少爷。”

　　孟星河几人也紧张地僵着身子，阮琛听到声音松了口气，道：“是十五。”

　　阮十五今日不当值，向楚歌开门放他进来后，便急忙说道：“二少爷，何谨派兵围了刺史府，其他官员的府邸和治所衙门也被他控制了。”

　　众人惊得霎时从椅子上站了起来，孟星河奇道：“何谨动作这么快？”

　　温云傕倒还镇定自若，说道：“何谨的选择不言而喻，既如此，我们先去找阮瑛。”