1、第一章 ...
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镇国公府的挽联还没挂完，镇国公便已在门前下马。他半月前受急诏入京拜谒老佛爷，想到因此错过大儿子的婚事，几度热泪盈眶；但他好歹赶上了大儿子的丧事，也算聊以慰怀，堪称有幸。可这有幸又是建立在不幸的基础上，正如那热泪是由喜事而生。人生何其矛盾。
招魂幡迎风招展，猎猎作响；丫鬟头顶戴着白缎子绢花络绎相迎，镇国公见自己府邸仿佛成了阴曹地府在阳间的办差处，不由悲从中来，却不愿当众泣涕奔洒，匆忙几步来到前厅。中年丧子的大夫人歪在榻上哭天抢地，即将进行第四次昏厥，见甫归的镇国公跨过门槛，既不去看儿子，也不看自己，反而卸下宽袍广袖，从腋窝掏出个白胖婴儿。
——大夫人结结实实地没了动静，伺候她的丫鬟浅绛又是扇风又是点火又是掐人中，才让镇国公府免于一天之内给棺材铺送第二次银钱，真是功德无量。
马背颠簸如悠车，哄得婴儿酣睡一路，此刻醒得恰逢其时，正瞪着两颗大眼珠子瞧热闹。伶俐的下人赶忙上前来为镇国公分忧，抱好婴儿，镇国公方腾出手给大儿子上了柱香。
“回来得急，喜桂儿也没说清楚，大阿哥到底是咋回事儿，怎么好好地，就？”
大夫人早哭得软胳膊软腿儿，像夏天在外暴晒过的狗，喘气都费劲；浅绛慈悲为怀，替主子接过话头，道：“成婚前一天，大阿哥说上杂巴地儿去听戏，哪想到刚出抚近门，就被人惊了马，大阿哥从马上跌了下来，让马给踩着了，当场就……”
镇国公强忍泪意，婴儿好心帮他哭出声来；大夫人见婴儿如见了万丈光芒，无地自容似的，只瞄了一眼就紧着收回来，攥住帕子问：“这谁家孩子你就给抱来了？”
镇国公道：“这不正好，大阿哥没了，这就放你跟前儿养，长大了又是一个大阿哥。”
大夫人气得七窍生烟，横过烟杆子指着他道：“你在外头的风流债，别给我往家整！这都什么前儿了，老大刚没，你就说这话！”
“老大没了，我心里好受吗？这就是命！还跟我鸡头掰脸的，我不也是想让你舒坦点儿吗，狗咬吕洞宾，”镇国公又问，“惊着马的那瘪犊子逮着了吗，怎么处置的？”
门槛外的事儿，宅子里的女眷不清楚，便一统望向喜桂儿；喜桂儿道：“当晚就下了大狱了，是个老头儿，搁抚近门拉货的；刑部那头儿就等您的吩咐呢。”
镇国公满意地甩袖而坐，道：“告诉刑部，我们也不是那些不讲道理的浑人，啥事儿就按照章程来，人死了得赔命不假，但那老头也的确可怜，估计不是故意的。这么着，就让他披麻戴孝，来给大阿哥三跪九叩完，再出大西门儿！这样儿，他下辈子应该能投个好胎了。”
“得嘞，我就去知会一声。”喜桂转身，又转回来，“爷，那，大阿哥那匹受了惊的马——？”
镇国公横眉立目，龇嘴獠牙：“宰咯！“
喜桂儿爽脆地应下，末了儿善心大发，擅自做主留它一条马命，赶天亮前跑马市给马寻了个安身立命之厩，自个儿只换得了几枚功德钱。
……………………………
婴儿摇身一变，变成了府里的三少爷，镇国公给他个“乐闲”做奶名，取自《幽梦影》中“人莫乐于闲”一句。《幽梦影》是一本闲书，此句又是闲句，那么多字儿偏偏圈中了个“闲”，可见镇国公对这婴儿并无厚望。府中上下，尤以二太太、二阿哥为首，暂时从“告急”转而“告吉”了。
二阿哥冬荣自幼体弱多病，不似大阿哥显荣康泰健全，活着已属不易，镇国公遂不作多要求，家人、外人、下人也从名上自动分出个轻重缓急：好吃的好玩的，可着“丽桂树之冬荣”的二房给；长知识长见识的，紧着“处浊世而显荣”的大房送；哥俩各有分工，十余年来相安无事，天下太平。
然则平衡被一朝打破，埋头吃药的老二头次见了亮，心中一半是对大哥无动于衷的“哀思”，一半是对自己理直气壮的“鼓舞”，他与镇国公一样，深陷矛盾，不可自拔。
二太太与二阿哥不同，她与老大毫无血缘，无所谓“哀思”，所以较儿子更耳聪目明：镇国公本打算待老大成婚后，便立他为世子；眼见老大是没了，可这世子早晚得立。镇国公原来仅有两个儿子，除却巫山就一朵云，自己儿子承袭爵位那是板上钉钉的事儿，谁料突然拦路冒出个老三，还放在了正房跟前儿养，即便他叫“乐闲”，目前除了吃喝拉撒啥也不会，也无法令二太太略减忧愁，只等着出了丧期，再吹吹枕头风了。
…………………………………
乐闲进门头一件事儿就是给大哥戴孝，这多少有些不吉利，纵然大夫人爱子心切，仍不禁犯嘀咕：这婴儿要是个丫头，她睁一只眼闭一只眼也就罢了，权当给儿子积阴德；偏偏这婴儿不争气，横竖看不出是女扮男装。大夫人恨铁不成钢——且不说她膝下尚有个和乐闲同岁的孙儿鹏图，就是没有，也难免有失偏颇，遂将乐闲丢去与鹏图作堆儿，交给奶嬷嬷算了事。
鹏图的生母是大阿哥身边青梅竹马的丫鬟，可惜福薄，生下鹏图便撒手西去。鹏图是长子长孙，镇国公欢喜得很；却不是长子嫡孙，大夫人欢喜得很矜持。自那以后，大夫人一心想抱上嫡长孙，现在希望夭折，又来了个外家子作对比，她忽然发现自己的审美产生了翻天覆地的变化：从前她嫌长孙鼻子到嘴像抄了近道，一副短命相，如今她反倒认为，总比远得舟车劳顿要福泽绵长；从前她还瞧不上长孙的眉毛如秋后野草，窜秧子窜到了脸外，只留下孤零零的几根坚守原地，如今她也看出了春风吹又生的苗头——总而言之，鹏图的眉目四肢都是那么地深得她心，简直就是照她的意思长的；她对长孙的爱不再矜持，渐渐地，又多了一个“嫡”字。在她看来，这就是下一位名正言顺的镇国公了。
两房各有筹谋，襁褓中的两名婴儿则身处台风眼，不知周围波涛汹涌，只顾眼前“汹涌波涛”——这也是新晋令大夫人心烦之事：鹏图小少爷不乐意喝奶，原因不明——实则是奶娘的嘴生得居高临下，离下巴颏有二里地，从小少爷的角度，就只看到了一块倒挂的钟乳石似的器官摇摇欲坠，几乎快砸着他；一顿奶吃下来是提心吊胆，毛发可不就跟着良莠不齐。只是他不会说话，无法表达对汹涌波涛伸出又缩回的手并不是因为爱得深沉。
这种境况，自打乐闲来了之后迎刃而解：有一个叔叔给他当奶兄弟，他不以为荣，他只认定是来了个抢食儿的，不吃是真饿肚子，从此甘愿出生入死地吃奶，这倒是乐闲之到来唯一带给大夫人的欣慰。
奶娘的胸脯一日瘪似一日，直到瘦余两层皮，小少爷与小三爷已经会打架了。
鹏图小少爷特别讨厌乐闲小三爷，因为一打架，乐闲就拿吃的来跟他和好，他一点都不想和好，但他又想吃，可他吃完就要被迫和好，所以他觉得乐闲这是在陷他于不义。他一边尖嘴猴腮地吃，一边义愤填膺地自省，吃完心满意足地打个饱嗝，精神和胃都获得了新生，然后贼性不改，又找乐闲玩去了。
频繁的新生导致鹏图小少爷总角之龄，便已是当仁不让的吃界权威。然，就像要小孩讲母乳与牛奶、羊奶之间的不同，可讲得头头是道，却缺少对酒的品味一样，随着年龄的增长，鹏图的涉猎范围不足以满足于单一的点心匣子，而向一切能吃的地点迈进，首先遭殃的就是镇国公府的厨房。
两个小子出双入对，所到之处破马张飞。他俩在厨房翻箱倒柜，白花花的大米面粉与红艳艳的山楂辣椒短兵相接，反倒是不相容的水与油掉入爱河，你中有我我中有你……现场莺歌燕舞，群英荟萃，满汉全席，济济一堂，简直比杂巴地儿还热闹！
罪魁祸首尤不自知，正为成功盗得俩土豆而眉开眼笑，他们其乐无穷地争论半天是烤是焖，最后一致决定一个烤一个焖。这时不是饭点，寒锅冷灶，没有火气，俩小子跑进与厨房相连的柴房，划下火柴。
火虽没燃成功，但自有烟雾甘为马前卒，且深谙“善战者，求之于势”的道理，横冲直撞，声势浩大，闯进绕圈找寻失踪的两位小爷的下人们眼中，登时像被捅了的马蜂窝，乱得与厨房平分秋色。
浅绛与侍候两位小爷的金碧、青绿一同进了厨房救人，喜桂儿则连跑带颠地去给大夫人通风报信，不巧镇国公正在大房中抽烟袋，与大夫人嘞嘞“搞洋务”的琐事，见喜桂儿见了鬼的模样，便道：“干啥呢，提溜算褂的。”
喜桂儿犹豫地往大夫人那儿瞄，可有夫之妇与他心无灵犀，大夫人道：“爷问你话呢，怎么了？”
喜桂儿心一横，噗通跪下，暗道“大夫人是你自个儿说的，可别怪我没在爷面前给您留面子”，嘴皮子利索道：“小少爷和小三爷在烧厨房呢！”
大夫人稀松平常地道了声“啊？”，镇国公泰山崩于前而色不变，板着脸趿拉上鞋往屋外走，到门口时回身道：“你养的王八犊子！”
大夫人恼怒道：“你有本事生，有本事你养啊！”说着也下炕赶去前线探查究竟，路上遇到听见风声的二太太，加之各自的丫鬟，一大群人浩浩汤汤往厨房走。
柴房里土豆刚架上，一扒门缝子，见镇国公带了人来兴师问罪，乐闲对鹏图道：“你先出去。”
“你咋不出去呢？”
乐闲据理力争道：“你年纪小，奶奶①最疼你，不会打你。”
“那你呢？”
乐闲道：“你先出去，我一会儿就跟你出去。”
鹏图往地上一墩，抄手摇头：“我不去，要去你去，玛法在呢。”
乐闲知他铁了心，就满脸跑了会儿眼睛，道：“那行吧，我是你叔叔，不能让你独自受过，”然后把生土豆塞他手里，“这俩都给你了。”
鹏图对吃的向来不客气，捧着土豆往怀里揣，忽觉脖子一紧，几欲喘不过气，跌跌撞撞被拖出柴房，只听乐闲先声夺人：“我告诉你了不许偷吃土豆，你还不听话，我要让阿玛教训你！”
鹏图晕头转向地被金碧揽入怀中，青绿却没捞住小三爷；乐闲撒丫子跑出厨房，拽了镇国公的袖子道：“阿玛，乐闲来请罪。”
大夫人惦念乖孙，心里头揪揪着，略过乐闲朝金碧而去；二太太挨着老爷没动地儿，满面堆笑：“淘气鬼，你请什么罪呀？”
乐闲道：“我是叔叔，没能管住侄子的嘴，叫他贪吃！这就是我要请的罪——阿玛你看，他手里还拿着土豆呢！”
镇国公道：“你少猪鼻子插大葱搁这儿装相，哪次不是你个小王八蛋出主意，然后鹏图来背锅的，我看你们俩是蹬鼻子上脸了——”
鹏图哇哇地哭：“这土豆不是我拿的！”
乐闲道：“不是你拿的怎么在你手里？”
“是你给我的！”
“我给你你就拿着啊？”
……………………
镇国公不偏不倚，各打三十大板，回到大夫人屋里，吧嗒吧嗒抽几口烟袋子，突然道：“这么三天两头地上房揭瓦可不行，等年后，得给他们请个师父！”
大夫人耷拉眼皮子给他装烟丝：“乐闲真是不像话，合该找个师父管教管教，成天撒谎撂屁儿的，长大了还得了？”
镇国公笑道：“我倒瞅这小子脑袋灵光，鹏图也真是的 ，记吃不记打的玩意儿，怪不得别人。”
大夫人不乐意，收走烟丝；镇国公忙道：“诶，还没装完哪！”
“成天抽抽抽，抽得云山雾罩的，识人都不清了！”
大夫人话里有话，镇国公叱咤官场多年，对付妇人之言，自然不在话下，便道：“谁又搁你耳边儿臭白话了？”
大夫人道：“还用得着耳朵边儿吗，满大街都知道了——你真要带老二上京去拜见恭亲王？”
眼见着大阿哥之死尘埃落定，鹏图又是一株幼苗头重脚轻根底浅，两相齐全地成就了二房的春光灿烂。大夫人占着“大”，就要与生俱来地秉持与“大”有关的一切——大眼睛大屁股大肚子——大度。如此想来，二太太占的“二”，倒是大夫人唯一不吝啬给予二太太的东西。
镇国公心里有数，立世子一事，他又是矛盾的：给老二，若有一天他病死了，世子之位岂不成了与“克夫”“克父”相等的“克子”之物，一听好像在骂他镇国公的八字；可给鹏图，他年纪小，尚不懂自保的道理，就是靠大夫人和镇国公，也只能靠得了一时。后院与朝堂尽管都被称作腌臜地儿，可细究之下，仍有求同存异的余地：朝堂是夏天的茅房，老远就闻着味儿，虽然与饮食男女之生理本能一样，不得不一入再入，但总能提前做好些准备；后院则是冬天的茅房，味儿也嫌冷，猫坑里捂着、沤着，外人不好一窥究竟，酸甜苦辣都得自己咽。所以将鹏图推到风口浪尖去，显然不是明智之举。
而这回上京，是恭亲王要在东北铺设电报线，听说南方已经铺得如火如荼，恭亲王的意思是，龙兴之地亦不能落后，虽然老佛爷担心坏了祖宗风水，但一想到边境跟女人似的，快被老毛子占得体无完肤，她要是再不同意，洋鬼子可没有太平天国的人大愚若智，真打起来，还得劳动她老人家挪动尊臀，再跑去承德“避暑”——坐着不如倒着，哪也没家舒服不是？可老佛爷是“佛”，怎能朝令夕改，反复无常？得有人躬身递上台阶，塞到她老人家脚底下——他这个远在东北的镇国公最了解边关局势，又是个不着边际的血脉亲族，正是为老佛爷量身定做的台阶。老佛爷决计以夸奖镇国公的随便某位阿哥作为奖偿，可谓仁至义尽。
因而镇国公带上老二，实在是他没有第二个能拿得出手的儿子给上头认认脸，说到底，还是两房太太的肚皮不争气，他何尝不心疼儿子身体，可是健全的那个逝者如斯夫，只好拿不健全的凑数——滚滚长江东逝水，东逝就东逝吧，有水冒充长江就行。
朝廷大事无法与妇道人家细陈利害，女人在院里局限久了，就像得了近视眼，目光长远不了；不过，镇国公轻易也不与太太们争辩，他自知：女人如衣服，兄弟如手足，女人用来遮羞，男人用来做事——小鸡儿不撒尿，各有各的道儿，谁也别瞧不起谁。衣服手足，丢了哪样都不成。男人办差得力，那是事业，女人妆扮鲜亮，这是大业。
作者有话说
第1章 第一章
