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68、你们打一架吧 ...
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水晶吊灯散发着璀璨的光芒，鲜花与宽幅缎带装饰满会场。光滑可鉴的黑白格纹地砖倒映出辉煌的灯光。
大提琴、黄铜管、钢琴的声音在空气里流淌。
小臂粗的牛油蜡烛熊熊燃烧。室内温暖如春，人们褪去宽大厚重的外氅锦裘，只着内里精致华美的礼服。
衣香鬓影、觥筹交错。
“瞧啊，皇帝陛下邀请了坎贝尔侯爵的女儿跳舞。”
女眷在彼此交头接耳，藏在羽毛扇后窃窃私语。
侍令官在皇帝进场时高声呼喊：“皇帝陛下邀请坎贝尔侯爵千金共舞一曲。”
围拢在侯爵千金身边的女人们露出心照不宣的笑容，纷纷侧身让出位置，朝皇帝屈膝行礼。侯爵千金骄矜地微笑，搭上皇帝的手臂。
“跳舞有哪里不对劲吗？”艾尔压低声音问身旁的千金。
这位便是在先前卡里金家宴会上替她解围的蓝衣千金克拉丽丝。瓦罗娜夫人后又邀请她来做艾尔的女伴，以免从未接触过贵族人情往来的艾尔再出纰漏。
“最近有风声据说皇帝陛下要给艾略特殿下挑选合适的皇子妃。宫中都属意坎贝尔侯爵家的千金。”克拉丽丝低声解释，“皇帝的开场舞通常是有象征意义的。这是皇帝在发表一个信号：他现在很看重侯爵千金。”
克拉丽丝看向舞池里随着皇帝翩翩起舞的侯爵千金，压下心中的艳羡。她说：“恐怕下一场宫廷舞会开场时，侍令官喊的就不是坎贝尔侯爵千金，而是未来的皇子妃殿下了。”
皇后身边围绕的女眷们凑趣聊天，羽毛扇轻点着舞池里转圈起舞的两个身影。似乎在说着什么祝福的吉祥话语。皇后面带微笑看着他们，时不时轻轻点头，就像是每一个宽宏慈祥的母亲般无懈可击。
“听说皇后也赞成这桩婚事。”克拉丽丝说，眼神不由得怜悯地瞥了一眼旁边某处，低低叹了口气，“女神在上。可怜的伊尔兰小姐。”
那些围绕在侯爵千金身边的女伴也朝那个位置投去胜利的眼风，笑着低头用羽毛扇遮掩住轻蔑的嘴脸。
艾尔随着她的目光看过去，想了想问道：“伊莉丝小姐现在爱上了皇子殿下吗？”
她又想起在剧院里的遭遇，想起差点就把她头朝下丢进雪堆里的护卫们。如果不是丹弗斯女官突然如鬼魅般出现，他们真的打算把她丢出门！
那天她的身边都是女眷，她又因为穿着不方便行动的裙装未能随身携带武器。几乎没有人能为她出头。
如果是跟骑士团的人在一起，这些卫兵连多看她一眼都不敢吧。
艾尔的脸颊温度升高，不知是气还是羞。好在室内温暖，每个人身上都带着薄汗，无人发现她的异样。
可她又不能在克拉丽丝面前谈起这次羞辱，末了她只能咬牙挤出一句，“或许陛下发现伊莉丝小姐跟皇子不合适吧。”
克拉丽丝并不知道她在想什么，点头称是，“是的。有人说陛下和皇后已经对伊尔兰小姐有所不满了。艾略特殿下对她言听计从，什么都相信她。她在宫廷里对待女官就像对待自己庄园的仆人。为她办事的人得到赏金，但要是不听她的话，就会被她羞辱甚至是命人殴打。如果有女官胆敢接近艾略特殿下，还会被她当众命人剥去外衣，从皇子的宫殿赶走。”
一番话说得克拉丽丝面色复杂。
“明明伊尔兰小姐从前不是这样的人，她温顺又宽厚……”她打住话头，“总之，现在伊尔兰小姐的处境相当尴尬。她有艾略特殿下的宠爱，却没有帝后的支持。”
艾尔不知在想什么，随即低声叹息道：“真可怜啊。爱的人却不能相守，这是一场悲剧。”
“悲剧？”克拉丽丝语出惊人：“不。她还有一条出路，那就是放下尊严，去做艾略特殿下的情妇。”
艾尔一震，瞪大眼睛，“情妇？”
克拉丽丝点头，说：“如果他们之间存在爱情。那么她会的。”
她没有说的是，如果他们之间不存在爱情，伊尔兰绝对会衡量利弊，最大化地利用皇子对她的迷恋得到收益。
或许是一个言听计从的丈夫，或许是一个皇子牵线搭桥的盟友，也可能是给伊尔兰家旁支男丁的一个官爵举荐……
总之实惠不会落在伊莉丝本人头上。这时代女人的荣辱与家族丈夫休戚相关，与自己却没什么大联系。
即便皇子给她财宝赏赐，一旦失去保护，或是皇子冷落了她，她即便富可敌国也只能任人鱼肉。如果她过于猖狂，妨碍皇子正经的婚事大事，她甚至会被直接流放到外国去，永不许回国。
这在皇室并非没有先例。为了让皇储收心与联姻的公主结婚，不止一任帝后将与皇储热恋的女官送出国土，甚至是直接送到修道院出家。
无倚仗的财富与美貌是年轻女人的催命毒药。王都对无依无靠的年轻女孩并不友好。
一个女人如果没有显赫的家世与称心的联姻对象，最好的“仕途”就是进宫成为皇帝宠爱的贵妇。
她眼神复杂地看了艾尔的侧脸一眼。
甚至她还要感谢艾尔对于这个世界的“无知”。如果不是这份无知需要人引导帮扶，她现在就不能坐在灯火璀璨的王宫大宴为艾尔指点来往的人际关系，而是在不知哪个奄奄一息的年迈丈夫病床前，等候自己寡妇的命运降临。
克拉丽丝犹豫了下，才说：“婚姻才能带来最大化的价值。但婚姻也意味着束缚。有时候尊严要为自由让出点位置。以后你会明白的，艾尔。”
如果伊尔兰真的一步登天成为皇子妃，那么等待她的命运就是如皇后一般，微笑地坐在旁边，看自己的丈夫邀请一位又一位妖冶丰满的贵妇跳舞，独守着自己的卧房空床。
嫁入宫廷后，皇室决不允许做妻子的比丈夫耀眼夺目。事实上，大多数的贵族家庭皆是如此。
完美的妻子是无声温顺的，永远都在微笑的人偶，最好在30岁前便已经完成生育任务，诞下一儿一女。若是她对女神有着虔诚的信仰就更好了，虔诚的女人会在神的指引下远离淫.欲、享乐的诱惑。
克拉丽丝理智上知道自己应该谨守本分，不该为。她的父兄并没有出色到脱颖而出，她是父亲第二个妻子所生的女儿，她的下面还有个后母所生的弟弟……
可是每当看见艾尔，她强装平静从容的面具下，心灵就会不断被嫉妒的毒蛇啃咬。为什么有的人生来就那么幸运？伊尔兰小姐也罢，连艾尔都从小在养父母的爱护里长大，想做什么都可以。如果她可以从小得到那样的重视，她今日决不会——
克拉丽丝闭上眼，压住汹涌疯狂的幻想。她告诉自己要冷静、要识相。她正是因为会审时度势，又容易被拿捏，才被瓦罗娜夫人挑选为艾尔的女伴，不是吗？
鬼使神差的，她突然冒出一个诡异的念头：对她们这些跟从卡里金的中小贵族们来说，一个一无所知还目光短浅的平民少女，或许比心思缜密、长袖善舞的贵族小姐更适合当卡里金夫人。
如果太阳耀眼，阳光猛烈，还有谁会看见其他星辰的光芒？正因为月光黯淡冰冷，才能衬托星辰的璀璨烂漫。
或许、或许以后那个在宴会上长袖善舞、招待宾客的女主人就是她……或许不止如此。
艾尔丝毫没有察觉克拉丽丝这一番念头翻转。她颇为感动地握住克拉丽丝的双手，说道：“谢谢你，克拉丽丝。如果没有你，在这样的宴会上，我连手脚如何摆放都不知道！”
克拉丽丝露出谦逊顺从的笑容，“谬赞了，艾尔。守护你是我的使命。”
当艾尔握住她的双手时，她感觉全身仿佛过电一般轻微颤栗。胸中的那个贪婪的声音越来越响亮，告诉她，她可以，她应该得到。
最后，她们无声却又默契地看向同一个方向，眼神或是怜悯或是复杂。
那里坐着伊莉丝·伊尔兰。
她端着一杯酒，坐在一把软椅上，望着舞池里的人影，侧脸轮廓看起来冷漠疏离。艾略特殿下被嘱咐与重要的使臣夫人共舞，于是她不出意料地“落单”了。
皇子一从她的身边走开，便有其他人迫不及待地拥上来献媚。好些年轻男士，有贵族有军官围绕在她身旁。
只是碍于她身边那位不苟言笑的禁卫军长官安利亚，狂蜂浪蝶们不敢过于放肆。
偶尔，她会被不知是谁灵机一动冒出来的俏皮话逗笑一下。
更多时间她斜靠在扶手边，以手支颐，微微前倾的动作勾勒出肩颈优雅的线条。
最惹人注目的就是她耳垂挂下来的金线，那一根细细的金丝宛如无形一般，时常看不见。挂在金线尾梢的钻石便如一滴清澈的水珠，随着她轻微的转头，在她细嫩白皙的肩上颤动。
那颗细小的水珠时不时折射出光芒，在肩颈纤长的线条上滑动，总是只差一寸就要落入锁骨里，引得人无限遐想。
她要所有人的目光都汇聚向她，然后她再居高临下地审视这些目光的来源。
似乎是察觉到这里的两束目光，伊莉丝转眸过来看了他们一眼，视线划过每一张笑脸却没有找到目标。于是她遥遥举起酒杯，像是朝着人群里的谁祝酒。
这方向的人群里男士们情不自禁地举起酒杯，都觉得她在朝自己示意。他们争先恐后地饮下酒水，然后才发现左右相邻都做了相同的反应，有些讪讪地彼此互看。
但无需等待任何他人的回应，她便将杯中残液一饮而尽。仰起的下颌与秀气的脖颈连成一条起伏的柔线。
随后起身搭上回到身边的第一皇子的小臂，起身随着他走进舞池。一个转身，她裙摆倏忽间下摆扬起，一瞬间露出猩红的内衬。就像是毒蛇突然张开血盆大口。
他们没有跳完这首曲子就回到了座位上。伊莉丝冷漠地侧坐朝向另一个方向，似乎在迁怒于皇子方才的失陪。
而高高在上的皇子掉进爱情的陷阱，便如踏上自我毁灭的道路。他毫无身为皇子的威严，半搂着伊莉丝的双肩，低声下气用甜言蜜语哄着她请求原谅。
这时候，侯爵千金的脸色就不怎么好看了。她紧握住羽毛折扇，在她的女伴们簇拥下，径直走向第一皇子。
然而，侯爵千金才走到半路上，就被人挡住了去路。
来人却不是为她，而是为了同一个目标。最开始向伊尔兰小姐搭话的男人又不死心上前邀请她跳舞。只是开了先河后，便不止他一个人有此念头了。
两个年轻男人当场争执起来，争辩着先来后到。而皇子艾略特似乎对这个场面十分感兴趣，饶有兴致地评判起两人的辩论来。
一时间，他们那块成了最惹人注目之处。
艾尔在克拉丽丝附耳低声告知下，才知道那两个吵起来争辩谁敢第一个与伊尔兰小姐跳舞的男人，都是有相当实力的贵族继承人。
而皇子对于自己宠爱的情人受人追捧这一点相当满意，大有看他们争斗来取乐的意思。
就在此时，伊莉丝忽然笑了。
她极为放松地朝后倚靠在座椅背上，手指搭在金色的扶手上，指尖轻轻敲击着金属曲柄。
“好啊。”在众目睽睽之下，她开口用着那轻柔又平缓的声音说道，“那你们打一架吧。”
“打赢了，我就跟谁跳下一支舞。”
说完，她眼眸一转，侧首向身后的禁卫长官，相当自然地命令道：“安利亚，把剑借给这两位先生。”
几乎就在她话音刚落的一瞬间，宴会厅另一边艾福隆德使者团里突然站起来一个高大、挺拔的身影。
那人摘下兜帽，解开衣领，一把拽下风帽披风，丢给身边的同伴。
艾福隆德的无名子爵——那是个即便在室内都戴着兜帽，只露出苍白下颌的年轻男人。他不声不响地斜靠在墙壁上观望着宴会走向，始终没有一个人敢来打扰他。
艾福隆德来使们分列在他身边，态度显然易见恭顺谦卑。
一位艾福隆德的使臣客气但不容拒绝地穿过人群，走到伊莉丝与皇子的座位面前。
他彬彬有礼地欠身、直起身，问道：
“请问我方是否有幸参与这场神圣的比武？”
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，还差 