《寒芳亭》南柯子

4、四、金鑾殿

　　连夜风声连夜雨。楚家的屋瓦经过几次蓄意的破坏，已有好几处漏洞，冷风从洞中直往人身上扑。楚孝仁被连吓带气，已病得不轻，整日发高烧说胡话，半个多月下来人已瘦了一圈。楚母与焦氏心灰意冷，各抱衷肠，均饮食不佳，也无人去精心照料他。乳母借口楚承义已渐渐长大，想回乡看看自己的亲生儿女，楚母只好结算工钱打发了他；长工见势不妙，也婉转地拜别家主了。
　　这日近午时，忽听得门房老秦头来报，知府韦大人的家仆有要事求见。楚孝仁从床上坐起，说道：“请他进来。”便见老秦头后面跟着一个捕头，那人身形略显矮胖，面上团团和气，只是白皙的额头上有三道细细的水波皱纹，看上去四十出头。这便是扬州府衙人称佛面阎君的蔡捕头，楚孝仁也是见过的。
　　“给楚大人请安！”蔡捕头一进门就跪下施礼。楚孝仁忙摆摆手：“本官近日身体微恙，这些虚礼就免啦。”
　　蔡捕头却一丝不苟地施完礼，方说道：“小的受韦大人差遣，请楚大人务必前往韦府一叙。”“本官若就此前去，恐实有不便，莫非蔡捕头……”楚孝仁见势不对，拿眼询问对方。
　　蔡捕头从袖中取出一信，极恭谨地双手递与楚孝仁：“这是我们韦大人的亲笔信，有人告楚大人滥禁无辜百姓，楚大人是个明白人，想来也不会令小的为难。小人已随身携来一轿，手下的几个衙役也可暂且充当轿夫。”言罢朝身后一使眼色，恭候在门外的四条精壮汉子便迎上前来。
　　楚孝仁冷冷一笑，原来早就打算好了的，只等他往这笼子里钻呢！就跟他们前去走一趟，他们又能耐我何？
　　楚家人都慌作一团，楚母和焦氏虽则心中对楚孝仁颇有怨言，终究是担心他的安危，急得直抹眼泪，拉住他的衣袖不让他走。楚孝仁本是桀骜洒脱之人，心中也被她们哭成一团乱麻，勉力安慰道：“没什么大不了的，我去去就回，很快的。”
　　知府韦大人的衙门已经升堂了，两旁衙役高呼着：“威武——威武——”为府衙大堂平添了几分为民请命的庄严肃穆之感。堂下左侧早跪倒了一大片百姓，领头的俨然是那个叫王九的地痞。
　　蔡捕头来到堂上，将腰牌交割与韦大人道：“禀大人，小的已将被告楚大人带到！”
　　韦大人皮笑肉不笑地对楚孝仁道：“楚大人，自元宵之后，半月来别来无恙啊！”随后向一个衙役一努嘴，“快给楚大人看坐！楚大人如今虽然暂且有案在身，却是有功名的人。”立即有一个衙役搬来一张小杌子放在楚孝仁身边。他又似颇为歉疚地说：“这些刁民吃了熊心豹子胆，竟敢越级告楚大人目无尊长，后又滥禁无辜。那领头的自愿吃四十下杀威棒，方才本官已经给他了。本官身为朝廷命官，自是百姓有冤必伸，方对得起皇上的隆恩！且问楚大人对此作何解释？”
　　楚孝仁问道：“这王九原是本县的刁民，惯于坑蒙拐卖、搬弄是非，曾数次被下官责打，韦大人岂能听信此人的一面之辞？况且，下官的言论，如何传到这些百姓的耳里？还请韦大人明察！”
　　“难道楚大人曾经说过的话，这么快就忘了么？”韦大人将手一招，“带证人！”
　　话音甫落，几个衙役便带着三个书生从大堂一侧进来，其中走在最前面的是一个略带书卷气的斜眼公子，露出一丝不易觉察的笑，这便是那日涵碧亭中见过一面的封万重了；另两位却是老熟人宁退思和严子密，两人均低着头，似乎不敢或不好意思与他相对。只不知邹慕才为何不来？想是他不愿作证陷害自己罢！一念及此，心中忽觉有一点暖意，那千钧重的头颅似乎也减轻了些，毕竟，这个世界上还是有那么一点温情值得留恋。
　　韦大人问封万重：“证人封万重：元月十七日，你们数人是否曾一起在涵碧亭中高谈阔论？当时讲了些什么，须据实禀来，若有半句谎言，定当从重处置！”
　　封万重回道：“生员那日确曾与楚大人及表兄宁退思、严子密，还有周慕才饮酒清谈。生员因闻得楚大人言论有乖常理，遂与之发生激烈争执。生员与楚大人虽同属斯文一脉，却不能枉顾私情而无视国法，请大人明鉴！”宁退思与严子密均默默点头称是。
　　“楚大人，你看……”韦大人命人抬来一桌，将一枝毛笔与一张纸搁在楚孝仁面前，“楚大人少年新贵，言辞上偶尔不注意，激动些也情有可原。楚大人当日说过些什么，只须据实写来，本官定当酌情处理此案。”
　　“哈哈哈……哈哈哈……”楚孝仁仰天长笑，仿佛世上从未见过如此可笑之事，笑得韦大人与一旁侍候的典史、师爷、衙役、原告、证人均面面相觑。韦大人忽然从这笑声中感到一种极度的轻蔑，好像自己这一身五品的白鹇补服已被扯下来，满肚子的算盘都被对方一眼看穿。他面色倏地变红，气急败坏地喝道：“你疯了？有什么好笑的？虽说刑不上大夫，若楚大人罪证确凿，本官未必不能在圣上面前弹劾你咆哮公堂！”
　　“我笑天下可笑之事。”楚孝仁握管在手，却迟迟不能下笔。韦大人明摆着就是等他亲笔招供，作为罪证来陷害他了。他怎么能轻易下笔呢？他其实心里明白，若他此时假装晕倒过去，或者声称自己一时醉酒糊涂，然后暗中以重金贿赂韦大人，此事便大事化小，小事化了。只是，他不招供又能怎样？
　　他曾经多次想过，灾难临头的那一瞬间为什么那么怕死？死真的很可怕吗？他活着又有多大趣味？在官场，他要绞尽脑汁阿谀奉迎，惟恐说错一句话，即便在几个知交好友面前也是战战兢兢的。在家里，他虽然已成为一方的父母官，依然作不得主，娘亲一手操持家室大权；并且，让他最痛心的，以忠孝的名义理所当然地赶走了他心仪的女子。偶尔有个客人到来，娘亲依然是疾言厉色，让他的颜面荡然无存！妻子焦氏浑身总是散发着一股怪异的鱼腥般的臭，他从来没有被她激起过男性的欲望。他们新婚后一年馀，他连碰都没碰她，只在娘亲面前相敬如宾。
　　还是后来娘亲发现焦氏过门这么久，依然是处子之身，才逼着他勉强与焦氏行房，于是便有了这个令他牵肠挂肚的儿子。他最放心不下的就是儿子，儿子毕竟是无辜的。他有时想，他带儿子来到人世间，究竟是为了什么？传宗接代真的那么重要吗？可以凌驾于一切之上？倘若生下孩子而不能给予他们幸福，而是任他们像泥淖中的一匹羸马在苦难中死死挣扎，即使儿孙满堂又有什么意思？
　　人死如灯灭，万事随烟销。当他闭上眼，咽下最后一口气，就一了百了了。这三十年来内外交迫，他身心俱疲，早就受够了！或许死亡倒真是一种解脱。想到此，他正要下笔，忽听严子密轻微咳嗽一声，他抬起头来望过去，见到的是一双无奈而忧虑的眼睛，他略带感激地淡淡一笑，似乎告诉对方：他早已猜到招供的后果，只是不那么在意了。他挥笔疾书，如实写下了那日涵碧亭中的话。由于当时已是半醉，记得不太清楚，不过大体上是不错的，因为，即使他忘了那日的语言，也不能忘掉他一以贯之的思想。豆大的汗珠顺着那没有血色的苍白的脸淌下来，他咬紧牙关，只作未见，直到一口气写完最后一字，才将羊毫笔狠狠一掷，瘫倒在案上……
　　是时崇祯帝刚铲除魏忠贤一干阉人，西北李自成便乱起。与此同时，建康地震，两畿及山东、河南、浙江、湖广大旱加蝗灾，百姓大饥，开始易子而食。而清皇太极对外已令蒙古与朝鲜俯首称臣，对内多次带兵侵吞大明疆土，由遵化长驱直入德胜门，步步进逼。明军洪承畴、祖大寿先后降清，李自成随后称帝，国号“大顺”。大明王朝已是千疮百孔，危在旦夕！面对这内外交迫，崇祯帝宵衣旰食，却找不到一个治国的良方。
　　金銮殿上，崇祯帝与满朝文武抱头痛哭。正是在这时，扬州知府韦正清递上一本弹劾楚孝仁的手折。果不出他所料，崇祯帝阅完眼都气红了，右手一拍御桌：“岂有此理！此人枉食朝廷俸禄，不思报国深恩，抵御外辱，反以妖言煽动民心为一己之私，实乃罪大恶极！着刑部速速前去查办，若罪证确凿，立即游街斩首示众，以儆效尤！至于犯官家属，无论老小，均发配充军到千里之外的伊犁。”韦正清只听得耳边一炸。他如愿把楚孝仁拉下马来，却没有一丝喜色。
　　崇祯帝馀怒未消，又恨恨地盯着韦正清，韦正清只觉那目光像两柄利刃向自己剜来，吓得浑身一个激灵。“这就是我养的一帮国家栋梁，如今国难临头，他们就是这样为朝廷出力的——”崇祯帝从牙缝中挤出一句阴冷的话：“文臣皆可杀！”
　　韦正清将脑袋深埋在两膝间，一动也不敢动，他甚至对自己的举动有些后悔，这位年青的皇上生性凉薄，喜怒无常，对文武大臣常常是随意杀伐，连那个劳苦功高、被称为国之长城的袁崇焕都被他凌迟处死，谁知道他会不会迁怒于自己身上呢？
　　但听崇祯帝不阴不阳地说道：“贵府出了这等县令，韦大人真是治理有方啊！”韦正清一听皇上说到自己，浑身筛糠似的直抖，脑袋砰砰地叩着地面，战战兢兢地应道：“是是是……微臣只是尽自己的所能……”
　　看着脚下这个只知磕头的可怜虫，崇祯帝突然感到连惩罚的意义都失去了，他像驱赶一只令人厌恶的绿头苍蝇似的，疲倦地一挥手：“滚吧！别让我再见到你这种软蛋！”
　　“是是是，微臣这就滚出去。”韦正清小心地陪着笑容，慢慢退出九重阍阙了。