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1、壹 ...
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仅剩下十分钟不到了。
四周尚无异常。扉间默默看完时间，与坐上的兄长交换了一个眼神。
他们和桃华不久之前，才在山脚前的岔路分开。因着是暗中探访，固而有意选择了不引注目的崎岖土路上山。主路平坦通畅，理应桃华先到，反却迟迟不见她的踪影。
难道这场看似热血激昂的角逐之下，真的另有阴谋吗？
“再等五分钟！如果桃华仍不出现，我就下山去寻她。你也要多加小心，大哥！”
“迟到的似乎不止桃华一人。”柱间观察着其他人的动向。
他们所在的和氏大屋中，整齐摆放着五十枚坐垫。如今算上自己和弟弟两个充数的人才坐满十五个，未满一半。
武士焦急地直在廊上踱步。
“可否给我们一个合理解释？武士大人！”他们已经这样干坐着，整整等候了一个小时。对面座上的人中，已有人不耐到了极限。
“请帖写明比赛十点钟开始！现在还让我们在这里喝茶，究竟什么时候才开始？把我们这么多人从各国骗来，你们的大名不会出不起银两，打起退堂鼓了吧！？”
“各位稍安！我们绝没有欺骗大家的意思！现在许多参赛选手还未到场。你们各个身怀绝技，对优胜赏金志在必得。想必就是再多几位对手也无妨。再等十分钟！十分钟以后……”
“左卫门大人——！”武士话未说完，又从□□跑来一名小部下，“左卫门大人！大名大人已经准备去往看台那边，请您尽快安排忍者们入场吧！”
救场如救火。武士焦头烂额。好在大名没有看过完整的参赛名单。将现有的人分成六组，再安排几个家臣混入其中，倒也能勉强敷衍过去。
枣之国大名是少数武家出身的君主之一，性子中颇具习武之人的豪迈。比起能乐歌舞，他更偏好热血沸腾的竞技。剑道与摔跤在审美疲劳的大名眼中，已是滥调陈词。部下察言观色，欲讨君主欢心，便策划了这一次忍者之间的比武。
大陆以南耳熟能详的家族，均受到了邀请帖。每个家族派出几人自拟，一对一形式进行比武，最后夺得胜利的人，可带走10万两赏银。
对于忍者来说，这是一笔诱人的数目。
扉间打听到日向与猿飞一族都没有应邀，“看来这次来参赛的，大多都是小有名望的江湖忍者。只要桃华及时到场，结果已无悬念了。”
武士的剑若挥到淋漓尽致，所得是喝彩，是崇敬；忍者亮出底牌，只会在下一个修罗场上，沦为别人刀下的鬼。
佛间则把它当作是一个侦查的机会。战火不熄，任何一个家族都将可能是下一位敌人。况且，他们前方还有宇智波这个亘古不变的宿命大敌。
素日明争暗斗的同行们，今日像这般共聚一室。柱间的心情还是颇为愉悦的，甚至还有一点期待。“不知他们会不会来呢？”
柱间得以如愿。只见两个身着全黑披风，彷如在其上镀了一层肃杀之风的人，从廊外姗姗来迟。
“两位是来参赛的吧？”枣之国的侍从迎上来问道，“请告诉我两位的姓名？”
“我们是陪同伴来的。他的名字是宇智波火核。”帽檐下的男音清澈，旁人或许毫无头绪。对于扉间来说，它的主人承包了他整个青年时期的噩梦，化成灰他都认得。
“搞什么？只有这么几个人，连看看都不够。”斑言语间透出失望。害他和泉奈还为掩人耳目，特意穿上了披风。象征荣誉和他桀骜的黑发一起被掩盖在了兜帽下。
他原还以为，就算千手日向这种大家不屑到场，也会是一场热闹的聚会。结果就是这幅小猫两三只的惨况。
大鱼只有一条。斑正面与柱间的视线交锋，一局博弈仿佛在互不想让的眼神较量中分出了结果。
一招平棋。他们的父辈，田岛和佛间的计谋，又一次的撞到了一起。
“是啊，怎么就只有这么少的人？”泉奈摘下衣帽。他也颇为意外，而且火核似乎并不在其中。
武士的部下翻阅过来访记录后，告诉他们说，“宇智波火核的话，你们二位的同伴还没有到场。”
“火核那家伙，怎么会这么慢？”斑漫不经心的环顾着一目了然的大屋。
扉间听到了他们的对话。“你们是来参赛的吗？”
“明知故问。”泉奈不客气的回他，“千手一族的卑鄙家伙，你不是很擅长偷听吗？”
柱间拿出与人交谈的友善态度，“大概和你们一样。千手一族也收到了请帖。要参加竞赛的人是桃华。我们三人差不多同时出发，可是她人现在还没有到。”
泉奈生平最恨害他族人的千手一族，自然不会理睬他。
斑道，“火核也是从大路上山的。”
或许是火核在半途遇到了千手桃华。二人大动干戈，耽误了时间。尽管冲动妄为，弃大局不顾不是火核的性子。但是冤家路窄，也不是没有可能。
柱间和旧友的想法不谋而合。可如果是那样的话，其他家族临场缺席的人又去了哪里呢？
“M的！本大爷有生以来，还没被一个女人这么羞辱过！”
就在四人思绪各异时，水流一族的灵蜂在弟弟的搀扶下，赤着脚从外走来。
那时的水流一族尚是与油女一族齐名，虫系家族中的佼佼者。他好歹是一位小有名气的人物，却裹着一件弟弟的外褂。宽松的衣服内里，直接露出受伤的皮肤，就连裤子也只剩到膝盖位置的遗骸。看起来就像让人暴揍完一顿不止，还被剥夺了衣裳，狼狈又滑稽。
左卫门站出来问道，“我是枣之国的武士左卫门，尊下这幅打扮是……？”
“我正想找你们的人问问清楚！武士大人！那个疯女人该不会是你们故意安排的陷阱吧！？”
疯女人？这话吸引了宇智波和千手的注意。
“此话何解？大人只派遣我一人主管在别院这里，迎接并核对诸位选手的身份，并无女性。”
若不是事关去向不明的火核，泉奈非要笑个够不可。“到底发生了什么事？”
灵蜂认出他来，心中虽有愤然，可是自己这幅尊荣，也怪不得别人嘲笑了。
“刚才混乱中没有见到你们，你们一定是从小路上来的吧？”
“我们这些走大路的人可就倒霉了！我和我弟弟大概是最先来的人。本来一路通畅无阻。大约将近到达半山腰时，我们碰到一个穿着长袍的，日向一族的女人，也不知道是不是这里的人安排好的陷阱，看起来刚刚从山上下来。莫名其妙地拦住我们，表示所有男人都不允许通过。先要经过筛查，确定不是她要找的人才可以离开。”
灵峰的弟弟说，“那女人看起来年岁不大，充其量不过二十岁。除了长袍身无一物，连把苦无都没有拿，空有一腔傲气。起初，我和哥哥都没有在意，只想赶快到达集合的别馆，否则奖金打了水漂，便懒得与她计较继续前行。谁知她竟真的来横加干涉。还没走出半步，我们面前突然涌现出一扇一人多高的黑洞。”
“这时候后边已经陆续有其他家族的人来。我们决定速战速决，给她点颜色瞧瞧，放出了我们的秘术红蜂。不想那黑洞居然浓缩成一个球形，只闻嗖的一下，好像她的防护盾似的，飞到我们与她之间，吸收了我们的蜂！”
难怪到场的人数这么少。
武士翻开名单，“可是，日向一族并没有应邀啊？此人并非受我指派，她身份不明，我要立刻调遣人手，以防她加害大名。”
“那就不得而知了。”待武士去差遣部下后，灵峰继续说道，“见到其他人来，她又授意那黑球去横加阻拦。完全不作解释，竟藐视我们到如此地步！后面越来越多的人加入战斗，最混乱的时候，甚至将近十人一起同时攻击她，可是都被那个黑球吸收掉了。她只是站在一旁死死盯着我们，丝毫不在意输赢的样子。”
“其他人的情况呢？”双方强弱听起来泾渭分明，扉间问道，“你们又是如何逃出来的？”
“……”说这话时，灵峰不免惭愧，顿了半晌才道，“她说，我们这样的废物肯定不是她在找的人，就放我们两个人走了……”
灵蜂弟弟补充道，“可能也是因为我和哥哥来的在先，其人还在那里与她纠缠。”
柱间注意到灵峰弟弟手臂上的擦伤。看起来果真如那女子自己所说，志不在伤人。桃华暂时应该不会有危险。
空气中忽然渐渐沉默。就在别人都在揣测那个女人的目的时，斑问道一个细节。比起她的目的，他更感兴趣那个术。
“你方才说她没有移动过，那你的衣服又怎会被她撕去的呢？”
灵峰恼羞成怒，“那是后来黑球又在吸取我们的术时，我趁机朝那个女人冲了上去。没想到还是被它缠上，只是稍微碰到了球身，一刹那的功夫也就成了这样。万幸它离开的快，否则我的肚子真要变成它的点心了！落下这点伤口算是走运了！那种物质冰冰凉凉的，说不清是查克拉团还是什么。我只觉得我的查克拉在流逝，仿佛魂魄都要被它吸走了！”
光是凭他口述，斑也听不出什么眉目。“你们两个就罢了，后边陆续来人，难道这么多人联手都对付不了她一个吗？”
“你是没有亲眼所见！那个黑球它简直就像是个有生命力的怪物！”
“是的，它比通灵兽还要灵活。什么属性的术都能吸收，为了把它从那女人身边引来，其他人试过同一时刻从不同角度进攻，谁知那烦人的黑球，居然又蹦出一个一模一样的！真是太恐怖了！我们可不是你和旁边那位，有那么充沛的查克拉可以陪它耗到底！”
灵峰看到他才想起来，“哦，对了。我们离开时，你们一族的火核似乎正打算和她交手。”
柱间想对斑说，此术听起来比他精心创造的，体术奥义·超火遁幻术斩超手里剑二段落之术更加新奇。
在他们的谈话被等不及的选手打断之前，扉间问了最后一个问题。“那女子还有别的什么特点吗？”
“也不能算是特点吧，她的头发是银色的，那衣服也蛮奇怪的。”
“银色头发？”日向一族也是历史悠久的名门之一。不过目前为止，还没有见过银色头发的一员。难道是分家的人吗？
“嘛，要说最突出的嘛，那模样倒真是生的绝了。”灵峰咧嘴一笑道，“不过，可别怪我没提醒你们。草之国的灰鹅只是出言调戏了她几句，差点儿被她挖去了眼睛。”
在大部分人都为女子的暴戾倒吸一口凉气时，只有柱间还能笑得出来，“这么一比较，我们的桃华算是温柔的女子了。”
他嘴欠的毛病大概是要随他到老了。
“他们自己不能在规定的时间内到达！关我们什么事？”其他选手又开始纷纷抗议。难得天神眷顾。千手柱间和宇智波斑不参加这场比赛，这已是他们最大的运气。
“就是说嘛！”众人又七嘴八舌起来。
“各位请先入场吧！你们带上一队人，去把那女子抓起来。”照情况看来，其他选手一时之间也来不了了。武士安排妥善之后，看向既不参赛，也非受害者的柱斑四人。“你们几位……？”
“我就不去了。”这般水平的比赛，已不让斑再报什么希望。很明显，他对场外的那场角逐更感兴趣。
