35、最是人间绝色处 ...
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宝玉在府中听闻柳湘莲起戏班的事，心中向往，常想着找一日去看望问候，后来又在薛姨妈处听她抱怨薛大表哥帮一个姓柳的建了戏班，心里还纳罕，柳湘莲和薛蟠什么时候交好的？他寻着一日，邀请秦钟来谈话，才了解其中缘由。听说柳湘莲现今手头不宽裕，宝玉忙叫小丫头回院子找袭人称了十几两银子出来，笑说这凑份子的乐事怎可少了他。
秦钟提着银子来找柳湘莲，戏说自己像足了账房先生。
说者无心听者有意，柳湘莲见众人都出了钱，想着账目上也该另找中间人来清算，这样日后可省不少麻烦事。
当下便邀秦钟来管账目，秦钟自忖大家都出过钱的，唯有他因囊中羞涩而被默许不必破费，这让他既感动又伤心。
当周围人都在做同一件事时，他却因异于常人而被排除在外，教人羞惭非常，有心相帮，只是苦于无从出力。
所以当柳湘莲提出让他担任戏班的账房时，他几乎毫不犹豫就答应了下来。
事事顺利，柳湘莲自然欢喜，如今只待那几位从金陵过来，排演熟戏目，这生意就能做起来了。
这天，柳湘莲吃过饭，觉天还长，在家闷睡久了头疼，便进城去找冯渊，走到人烟热闹处，进到茶棚要了碗茶慢慢喝。见街角有个女孩子挎着花篮坐在墙根阴凉处打瞌睡，胳膊上挽着的竹篮里花花绿绿插着一堆鲜花，心里一动，给茶棚伙计一块碎银，叫他端碗冰过的酸梅汤给卖花女送去，并买下那篮花。
茶棚伙计掂着碎银子笑：“爷心肠真好，那丫头来这好几天了，一枝花也没卖出去。”柳湘莲笑笑，看他过去递出茶碗，不想女孩子警觉瞪着他，听完解释，再嗅嗅碗中液体，才一仰头喝下。伙计指指柳湘莲，再指指她手中的篮子，拿回碗递过银子，女孩子这时才展颜一笑，把花篮给伙计，冲柳湘莲鞠一躬，收起银子扶墙走了。
柳湘莲望着她的腿出神，心道可怜，原是个跛子。一时伙计回来，苦着脸对柳湘莲说：“爷，受了骗啦，这哪儿是鲜花？分明是布扎的花，怪道我说她日日来，日日都是鲜亮的花，还想她家竟有多大的花圃，原来都是假的。”
柳湘莲接过花篮，摸摸里面的假花，发现果然是以竹签和布做成，笑道：“难为她手巧，夏日鲜花不易久留，这假花还搁得久呢，倒是我赚了。”篮中花朵，虽是仿造，却鲜活如真，倒也精致。
喝完茶，柳湘莲提着花篮往冯渊寓处走，忽听身后有人唤：“柳大哥。”他疑惑，扭头去看，见一人以扇遮阳满面含笑从后面小跑过来，走近一看，他忍不住笑道：“蓉小爷，您这是打哪来？”
贾蓉放下扇子，笑道：“从寺里做完佛事回来，柳大哥去哪儿？”说着他见柳湘莲手提花篮，便道：“莫不是去戏院？”
柳湘莲道：“不是，闲着无事，进城闲逛，倒是你，怎么跟前也没个陪着的？”以往贾蓉出行，身边都要跟两三个小厮，况且停灵的铁槛寺不近，他还能走回来不成？
贾蓉心虚，他是想趁着午休空隙，跑回城去小花枝巷看看两位姨娘，因而进城后就打发走身边人，自己徒步走到这里。不想碰到柳湘莲，记起薛蟠曾相托自己帮忙打听柳湘莲寓所的事，便赶着来打招呼。
他笑说：“天热，嫌他们跟着噜苏，就叫他们回去了。那柳大哥现在可有去处？”柳湘莲看眼篮子里的花，想冯渊未必愿意结交贾蓉这样的人，况且冯家女眷多，这蓉小爷品性太风流，自己还是不要多事。而且，三姐曾住他家，必定也认识，若能问问近况也好。如此一想，便笑道：“也无甚去处，不过夏日天长，在家待得烦闷，出来散散。你可有好去处？”
贾蓉听他问得真诚，心里一痒。此前他见柳湘莲生得好，举止亦潇洒，有心结识，但柳湘莲总是淡淡的，又因受着父亲管辖，不能像薛呆子那样大张旗鼓地追求，且人都说柳湘莲拳脚功夫不错，自己暗里也怕行为差错惹祸上身，由此常引为恨事。如今得有机会相与，喜不自禁，搜肠刮肚想找个好玩的所在。
他展开扇子摇两下，笑问：“柳大哥想去戏院吗？”
柳湘莲摇头：“大中午的，戏院人少也无趣。不如咱们边走边想，站路中间也太傻。”说完，他抬脚就走，贾蓉忙合了扇子跟上。
两人一路走，一路闲聊。
柳湘莲因说道：“老太翁何时扶柩回籍？天气炎热，到底不宜久放。”贾蓉答道：“正是，小弟也做如此想，只是按规矩须得过百日才可，因此少不得还要在寺里停放一阵儿。好在寺内阴凉，家父每日命人将冰盆摆得足，还未见腐化。”
柳湘莲点头道：“这样也妥当，不然路上遥远，兼之天气，也不好。”贾蓉应和，柳湘莲又问：“珍大爷和夫人都在庙里，府中重担便落在蓉小爷身上，每日两头跑，想必很忙吧？”
贾蓉笑道：“这可没有，每日我也要在灵前陪侍，家中暂由我老娘和两个姨娘照管着。”
柳湘莲装作不知，随口道：“尤老夫人我曾见过的。”
贾蓉道：“竟有这种事？”
柳湘莲说：“几年前，尤老夫人的母亲做寿，我被朋友请着做串客，倒有过一面之缘。说句唐突的话，你那两位姨娘确是难得一见的美人，故此印象深刻。”
贾蓉听了，心里盘算，柳湘莲也算是脂粉堆里滚过来的人，见过的绝色数不胜数，二位姨娘既能被他夸一声美人，想必也是入了他的眼。左右这会儿没事，便带他去见见又何妨？若能因此使他另眼相待，倒不失为一件好事。
想着贾蓉便道：“这可巧，我此番正要去找我老娘支领银子，柳大哥既是见过的，便去打个招呼，如何？”
柳湘莲眉头一皱，想这贾蓉怎么敢随便邀外男，本不愿答应，转而一想，只是见见老夫人也还无妨。她们住的宅子房间又多，倘若有缘在院中碰到，便是自己的造化。
两人遂拐个弯，往小花枝巷走去。
柳湘莲原想着头次上门，不该空手，但贾蓉连声说都是自己人，不必拘礼，他不愿被贾蓉看出什么，也没再坚持。
到门前，开门的是鲍二媳妇，柳湘莲瞅她形容妖娆，心里不喜，冷脸进去。
鲍二媳妇笑道：“哟，蓉小爷怎么来了？”贾蓉忙在柳湘莲身后抹脖瞪眼地说：“我来找老娘问问前儿进的一笔账收在哪儿了。”
鲍二媳妇知他捣鬼，便不揭穿，嗤笑一声道：“老太太在里屋歇中觉，奶奶在跟前陪着捶腿，三姨刚还在厅里嗑瓜子看话本呢。”
贾蓉听完，眼睛一转道：“那我去找老娘，柳大哥自己转转？”说完他拽着鲍二媳妇就走，柳湘莲此时才后悔不迭，恨自己鬼迷心窍被诓进人家院子，早该知贾蓉不是可依托的人。
他冷眼瞧着，这贾蓉和那鲍二媳妇必定有首尾，也不知那媳妇的男人是怎样的糊涂虫才甘心做王八。正不自在，准备挪步走，可心里又不甘，想着既已进来，若不亲眼看看她过得如何，未免得不偿失。
反正已错，那就将错再错。
柳湘莲握着花篮，脚步放轻在院里四处观看，背身站在回廊拐弯处，望着通向后院的月洞门，终是停住了脚转身。
饶是他再不羁，也不敢擅闯进去。
正恍然叹息，忽听院里吵嚷，紧接着有一女子急奔而来，扬手冲柳湘莲扔下一把瓜子皮骂道：“滚出去！我们姐妹俩被你们家爷们儿欺负不够，如今还拉着外人来，什么东西！下次再来，别怪姑奶奶一棍子打出去！好就好，不好咱就嚷开!我姐姐性子软，我可不是好欺负的！”
从天而降的瓜子皮和劈头盖脸的一顿骂，听得柳湘莲手脚冰凉，他何曾受过这种气！而且，女子言语尖利，分明将他当做歹人。
柳湘莲抹开脸上的瓜子皮，这才看清站在面前的人，红杉黑裙，云鬓花颜，可不就是心心念念的三姐。这一眼看得他心里的怒火瞬间熄灭，只剩窘迫，走也不是，留也不是。
显然她是认错人了。
尤三姐等面前男人转身，看清脸后，心中大骂自己混账，久别重逢第一次见面，自己不仅朝心上人扔了瓜子皮，还把他大骂了一场。
尤三姐动动嘴唇，急得两个耳坠子直晃，却不知说什么好。
身后尤二姐和捂着额头的贾蓉追过来，两人一见柳湘莲头上身上落着许多瓜子皮，忙上前致歉。
尤二姐拽住怔住的妹妹嗔道：“你太鲁莽了，说过多少回，要收着点脾气，别动不动就发火，你看看，这闹得叫什么事？”尤三姐的脸一点一点红起来，最后连鼻头都红红的。
尤二姐急着朝柳湘莲道歉，没注意妹妹的反常，倒是一直望着三姐的柳湘莲看她鼻头发红，眼圈里蓄着一弯秋水，心里突然软得无边无际，只摆手说“没事”。
贾蓉揉着额头的疙瘩，笑道：“三姨你火气也忒大，是柳兄说曾与你们见过，我想原是旧相识，便带来也没什么，谁想你就动了手。”
尤三姐本要辩解，但看见柳湘莲如玉的脸泛着冷意，懊恼又悔恨地捂脸哭起来。
作者有话说
第35章 最是人间绝色处
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