《策华年》半城春

9、花魁赛

　　六月中旬，荷花竞放，又到了京城一年一度的赏荷会。赏荷会原是文人墨客们自发兴起的一个小型主题诗会，意在以诗会友，切磋学问。自古诗客多风流，美景雅事从来少不了美酒佳人相伴，因此，历经数年演变之后，花魁大赛终于应运而生，成为了天下人津津乐道的京城盛会，而赏荷会反倒成了陪衬。
　　美色这等物事，向来比诗书更懂得撩拨人心。花魁大赛的头一晚，秦淮河畔十里花船头尾相接，灯火辉映，波光渺渺，一眼望不到尽头。京城中但凡有实力的楼院，都会在此次花魁大赛中打造一艘属于自家的花船，从布景到装饰，挖空心思，极尽奢华，只为在次日的比拼中增色添彩。而实力稍弱的，也会花银子雇上一艘小船，打扮一番，然后载上几个自家拿得出手的姑娘，趁着热闹人多赶来露露脸拉拉生意。
　　每年的花魁大赛，天香阁都会声势浩大的参加竞选，这一届也不例外。事实上花魁大赛自举办以来，花魁的诞生，过半都被天香阁收入了囊中，这也是天香阁的名号为何能在京城叫得响当当的原因之一。名气愈发大就意味着慕名而来的恩客越多，钱财自然滚滚而来，由不得各家的老鸨们不眼红羡慕。
　　荣妈妈特意准许了维桑和楚心可以上船观看，楚心比维桑大三岁，卖入天香阁已经五年，出落得明眸雪肤，娇艳动人，一身舞技更是翩若惊鸿，是荣妈妈作为重点培养的花魁人选，此行就是让她来观摩学习，以备明年的花魁竞选。二人做同样打扮，皆是一身白粉纱衣，脸上覆着同色面纱。孙妈妈得了吩咐，寸步不离的跟着她俩。
　　日落月升，华灯渐起。秦淮河上风吹影动，富家权贵、名流雅士纷纷登上轻舟，泛河而行，欣赏各家楼院精心准备的歌舞曲艺。他们的手上均执有一枝莲蕾，待看到最令自己钟意的美人时，这枝莲蕾就会投入该花船下方放置的花篓之中，由此推及，截至亥时四刻，收到莲蕾最多的美人，即为本届花魁大赛的得主。
　　荣妈妈对本届的花魁大赛势在必得，天香阁今年推出的琉茱姑娘，亦是上届的花魁得主，论琴艺在秦淮河畔堪称一绝，再配以清丽淡雅的容颜，一低眉，一扬手，无不让人欲醉其中，难以自拔。更何况，放眼整个秦淮河畔，能称得上天香阁对手的，充其量也只有一个淮音院，而荣妈妈早已派人打探过，淮音院今年上场的美人，仍旧是去年败在琉茱手下的浣衾，准备的曲艺居然也还是琵琶，简直是不自量力，自取其辱。
　　戌时起，河面划行的船只越来越多，花魁大赛正式开始，各家的美人终于轮番出场，开始了蛰伏一年的较量。维桑和楚心双手捧颊，静坐在花台的右后方，认真的观看琉茱姑娘精彩的琴艺。琉茱今天身穿一套浅黄色的纱裙，头上戴的是银丝掐花的珍珠发簪，妆容浅淡，衬得她更加的气质脱俗。
　　船只渐渐往天香阁的方向靠拢，琉茱的琴音更加悠长婉转，荣妈妈的笑容里满是得意。突然，一阵欢快的手鼓声响起，鼓声咚咚，节奏极快，一声接一声，一浪接一浪，好似敲击在了心门，让人忍不住想要跟着它一起摇摆。琉茱的琴音一颤，许多人调转船头，循声往淮音院的方向划去。
　　荣妈妈脸上的笑挂不住了，回头瞪了一眼琉茱，只见她面色焦灼，显然是承受不住鼓声的干扰，难以心静如水的继续弹奏。荣妈妈心急如焚，天香阁号称曲艺美色双绝，今晚若只能交出这样的成绩，无异于搬起石头砸自家招牌，徒留笑柄。她招手叫倚荭过来，吩咐了几句。片刻之后，天香阁的花台上，两列身穿舞衣的女子鱼贯而出，顿时笙箫齐鸣，琴声戛然而止。
　　琉茱刚步入后台，荣妈妈立即冲了上去，众人皆以为琉茱要受到责罚，不禁替她担忧，不想荣妈妈却是一把紧握住琉茱的双手，柔声安慰她道：“我的乖女儿，让你受委屈了。是妈妈失察，没有提防他们用这种下三滥的招数来冲扰你的心神，你现在感觉可好？”
　　“是女儿学艺不精，辜负了妈妈的期望，请妈妈责罚琉茱。”见荣妈妈非但没有责骂，反而只顾关心自己，琉茱羞愧难当，泪水盈眶而下，便要跪下向荣妈妈认错。
　　荣妈妈扶住她，怜爱道：“乖女儿，你的琴艺如何我岂不知。你方才输掉的不是技艺，而是心境。只要你沉下心来，不惧干扰，如常发挥出往日水平，她们的诡计便可不攻自破。这样，你弹了许久，想必也累了，暂且休息片刻，稍事调整，一会我再叫你上去。”
　　琉茱颦眉为难道：“妈妈所言极是，可那鼓声，的确甚是烦人，女儿一听就心神不安。”
　　荣妈妈略一思索，计上心来，附耳道：“既是如此，不听那鼓声便是，你且这样……”
　　二人一番耳语，琉茱转忧为喜，掴掌道：“妈妈好生计谋，女儿这就去准备准备，再行上台。”
　　荣妈妈笑意可掬道：“乖女儿，你只管弹琴，其它的事情无须理会。”
　　琉茱领命，带了丫鬟下去。她刚一走，荣妈妈脸上的笑容立马消失干净，扭头冲着倚荭就是一巴掌。维桑往日领教过她五指神掌的厉害，看倚荭的脸颊只泛起几道浅浅的红印，就知道她手下留情，只是做样子给其他人看的。
　　“一点事都办不好的东西！走，跟我去看看，淮音院到底扮什么大神。”安抚和惩戒的戏都演完了，接下来就是亲自去走一遭，看看对手的真正实力，荣妈妈心里有谱，今年的花魁大赛，天香阁只怕是拿不到第一了，淮音院特意使出了瞒天过海计，就是要让今天的这一场手鼓，打得她毫无防备。

作者有话说

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