5、二，苔枝 ...
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由东华门进入禁城，同行之人皆变得肃静沉默，连那个一路都在说话的小珰也敛容噤声，仿佛一下子便老成了许多。入门便经一座石桥，桥后两株高大合欢，茎可围抱，花期固然尚早，却也并无丝毫绿意。我旧家门外便植此树，每至六月，花开如海，我便携小萝与三弟在树下拾取落花。那花朵如小小羽扇，虽无芬芳，但明丽柔软，十分可爱。三弟年纪尚幼，头上梳着总角双髻，我和小萝便将落花插他满头，再嬉笑取乐。他性格温柔，任凭我们摆弄，从不抱怨生气，亦不会跑去向父母告状。此刻在异地忽遇故物，加之受到了他们凝重表现的影响，更兼暮色恼人，我心中不由怅怅。展眼向南望去，目尽处是一堵红色宫墙，不可复见我的乡关。
我随他们再过一桥，途经文华殿、清宁宫，取道元晖门，行走半里皆是空旷广场。再转入宝善门，便是一条两壁危墙相逼的狭长街道，深无尽头。晚风掠过，如秋水般泠泠清冷，这条长街便似一条悠长河流。过往宫人们身上的衣裙被风鼓起，哗哗作响，即如涌动的波涛声。那青衣内使，默然引我等前行，我将他看作持桨的舟子，紧紧依随在他身后，不敢稍作停留。
在东华门外时，尚可见落霞瑰丽。行至此处，天已全黑，西方一弯更细弓月，如眉黛已残。我一日之内两回见月，亦是头遭，仔细思量，清早所见之月其实是昨日之月，不过又留至今日而已。
“沈姑娘。”那内使忽然开口提醒，打断了我的胡思乱想，“此门之北既是宫正司，再北便是六尚局。以适才宝善门为界，姑娘便已经身处内廷了。”
“是。”我不知该如何回复，只好应声而已。面前是苍震门，借着已燃的灯火我尚可辨认那匾额上的题字。
“我先引姑娘去尚宫局，见过郑司簿，为姑娘登籍。姑娘已比众人晚了六七日，有许多事情，本应在宫外便安排妥当，可眼下情形，也只有留待今晚了。”
“是。”我只得又应一声。
他点了点头，似想起什么，便吩咐那小珰先返回住处。另二人许是要用晚饭，也急忙散开去了。只剩他引我沿着那逼仄长街继续前行，从此处到六尚尚需行走一段时间，他便一边引路，一边随意地向我讲述了六尚大略的职司。
我从他口中得知，尚宫局为内宫六尚之首，下辖的司簿司，专掌宫人名籍的登录。这位郑姓司簿年约四十，眉目平淡，乏善可陈。她身体已经微胖，着红袄蓝裙，衣衫窄小而贴体，短仅过腰，裙倒甚为阔大，虽不及我在庙市上所见，却也相差无几。加之头顶狄髻并不似外间妇人佩戴，顶心处竟是纯尖模样，宛如端午粽子的一角。这上窄下宽的通身装扮便不由使我感到既乏美感又形状怪异。然而她身旁另几人也都是同样打扮，我悟出这大概就是外间所传说的“宫妆”罢。
那内使将我的勘合户帖及湖州府和乌程县开具的文书一一交割与她。
在东华门接受询问时，我已大略听见，他姓何，名文鼎或文定。此刻郑司簿对他的称呼是“何公公”。
郑司簿仔细检验了这些证明我身份的文件，并要求她的两名属下重做复验，在确认一切无误之后，她方开口发问：“你便是乌程沈氏？”
这问话分明是多此一举，但我也只好作答：“是。”
“你为何比众人晏了七日？”她的语气似乎并不友善。
我仔细忖度自己的言词，然后作答：“我在临行前罹染风寒，不能即行。此事浙江镇守张太监已经上报司礼监，获批遄行。”
郑司簿抬起头去看何内侍，目光中有询问的意思。何内侍遂回答：“是，此事确是经由司礼太监萧敬的许可。”
“只是风寒？”她从何内侍口中得到证词后，又转回头来，对我面露疑色，所出言语句句皆不中听，“你可是身怀恶疾？”我偷偷看了看何内侍，他似乎也有些无奈。
我摇头否认，她不置可否，只是命我背诵了《尚书》的《洪范》章和《论语》的《季氏》章。接着又让她属下之一的李典簿唤来了两名年老宫人，引我进入暗室检查身体。
其间的过程漫长而屈辱，我不愿再做回想。在那昏昧的烛光下，我自然而然的想起了千里之外的母亲。自从去秋命吴楚举贤媛充宫掖的诏令下达，县府旋即层层将我上报，母亲先前虽不情愿，但在事情大抵已成定局的情形下，倒是没有再多说什么。她在人前也很欢喜，笑语应对亲友们的致贺，似乎是安然接受了。然而一天午后，我为取一幅针黹模样行近她的房间，本以为她在午睡，却意外的听见她和父亲在争吵。这使我极感诧异，因为在我的记忆中，父母二人相敬如宾，从未发生过任何争执。母亲坐在床边哭泣，低声痛斥父亲没有尽力阻拦乌程县，以致我终将成行，不可更改。其内一句，我记得尤为深刻，彼时她的手边正是我现在身上穿的这件褙子，她为我新制，尚未完工。她将衣服抓在手内，泪流满面：“莹中是我捧在手里的心肝儿，是我的宝珠命根，你竟舍得送她去与人充奴作婢，呼来驱去，寻气觅辱？”父亲站立在一旁，反复叹气劝说，只道女儿衹应天家，侍奉至尊本应是光宗耀祖之事。更何况朝廷体恤，五六年便可放归，并不至耽误婚嫁。母亲只是冷笑反驳：“莫说侍奉天家，她便是侍奉了玉帝观音，当了善才龙女又如何？我竟不稀罕！跟随讨饭爷娘，也能把她当成公主娘娘般看待；好去送与人做奴才，哭不敢哭，笑不敢笑？我不怕她耽搁了青春，若能平安归来，我情愿奉养她一世。我只怕你叫她从小读的那些书，养成的那一个心性，现在又送她去那虎狼之地，不是促她的速死又是如何？不是促我的速死又是如何？”
母亲的泪光如同这年老宫人尖利的指甲一般，刮在我的身上，伴随着这份被她言中的耻辱，使我痛入骨髓。
我们终于重返外间，老宫人向长官仔细汇报结果：“确是处子无疑，无体气，无病喑，肌理细腻，骨肉匀称……”我木然站在一旁听着，只当她是在叙说一个旁人。何内侍已经不在室内，这免去了我许多尴尬。他应当是回去复旨用饭了——这也到了晚食的时间，此处郑司簿手边便有几个刚送来食盒，她现下的态度显然是想赶紧打发走了我——出城去迎接一个迟到的无名预备宫人，想来于谁都不是一件美差。对着这几张冰冷刻薄的脸孔，他日间那宽和的笑容更像是一个骗局一般。
我的名字终于登录在了宫籍上，郑司簿又命人去尚宫局的司计司为我领取衣服簪珥。待我更换衣饰后，她们才将已经检验的几件随身物品交还于我，但是换下的衣物，似乎并没有退回之意。
我开口相讨，李典簿只说我尚有为期一月的查用期，若届时并未获留任，自然会将衣物归还。若届时留任，身为宫人，便食国家俸禄，四季衣服，簪珥首饰皆由尚宫局统一配发，无须亦不可再将宫外服饰携入内宫。
我并无意与她们作对，但是这褙子实在于我意义重大，所以仍然努力争辩：“这是我娘亲手给我做的，我只想留着当一个念想而已。”
我并不寄希望于那个看上去铁石心肠的郑司簿能够动情，但是她沉默了片刻，突然开口：“还给她吧。——只是不要再穿出来，宫里和外头不一样，是绝不许穿这个颜色的。”
如此种种无聊琐事一一安置妥当，我跟随一个老宫人出了门，才诧异的发现何内侍仍在晚风中站立。我不知他为何仍在等待，只当是他尚有未了结的差事，便向他行礼，呼了他一声“何先生”。在宫内尊称他为大人似乎不合规矩，但“公公”二字我实在又未习惯，难以出口，只好如此折中。
他打量了一下我的着装，微笑着向我点头，问道：“沈内人的事情可否都安置妥了？”
这陡然转变的称呼让我一时无法适应，半晌才回答：“是的，多谢先生。”
“这就好，”他的笑容疲惫而温和，便如我的父执辈一般，“那就请沈内人多自珍重，在下便先行去复旨了。”
我这才明白他一直都守在外面等候我，想要言谢时他已经转身走了。望着他远去的背影，我竟有一种想哭的感觉。
我在宫内暂时的居所位于六尚之北的一处窄小宫院内，已经临近西北宫墙。房内早早住进了四五个内人，年龄与我相仿，想是同批入宫。她们皆比我早到，彼此已经熟识，此时唧唧咯咯，互相低声叙说一些今日发生的新鲜人事，并不时发出惊叹或笑声。这声音使我愈发感到孤寂，就像一个生人陡然闯入了他人家中，却无意也无法融入这主人间的交谈。在一旁枯坐了半日，随众梳洗后便躺下了。
一日的行程令我疲乏，所以并未择床失眠。但也许是夜半，我在朦胧中渴醒索水，轻轻唤道：“小萝？”
半晌没有她的应答，我忽然想起这并不是她贪睡不醒，便翻身坐起。屋内的红箩炭在炭盆中安静燃烧，半晌才会听到一声“噼剥”的轻轻爆响。周遭年轻的内人们都已熟睡，她们的呼吸恬静而匀称。一枝摇曳宫烛下，照见的是全然陌生的地方，全然陌生的人。自正四初四日小萝伴我出发，直到今夜的二十余日当中，我才第一次意识到自己真的已经离开了家，离开了父母兄弟，而且不知要等到何日才能重见他们。
我悄悄下床，打开了自己携来的那一点行李，除了母亲送给我的几张银票和一些簪珥外，还有一个小小的绢包。
我闺房的窗外，生着一株老梅，虬结的梅枝直直的指点到了窗棂上。每年腊月前后，它都要开出一树花，雪白的花瓣，翠绿的花萼，苔枝缀玉，夜雪初积，只需推窗，便可明白赏玩。有时午夜梦回，透过重重帘幔，躺在枕上便可闻见沁骨的暗香。每当它开花的时节，我的室内便不需焚香。
去岁岁暮我将远行，不知为何花期已至，它却迟迟不发。我生怕错过它开出的第一朵花，每日皆在窗前焦急守望，直至身罹风寒。卧床数日，耽搁了行程，延至今年年初，它也并无春临的消息。
今岁江南的梅花发的都很晚，到我动身的日子，也未等来花信。然而在我启程的那日清早，三弟却擎着一枝雪白的梅花，得意洋洋的给我看。我微感诧异，但素来和他说笑惯了：“古人赠别皆折柳，为何吾弟偏折梅？”他便老老实实的回答我：“现在柳树还没有发芽，但听说临水的花儿开得早，我便到巷后的塘边去找，果然寻到了几枝先开的。也许是去年便开了呢，只是我们不知道，让姊姊白守了这么些日子。”可是他将那花枝交到我的手中，又说：“幸好我们不知道，让姊姊多留了这么些日子。”说罢，他背过头钻进了母亲怀中，哭泣的情态仍旧是一小儿。
我打开绢包，里面是一小截已经干枯的梅枝，花瓣早已零碎成粉末，唯有一缕暗香还在纠缠浮动，与从前窗外的梅香毫无分别。
这梅花或许是去年的梅花，那月亮或许是昨日的月亮，但我这人却不是旧时的人，我所在的天涯却是定定的天涯。我终于无法遏制，任凭泪水打湿了梅枝。
作者有话说
第5章 二，苔枝
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