2、第一章 ...
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“我见过战舰在猎户星座边缘熊熊燃烧。”
—— 吴· You shall not pass ·长风
元丰四年八月。
葫芦川边，三川口。泾原军营。
“钤辖好箭法！”
远远传来一声喝彩，声音未脱少年人稚气。
那一箭深深没入百步开外的靶心，箭尾白羽微微颤动。
刘昌祚收弓转身。
试练场边站着个亲兵，领着两名少年，皆身穿粗麻布衣，缀着几个补丁，洗得干干净净。二人皆负一根竹杖，几个布袋。一位貌端体健，另一位身量比同伴略高，浓眉大眼，眉目间勃勃英豪之气。刚才那声赞美便是他脱口喊出。
见副都总管大人望过来，亲兵俯身行礼，两位少年也随之抢上以大礼参见。
刘昌祚道“请起”，随手将弓箭递给身后亲兵，伸手相搀。他半生阅人无数，一时倒看不明白这两名少年是什么来历。
“禀钤辖，”亲兵道，“两位公子言道，乃是丐帮帮主汪剑通汪长老派出的使者，适才叩营门求见钤辖，言有要事相告。”此时，那位身量稍高的少年自怀中掏出一封书信，交给亲兵，双手呈上。
刘昌祚展信，从头到尾细细读了两遍，神色不变，复折妥递还。
丐帮弟子众多，门纳三教九流人士，信息通达，乃武林第一大帮派。军队武林，虽说都沾一个“武”字，但一个在朝，一个在野，界限分明，平日少有往还。唯独丐帮对朝廷忠心耿耿，当年更有吴长风吴长老独守鹰愁峡，一把鬼头刀使得虎虎生风，力抗西夏一品堂高手，阻其行刺北宋名将杨元帅。事后官家感念，赐记功金牌一面。此事在江湖、军中均传为美谈。因此军队丐帮之间，历来关系颇为亲厚。
“乔大侠，蒋大侠，”刘昌祚道，“二位少年英雄，今日一见，教人好生心折。”
他当年在荣州驻兵时曾与汪剑通有交游，如今见老友手书，甚觉亲切。探问起汪剑通身体近况，寒暄几句，即邀二人入营帐中细谈。
入得账中，刘昌祚旋即摈退左右。
原来信中言道，今日汪剑通遣乔蒋二人自汴京驰来，乃是携了一件重要情报，具体何事却未提及。待左右无人，乔峰便将此事一一道来。
乔峰愈说下去，刘昌祚神色便愈来愈严峻，等到他说完，眉心已紧紧蹙起。他负手在案前来回兜了几个圈子，忽然一转身，指着乔峰鼻子，厉声喝道：
“乔峰！你可知今日所言的利害！”
“乔某与汪剑通帮主敢以性命担保，此事千真万确！” 乔峰立刻双膝跪下，圆睁虎目，慨然应道。
“为何隐瞒不报？” 刘昌祚余怒未息，“事涉军国，竟等到大军掠阵前夕才想到通禀朝廷，这个汪剑通，何至糊涂如此！倘若愆误军机，我倒要看他这把老骨头担待不担待得起！”
“钤辖骂得好！”此时，在乔峰身边陪跪，一直未曾开口的蒋长运急忙狗腿地递上一句。这一句倒把气头上的刘昌祚给逗乐了。
见副都总管容色稍霁，蒋长运随即小心翼翼地接上去解释：“钤辖有所不知。实不是丐帮敢隐瞒不报，而是这‘悲酥清风’太过诡秘。”
他口中的“悲酥清风”是西夏情报机构一品堂所使的一种迷药，跟水般无色无臭，使用时揭开瓶盖，毒水化汽冒出，任敌人武功盖世也无法知晓，中毒后眼目刺痛，浑身酥软，战力全失。
当年丐帮吴长风长老一夫当关镇守鹰愁峡，阻西夏一品堂刺客行刺杨元帅，事后在西夏武士尸体上搜出此物，当时未加注意。前日丐帮又挫一桩行刺宋军高级将领的阴谋，生擒带头西夏武士，从他身上竟又搜出这物事。拷问之下，才知道这是极为机密狠毒的一味迷药。
汪剑通心知事关重大，得立刻报五路伐夏大军知晓。想来想去，五路军中唯与刘昌祚相熟，于是派得力弟子星夜兼程赶来。
“三军儿郎此去，却要提防西夏兵刃上暗涂此物。” 乔峰道，“至于投毒水源，倒是不必担忧。据言此物配制极为不易，原料金贵，耗百般人力物力也不过得一瓶，因此惯常只由一品堂使用。”
“丐帮忠义如山。” 刘昌祚感慨道，“上至帮主下至弟子，均怀家国之忧。枢密院高薪厚禄，养的这一帮探子却是不如了。”
他欲言又止，一声长叹。踱回案后，疾笔作书数封，亲手封起，加盖漆印，传唤亲兵进来，令专人驰报五军，不得有误。
“汪帮主信中有言，二位均是丐帮栋梁之材，饶勇善战，可助我军伐夏一臂之力。” 刘昌祚道，“盛情如此，我也老实不客气了。二位便先下去歇息，明日就随我大军开拔，一观战局。”
乔峰急忙一躬身道：“汪帮主派我二人前来，一为报信，二为助拳。乔某是个粗人，只在少林学过拳脚皮毛，但军中‘令行禁止’的道理还是省得的。愿听凭钤辖差遣。”
刘昌祚微笑点头不语。
见他军务缠身，二人当即告退，有个亲兵跟着去帮忙安排营帐，打点行装。
安顿停当，亲兵告退。这时营帐一掀，一名年轻军官进来与他们见礼。
互通了姓名，他叫郭成，是泾原路供奉官，中安堡人，生得眉目疏朗，英气勃勃，在刘昌祚手下率领800军士的一支先锋队。
乔峰打量他几眼笑道：“我看兄台也不过十八九岁年纪，钤辖便已将此等重任相托，真是英雄出少年。”他性情豪爽，这些话说出来也是一派赤诚。
郭成一笑：“哪里话。我自幼家贫，年少入伍，只为了家里少供给一张嘴吃饭。一路多亏同袍弟兄帮扶，今天才有随钤辖出征的运气。”
乔峰也是农家子弟，听他这么一说，更觉亲厚。
郭成主动领二人在营内走动，指给他们看各处人事，代为一一引荐。他行事稳重，有大将之风，但毕竟是十八九岁少年，也好奇询问汴京人物风土。
乔峰长他三岁，郭成便尊他一声“兄长”。
只见遍地扎满临时军帐，士兵穿梭来去，操练呼号声、甲胄兵刃声、马嘶人声响作一片。河边大片袅袅白烟，炊事兵在此埋锅造饭。虽然人多，却军容井然有序。
“久闻刘钤辖治军严明，今日一见，果然名不虚传。” 乔峰不由赞道。
郭成一笑，待说什么，这时他们已走到练兵场边，场下有一队几百兵士正在操练。
此景本属寻常，但乔峰一见之下，不由大奇。
这些兵士练的拳脚看似平常，却暗含武功门道，乔峰武艺高强，一看便知。
他一奇之下细看，发觉不过是将寻常武学根基加以演进改化。但要把这些讲究内家基础的拳脚改成不识内力的普通兵士能上手，战场上又能致用的招式，却不是易事。
他正自寻思，郭成却提高声音唤道：“慕容。”
乔峰刚才一门心思揣测功夫门派，这时才注意到场中立着一位青年，作年轻军官打扮，交抱双臂看手下兵士操练，不时提点几句，有时还亲自下场纠正个别兵士的姿态。
闻郭成呼唤，那青年军官回头，朝他们这边看过来。
作者有话说
第2章 第一章
