47、（6） ...
-
“十七，十七！”
醉芳庭十娘和十一娘携手而入，争先恐后说今晚夜宴将有“贵客”驾临。
梳妆才毕的十七娘正对镜专心打量自己的新式发髻，看也不看两个“姐姐”。
十娘推她：“和你说话呢，猜猜看，是哪一位要来？”
“凭他谁来，与我什么相干？”十七娘懒懒地开口。
自侍宴蒙获凤阳同知季宁的欢心，半年里得他频频造访，当家娘子已经极少再给她安排其他客人。
“那是喽，妹妹有了一等一的靠山，眼里自然再没别人。”十一娘既妒且羡，不免犯酸，但马上显出一副神秘的样子，“今晚来的可不是什么‘别人’，和妹妹有些瓜葛的。”
“哪里是‘有些瓜葛’？是很有瓜葛！”十娘敲边鼓。
十七娘哼道：“什么了不得的人物？来就来吧，季爷不在，我应付谁不是应付？”
“只怕这一位，妹妹应付不下来！”十一娘掩口而笑，很有几分幸灾乐祸。
十娘为人忠厚，劝道：“妹妹，要我说，还是躲开算了。”
“你俩来闲磕牙的是不是？想说就说，不想说就请。”十七娘微愠，起身欲走。
“妹子，我们来找你，当然是……”
十娘一语未毕，外面响起个声音，道是当家娘子唤十七娘过去。
十一娘不笑了：“老十七，肯定是娘要亲口告诉你，听十姐的，咬死了不能见。”
谜团打到观音娘子面前，对方只说了一句：今晚有个人要来。随即闭口，盯着她看。十七娘忽然明白了，脸色一变。
当家娘子视而不见，说：“照规矩，你该出来给人家赔个不是。可我担心你把持不住，要不要见面，你自己说一句话。”
十七娘十指交握，低下头。
观音娘子站了起来，缓缓踱步，边踱边道：“也不是不能见，你们分开了好多年，人家未见得还记得你的模样，咱们不说破，只当寻常应酬，闹一晚上也就过去了。就算认出来，你二人今非昔比，一个天上一个地下，他没有再要你的道理，逢场作戏，乐过了各过各的，两不相干。当然，不见面也使得，娘编个话替你打声招呼，既赔了礼也免得两下里面子难看，最省事。只是，听说这位韩官人在街上开了铺子，日后迎来送往，难保在哪里撞见，所以娘想问问你的打算。”
话说得甚为中肯，十七娘心中雪亮，当家娘子是在试探自己，绝非任由她拿主意。
沉默了好一刻，她把心一横，抬起头：“娘，我想见他。”
“好啊。”观音娘子随口漫应，期待下文。
“娘说他在这里开了买卖，天长日久怕是躲不开，与其躲躲闪闪倒不如早做了断。我可以见他，但娘要应我一件事。”
“说。”
“不要让我去陪他。”
“那是自然，别说你现在一半算季老爷的人，就不是，娘也不忍心叫你难受，再怎么说是昔日夫君。”
一句话剜到心中痛处，十七娘背过身去。
观音娘子对自己的试探很满意，走过去抚住她：“丫头，我还是那句话，人不和命挣，有缘无份的事没什么好伤心的，打起精神过了这关，熬到季大人接你出去的那一天，就算功德圆满。怎见得跟了姓季的，就比不过当初跟了姓韩的？女人嘛，有男人疼就好，管它做大还是做小？”
得了鸨母鼓励，十七娘硬起心肠预备唱一出“壮士断腕”。在观音娘子，视之为钓住季宁的香饵，对这样的态度自然大感安慰，但她在风尘中滚了多年，知道决心好下情意难绝，暗中打发心腹埋伏在酒席宴上，防备临阵起变。
当晚十七娘盛装亮相，当着所有到席客人和陪酒的姊妹来到池州韩昭座前，为上次的失态罚酒赔罪。尽管早有准备，到得直面相对她还是心跳如鼓，而对方起身相迎目不旁视，却只是满怀好奇，并没有丁点儿意外与惊讶。观音娘子料对了，人家已不认得自己！十七娘顿悟，一段椎心往事如过眼云烟，既不能提亦不可追，对方当面不识足证缘分已尽，自己又何必枉寻烦恼？她大大方方躬身一福，连饮三杯飘然而去。暗中注视的观音娘子如释重负，长舒了一口气。
都以为满天乌云就此散尽，谁也没想到后面发生的一切。
挺过难关的十七娘打叠笑脸回到分派给自己的客人身边，走近却发现，座位上换人了。
“程爷？！”她愣了一下，脱口道，“怎么是您？”
盐帮老大稳稳坐着，微笑夸赞：“十七，你今晚好漂亮！”
“谢谢程爷！”行礼坐定，十七娘媚笑如花，斟酒劝饮。
两杯酒下肚，程天放一把揽过她，低声耳语：“以前在哪里见过韩大官人？”
“没，没有啊！” 十七娘矢口否认，随即察觉失言，赶紧找补，“也就，就那一回郑老板请客，我，我忽然头晕，退了席，所以刚才，刚才过去……”
客人摇头：“十七，你编瞎话的本事比你娘可差远了，看看，这么美的一双眼睛，全泄底了。”
十七娘心头乱蹦，脸转向一旁强自镇静，却被一只手捏住下巴拧了回来。
对面笑意吟吟目光如电：“人在此而心在彼，是你们这行的大忌，你娘没教过？你现在坐在我这里心在那一边，敢说不是？”
连发两问，十七娘有些招架不住，正慌张下巴上的手松开，眼前一晃人走座空。
程天放回到主桌，悄声对客位说：“老弟，这回我赢定了，她一定见过你。”
方昭正觉得刚才赔礼的姑娘似有几分面熟，想了半天不得要领，听这话皱起眉头。
“嗨，”盐帮老大指点迷津，“这有何难？过去问问就是了。”
“问？——在这儿？”
“这儿哪成？说情话得找清静去处，你先上院子里等着，我把人给你约出来。”
“她能听你的？”
“我是谁？她倒敢不听！此刻外面月朗星稀，正是私会美人儿的好时候，快去！”
从郑十二嘴里听说醉芳庭姑娘逃席，程天放便觉内里蹊跷。今晚十七娘虽进退有度举止大方，眉宇间却分明暗隐神伤，盐帮老大与方昭打赌，认定其中必有故事。方昭坚决否认，说他乱猜。程天放不死心，跑去一试，几句话下来益发坚定了自己的猜断，更想借此机会教潜山儿郎略识风情，于是怂恿玩一场“月下幽会”。眼见对方找了个借口离席，他起身找到醉芳庭女当家，提出请十七娘院子里走走。
观音娘子面露难色：“这个——”
“我知道，现今这是季大老爷盘里的菜，只想找她聊聊，别无它意，娘子放心好了。”
话讲到这个份上，观音娘子不敢不卖面子，只得同意。鸨儿娘点了头，姑娘却不见了，两人遍寻席面，竟哪儿也没有十七娘的影子。
方昭已经来到院中，头顶银辉池前一站，夜风袭面酒气尽散，脑子一下清醒了。
“胡闹！”他低声骂自己。
家里急需八方联络，这才遣他下山。走江湖跑码头原为情势所迫，乔装改扮也只为蒙混朝廷，而今多少大事未定，自己竟然假戏真做玩起富贵公子哥儿的无聊把戏来，真真荒唐！他摇一摇头，转身离开。刚迈出几步，忽觉一丝细微而异样的声响飘进耳朵。数月行走江湖他警觉大增，寻声张目，很快发现楼底廊角隐了条影子。再一细辨，竟是个纱衣罗裙的女子在低泣。夜色正浓，楼檐挡住了天上的月亮，那身影融进黑暗，不是风送声远，还真不容易发现她。
“又不知是哪一个受了委屈。”
“泡”过几次醉芳庭，这景致方昭已不觉稀罕，更明白自己远没本事“怜香惜玉”，心里哼了一声，大踏步迈上台阶。临到进门犯了迟疑，只为那声音听来格外揪心，惹得他扭头多看了一眼。这一看，站住了。
一袭罗裙，已为万缕清辉照亮，彩绣斑斓水红粉艳——正是今晚本院十七娘的行头。
方昭心里一动，脚下挪了过去。不知是步子太轻，还是另一个伤心太过，背身而泣的竟一点儿没发现有人靠近。方昭却忽然意识到自己鲁莽了，对着那个因啜泣而抖动不止的背影，呆呆地收住脚。
十七娘终于察觉，转过身来大吃一惊，连退两步。
“姑娘别怕，是我。”
“……”
“怎么在这里？不，不舒服吗？”
接连几句，对方片语不答，只大瞪着眼两腮挂泪一脸惊惶，梨花带雨的模样楚楚动人，看得方昭怦然心跳，却也无比泄气——自己的确不懂得怎样“怜香惜玉”，更不该乱管闲事。他挤出个笑容，掉头就走。
身后轻唤：“韩……官人！”
被唤的心意已改，丢了句：“夜凉了，进去吧。”脚下未停，头亦不回。
“官人留步！我，我想问你一句话。”柔语婉转，紧随其后。
“得，还缠上来了！”方昭悔之莫及，充耳不闻加快脚步。
后面的一边追一边发问：“官人，你叫什么名字？”
“还有这样钓客人的？真不客气。”方昭惊讶对方的无礼，又觉得好笑，越发不屑搭理，只管往门口去。
身后之人不肯罢休：“官人，请告诉我，你……叫什么名字？”问得不如前次流利，打了个噎，跟着又道，“你不说，我不走！”
最后一句像只手，硬生生扯住方昭的腿，定住了他的脚。
身后讷讷重复：“你不说，我，我不走。”
方昭静立，好半天脊背猛地一抖，霍然转身！
四目交接，满注需索，不住地相互打量，最后停在彼此的脸上。
十七娘泪随声下：“你叫韩昭？这名儿……好！”泪水淹没了那个‘好’字。
……
“慕容？！”方昭冲上去，一把握住对方的手。
席面上找不见人，程天放灵机一动拔脚出屋。门槛外目光四下打转，惊见楼角处一对璧人相携而去，一声唿哨几乎飞出口：“上道了？这么快？！”
带着三分惊讶五分意外回到屋里，他对迎上来的人不无歉意地笑道：“对不住，妈妈！这一回季大老爷怕要麻烦。”
观音娘子一愣，道：“人是你程爷叫出去的，有天大的麻烦也不怕，我只向程爷要人。”说笑着招呼九娘过来陪酒。
才闹了几杯，程天放一名亲信上来，伏在主人耳边嘀咕。
“是吗？哪儿呢？”盐帮老大坐直身子。
亲信闪开一步，让出身后之人。武东华抱拳施礼，声称有要紧事求见自家少主。
“你来得不是时候，韩老弟这会儿正‘要紧’着呢。”想到月下一幕，程天放笑起来。
武东华毕恭毕敬地道：“家里来信，夫人要少主即刻回去。”
“是吗？”程天放推开九娘，收敛笑意：“那不能耽误，人在园子里，你快去找。”
武东华转身要走，又被叫住。
盯着他看了一会儿，程天放问：“你家少主果真是头一年出来？”
“以前几位叔爷带着到过淮安，自己出来是第一年。”
“你们五爷在两淮出了名的风流豪阔，想必领他进这种地方耍过？”
武东华摇头：“不会，我们老爷和夫人决不许的。”
盐帮老大眉头上扬，显出不甚相信的神情。武东华不明何意，见他不再说话，行礼退下。
没多久方昭疾步返回，席前辞别：“家慈打发人来了，小弟要先走一步。”
潜山究竟出了什么要紧事，眼下还不便过问，但园子里月下发生了什么，程天放很想知道，往外送的路上低语相问。
方昭猛地站住，脱口道：“糟了，忘记告诉她一声。”
锁眉懊恼的表情令盐帮老大惊讶，想不到短短一次幽会竟已达此种境地，忍不住揶揄试探：“要不，把人找了来，我们回避，你俩话个别？”
方昭仰头看天，不答应，也不拒绝。程天放一见，立刻吩咐身边亲信去找人。
方昭这才开口：“算了，来不及了，我——”犹豫片刻，他说，“请大哥替我带句话。”
“请讲。”
“告诉她，等我回来。”
“就这句？”
“就这句。”
方昭拱一拱手，朝灯火通明的醉芳楼深深看了一眼，转身出门，消失在浓浓的夜色中。
程天放望着渐至模糊的一行背影，终于吹出那声唿哨：“可好，要有故事了。”
身边亲信搭话：“什么故事？谁的？”
答语：“英雄难过美人关，当然是英雄和美人儿的。”
作者有话说
第47章 （6）
