《此乡多宝玉》英杜

4、洞中陈情

　　萧索的冤情，说来话长。

　　涿阳县内有八个小账房，一个总帐房，平日里在钱谷师爷廖春手下，专管计算收录衙内的各项账目。

　　朝廷每年征税，有一定的等级和名目，并非人人缴纳相同的税目。譬如萧索，虽然在仕途上不得志，但顶着“秀才”的名头，见了县令也是可以不跪的。他要缴纳的税粮，称作“料米”，无法多收。还有一等人，是从前做过官，如今致仕赋闲，回到家乡，是当地的大乡绅。此等人要缴纳的税粮，称为“衿米”，亦无法多收。

　　所谓“三年清知县，十万雪花银”。有不能多收的，便有必须多收的。这些油水自然要出在无权无势的平民百姓身上。

　　萧索便在今年税收账目上发现，涿阳县名义上收取的税粮，比实际征收的税粮要多出一半。而据总帐房说，此乃折合火耗的部分。

　　沈砚拢着烛火，道：“各府各县的税收，多少都有点儿火耗。这也没什么了不起的，又有何奇怪？”

　　须知，粮食与银钱运往京城的路上，必然会产生许多损耗。例如米麦发霉变质，再比如碎银子铸成银锭子时，会损失的重量。

　　因此府衙在征税时，便会在朝廷规定的征税数目上多收一部分，用以折合运输贮藏时产生的损耗。这一部分统称为“火耗”。

　　萧索点头道：“将军说的是，火耗原本没什么。但这火耗居然达到税收的一半，实在是高得离谱。将军身在军中，对地方政务不了解。其实这是各官府惯用的伎俩，虚报火耗，中饱私囊。学生从前只是听说过，没见过，此次也是第一次经历这种事。”

　　“所以你是将此事揭了出来？”沈砚想想他这耿直中正的性子，遇到此等事，自然做不到袖手旁观、隐瞒实情。

　　萧索却道：“此乃我朝一项陋规，原该整顿，但以学生微薄之力，实在是蚍蜉撼树、无济于事。”

　　他虽知道无济于事，却也如沈砚猜的一般，无法坐视不理。

　　但他担心今年只是特殊情况，或许是个案，他手上没有确凿证据，也不敢随口乱说。

　　因此，他便去县衙账库内，查阅了历年来衙内的支出明细。这一查不打紧，却让他查出一件奇怪之事。

　　“有何怪事？”沈砚随口问。

　　萧索面生愁态，说道：“家父在学生未满十岁时，便已辞世。但学生在查阅近几年账册时，却看到了他的名字。”

　　他说话时，靥边像女子似的，带着两个梨涡。洞中昏暗，微弱的光点照在他脸上，益发显得柔和。沈大将军的心思，随着他两排蝶翅般闪烁的睫毛，飞呀飞，游到了不知何处。

　　“将军？”萧索正说着，一抬眼，见他怔怔地出神，不知在想什么。

　　“嗯……是。”沈砚敷衍地点点头，“你接着说，接着说。”

　　萧索皱眉问：“将军可听见学生说什么了？”

　　“啊？”沈砚被他不悦的表情吓醒，忙道：“唔……听见了。你说你爹的名字在什么地方……”

　　萧索莫名其妙地看了看他，接道：“学生方才说，家父的名字，竟然出现在县衙近几年的账目明细上。”

　　沈砚怕自己管不住自己，又怕一个造次惹他生气，不敢再盯着他，打迭起精神问：“为何会如此？”

　　萧索道：“学生也觉得奇怪，因此便将这些账目誊录了出来，预备回家详查。”

　　“那你可查到了什么？”

　　“学生后来又在县衙的年鉴中看到，多年前涿阳曾出过帝师，圣上为表尊师重道之意，曾下旨给本县二十岁以上、五十岁以下入过学的男子，每人每年一笔恩赐银，做读书赶考之用。学生也记得，当初是领过这笔银子的。”

　　“啊，本将军明白了！”沈砚一拍脑门儿，“想来令尊辞世时还不满五十。县里将他的死讯瞒报下来，这样便可以年年冒领那笔恩赐银了。这也是为何，一个已经死去多年之人的名字，竟还会出现在县衙账目上的原因。”

　　萧索颔首：“将军聪慧，猜的不错。”

　　沈砚得了夸奖，喜滋滋道：“萧公子过奖，我不过瞎猜的，并没什么。”

　　萧索哪儿知道他心里在想什么，只当他是真谦虚，微微一笑，继续说：“学生查到此事后，愈发觉得其中牵连甚广、干系甚大。因此学生将所知之事写成一封呈文，准备投到府衙门前的铜匦中。”

　　沈砚不解，挑眉问：“铜匦，什么铜匦？”

　　萧索知道他是个武将，常年带兵，大约对近年来的朝政不甚清楚，便耐心解释：“前年皇上下令，在各道州府门前安设铜匦，让天下百姓将所知道的不平事写了，投入铜匦中。再由御史台下辖的督察院专分出一批官员，招募人手，每年将这些铜匦里的密信汇总整理，呈给阁台和皇上阅览。”

　　沈砚一想，觉得不对，便问：“如此说，这铜匦就是给百姓放告密信的地方。但州府衙门肯定是要经手的，万一谁写了他们的坏话被发现，岂不是要倒霉？”

　　萧索摇头道：“并非如此，这铜匦是密闭的，背后有一把锁，钥匙只在京中督察院里存着。别人想看，也是看不到的。”

　　沈砚恍然，深觉皇帝陛下英明睿智，又问他：“既然发现不了，你投状的事怎会给人知道？”他若不是投状之事给人知道，岂会招来这灭门杀身之祸。

　　萧索神色一黯，目光中似有无限悔恨：“都是学生愚蠢，这才有此大祸，还害了家母！”说着，眸子一润，滴下两行泪来。

　　沈砚岂会放过此等好机会，忙凑上前搂住他的肩，作出一副沉痛的表情，道：“这怎么能怪你呢？要怪该怪那帮贪官污吏，都是他们作恶。你莫要自责，梨花带雨的，看着让人心疼！”

　　萧索闻言一怔，深觉他最后那句话颇为不妥，忙站起身，挣开他勾肩搭背的手，躬身道：“多谢将军关心，学生感激涕零。”

　　他擦擦眼泪说：“但此事的确是学生的过失，实在是抵赖不得的。当日学生写好呈文后，怕有不查不实之处，未免造成冤案，便又将此事告诉了同在衙内当职，且素日交情不错的何账房，请他帮忙再看看有何疏漏之处。岂料，他竟将此事告诉了衙内的季书办。”

　　萧索叹了口气，接道：“季书办得知此事后，曾来找过学生，警告说不要插手此事，否则后果严重。学生犹豫再三，想到百姓生计之艰，终于还是决定投状上告。谁知不等去，那封呈文便丢了。”

　　“定是那个姓季的书办拿去了！”沈砚斩钉截铁地道，又起身走了两步，凑到他跟前站着。

　　萧索便暗暗向旁边再移几步——他的脚崴了，行动颇有些不方便。沈大将军涎皮赖脸，悄悄又挪了过来。他也没有办法，只得接着再移开几步，坐在身后的大石上。

　　他和沈砚保持着两臂的距离，才安心道：“学生也是这么想的，本打算回家去再重写一封呈文。谁知……第二日家中便着起了大火，将所有证据都毁了，还赔上了家母一条性命！”

　　说到此处，他眼圈一红，叹道：“学生自幼丧父，全靠母亲含辛茹苦将我养大。谁知我不仅一事无成，无法报答母亲大恩，还因自己多管闲事，害了她！”

　　萧索刚忍不住要落泪，看见沈砚跃跃欲试、想要上前来安慰的神情，忙忍了下来，道：“学生家贫，一日只进两餐。起火那时，向来是不生火做饭的，因此绝非意外失火。定是歹人借大火，要烧毁证据、害死家母，顺便警告学生。将军若能帮学生伸冤，学生愿结草衔环，尽心报答！”

　　沈砚心里一乐，问他：“此话当真？”

　　萧索“蹭”地站起身，正色道：“学生愿当天立誓，只要将军帮学生报了杀母之仇，要学生做什么，学生便做什么，任由将军差遣，绝无怨言！”

　　“好！”沈砚大喜，“你这个忙，本将军帮定了！”

　　萧索方要道谢，忽听洞口传来窸窸窣窣的响动，不觉吓了一跳。

　　沈砚毕竟是久惯行军之人，闻声立即警觉，推开他，悄声道：“你在这儿藏着别动，我去看看。”