21、第二十一章 ...
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辰时三刻，两位主考到了。一众考生此时望向孟丽君的目光中，俱是心悦诚服之色，大大不同于前日开考策论之时。人人都为其雄才伟略所服，更为其亲笔撰写批示的心意所感。
孟丽君和朱奎二人在场中左、右主位上分别坐下。孟丽君问道：“考生们可都来齐了。”早有协从官员点过了名，道：“回大人话，都来齐了。”
孟丽君点头道：“吩咐下去，开始考较武艺。依照一榜排名从后至前的顺序，先比举鼎，再考二百步外射箭，三箭射中两箭就算通过。若有两项均通过者便中了武贡士，一会进上前来，十八般兵器里任选一样，演示武艺。”那官员躬身应了，转过身来，高声将她话语向考生们转述一遍。
一众考生抖擞精神、各展所能。两个时辰后，比试完毕，监试官员递上比试结果。孟丽君接过一看，共有四十五名考生举起铜鼎，三十二名考生射中至少两箭，两项均过者一共二十九名。其中只有四人三箭均中红心，依照比试先后，分别是：刘羿、熊浩、皇甫少华和韦勇达四人。
孟丽君看过比试结果，心中微喜，侧头向朱奎道：“我朝果然藏龙卧虎、英才辈出！这便令他们登台各演武艺罢，也好定下武会元，尽早回奏圣上，不知朱大人意下如何？”朱奎欠身道：“郦大人所言极是。”孟丽君心底一哂，自接管兵部这些时日以来，眼见朱奎一直谨言慎行，从不当面对自己稍有违拗，倒与他向来脾性不符，令人不能不心中起疑。
当下二十九名考生依次上台，各献武艺，俱都身手不凡，孟丽君一一温言嘉奖数语。轮到皇甫少华时，只见他在兵器架上选了一方红缨画戟，一声清啸，舞将起来，犹如平地一条银龙飞舞，又似瑞雪满空翻飞，舞至精彩处，台下数十名考生一齐高声喝彩。皇甫少华从容收了画戟，回身向主考抱拳施礼，面色如常，并无丝毫力竭气喘之态。孟丽君见他武艺如此出众，也不禁微微点头。
皇甫少华之后便是韦勇达，也是今日演示武艺的最后一人。只见他随手取过一杆长枪，并不见如何作势，便见枪头飞舞起来，寒光点点似雨打梨花，步履翩翩如风飞柳絮。初时众人还能瞧见其矫若游龙一般的身影，到得后来，只见一团银光闪烁，上下盘旋飞舞，将他身影裹在其中。忽然之间枪势大盛、银光轻颤，韦勇达蓦地定住身形，枪尖直指台下。围观众考生俱是习武之人，人人心头大惊，只觉枪尖直逼自己胸口，躲闪不及。过了半晌，人群中才爆发出一片震天般的喝彩声，皇甫少华也忍不住赞道：“好枪法！”心底越发期待明日教军场上能与他一决高下。
孟丽君见韦勇达如此枪法，又轻易通过了举鼎射箭两关，更是一榜上的头名，于情于理，今日的武会元已非他莫属。她与韦勇达初次见面之时，便觉他是个人才，得此结果，心底也颇为欢喜。转头正要与朱奎商议，却见他盯着场中韦勇达的身影，神情惊疑不定，眉头紧锁，一副苦思冥想的模样。忽然间似有所悟，登时显出一脸震惊之色，面容大变，当即站起身子，向孟丽君悄声道：“郦大人，下官想起一件紧要大事，关系今科取士，着实刻不容缓，可否请大人移步说一句话？”
孟丽君瞧他神色不像作伪，倒确似想起了甚么大事的模样，道：“好。”命协从官员领考生们至大厅歇息，等候公布武贡士名榜，自己随朱奎来到旁边偏厅，道：“朱大人有话不妨直言。”
朱奎道：“下官看郦大人的意思，莫非要点那韦勇达作今科武会元么？”孟丽君也不否认，说道：“韦勇达的韬略武艺，俱为今科考生之翘楚，朱大人也是瞧见了的。若不点他做武会元，那便只得将此位虚悬。”
朱奎目光一扫，见四下再无旁人，方上前一步，悄声道：“只是大人有所不知，那韦勇达乃是女子所扮！她便是昔日那投降了叛军的贼子、原云南镇南关总兵卫焕之女，本名卫勇娥。朝廷当年传旨抄拿卫府满门，却教这女子趁乱逃出。不想她委实胆大包天，竟敢女扮男装来考朝廷武试！好在下官当年正巧瞧过其画像，认得她形貌。先前一时不曾记起，后来见了她使枪的模样，便觉眼熟，再不会有错了。大人千万不可为其所惑，倘若朝廷的武会元竟为一介女子所得，日后张扬出去，岂非教人笑话？只怕有损朝廷声威和大人的英名。”
孟丽君听了他前半段话，不由失声道：“甚么！”待听他把话说完，心底虽波浪翻腾、惊诧非常，脸上却已不动声色，只缓缓摇头道：“朱大人此言差矣。韦勇达前日策论第一，今日又技压群雄，此乃有目共睹的事实，你说她是女子所扮，这才是天大的笑话。莫非朱大人要本官相信，一个女子，竟能在韬略武艺上胜过这许多英雄豪杰，夺得武会元之位么？”
朱奎听她不信，心底暗急。但转念一想，指认新科武会元是女子所扮，这是一件何等荒谬绝伦的事。二人在朝中派系不同，这话从自己口中说出，难怪她不信。若是反过来同样的话语从她口中说出，自己如果从未曾见过画像，只怕也不肯轻易相信，多半还要疑心其中是否酿有甚么阴谋。
思及于此，心气平和下来，说道：“此事听来怪诞，却是实情。下官与那韦勇达无仇无怨、毫无瓜葛，先前策论榜上大人将她点作头名，下官亦无丝毫异议。说句玩笑话，大人切莫当真：若非下官认出她是女子装扮，就算故意诬陷于她，谅来也不至要用这样蹩脚的借口。”
孟丽君听他这话说得实在，登时信了几分。想到韦勇达若果真是卫小姐，她的千辛万苦便都是为了平定叛乱、昭雪冤案，正与自己志同道合。但凡力所能及，自然要帮她一帮，更何况她还有如此才略，能凭真才实学夺得武会元之位。于是继续摇头道：“本官怎会猜疑朱大人？只是此事实在太过匪夷所思，恐怕朱大人是一时脑子糊涂、记得岔了，又或者韦勇达与那卫焕之女，不过形貌相似而已。”
朱奎见她依旧不信，只得从头解释道：“大人新官上任，难怪不知这桩旧案。此事说来话长……”将当年旧事一一道来，末了说道：“这卫氏曾经女扮男装、一人一枪，冲出一百余名御林军士的包围之中，武艺必定十分了得，正与韦勇达相合——下官也正是适才见她枪法着实精湛，方蓦地忆起此事。那幅画像想来至今仍在刑部收着，便是一件物证。大人若还不信，朝廷当年遣去拿人的钦差，乃是现今天津卫总兵陈子高，他曾亲眼见过卫氏，不比下官空口无凭。若是催发一道六百里加急的调令，明日一早便可赶到京城，指证此事。”
他越说越兴奋，想到卫氏出逃在外，偏又得了民意庇护，朝廷不便明发缉榜，此案便迟迟悬而未定，如今总算是自投罗网了。心底也不禁感叹道：“这女子委实胆识过人，竟敢兵行如此险着，差一点就在我眼皮子底下中了武会元。倘若果真教她瞒了过去，日后领军平叛，万一立下大功，借此要求翻案，那便是大麻烦了。”
孟丽君听完他前面长长的一大段话，与从前康府管家康全打听所得基本一致，又记起韦勇达的三分云南口音，以及那日她说起家乡教叛军占领时的恍惚神情，心中已信了八分，越发坚定了要助她一臂之力的心念。但听到朱奎后来说起的物证人证，却不由暗暗替她担忧，脑中心念电转，片刻间已有取舍，立时生出一计来。
当下向朱奎道：“朱大人言之凿凿，不容本官不信。但此话你我之间说得，难道能向外面数百名考生说去？不论物证人证，眼下咱们手里可一个也没有。莫非真要将那韦勇达即刻拿下、当众验明正身么？验出是个女子，实在忒也不成体统了，今科武试便当真成了一个笑话，朝廷的体面也丢尽了。但万一确是个男子，只恐犯了众怒，一旦群情激奋起来，不是你我二人能够弹压得下的。再说当前军情紧急，皇上的意思，是希望这一批武进士能够尽早领军出征。这个节骨眼上，可万万不能出甚么岔子。”
朱奎见她终于信了，心中欢喜。听她句句言之成理，念及二人虽派系不同，毕竟都是今科武试的主考，于此事上利益自然一致。却无论如何也料想不到，她与韦勇达还会有这等“渊源”。朱奎早见识过孟丽君行事老成持重，方方面面俱比自己料想得周全，索性卖乖示好道：“大人高瞻远瞩，倒是下官鲁莽了。大人有何高见，尽管吩咐下来，只消能生擒那卫氏，又不伤朝廷体面，下官无不凛然遵服。”
孟丽君心底冷笑一声，口中说道：“朱大人客气了，‘吩咐’二字，如何敢当？依本官的意思，咱们暂时莫要打草惊蛇，便将这武会元一位给了那韦勇达，又有何妨……”朱奎愕然道：“这个……”
孟丽君举手示意他继续听下去，接道：“……还是这句话：咱们此刻既没人证也没物证，拿人是拿不下的。与其将武会元授予第二名皇甫少华而徒招人疑心，还不如索性点了韦勇达作武会元：一则不致留下识人不明的话柄，二来也可稳住韦勇达，令他自以为计谋得逞，心中必然有所松懈，明日便更容易露出破绽。至于武会元么，原是个鸡肋。待明日圣旨下来，人人夸口称赞的皆是武状元，更有何人理会谁中了武会元呢？”她前日听了朱奎与皇甫少华的对话，虽不明其中详情，却也猜知两家必曾结下仇怨。这时将皇甫少华的名字提出来轻轻一点，果见朱奎微一踌躇，点头道：“大人说得是。”
孟丽君又道：“当务之急，一是公布武贡士名榜、并入宫回奏皇上，预备明日教军场比武——这是大事，耽搁不得；二是收集人证物证，以便明日御前指证韦勇达。时辰有限，你我二人唯有各行其一，方能来得及。朱大人从前见过画像，又识得当年的钦差，便有劳去刑部及吏部各走一遭了。不知意下如何？”朱奎听她分派布置得井然有序，又对传调人证、找寻物证毫无异议，应道：“下官遵命。事不宜迟，下官这就去了。”
孟丽君等他走出两步，忽道：“朱大人且慢。”朱奎转过身来。孟丽君悠然道：“本官将话说在前头，此计切忌打草惊蛇，待明日人证物证俱全了，韦勇达谅来插翅难逃。但朱大人若遣人暗中监视于她，一旦弄巧成拙，将她惊动，连夜逃离了京城，可莫怪本官言之未预。”
朱奎心中一凛，孟丽君此言正说中他心思。他生性谨慎，先前心中多少对孟丽君还有些许提防，唯恐她暗中给自己捣乱，听了这话，将最后一丝疑虑也消了，方信她是真心实意要相助自己拿下韦勇达。说道：“大人考虑周全，下官自愧不如，一切都依大人所言便是。”
待朱奎走后，孟丽君静思片刻，来到大厅。考生们见她进来，一齐噤了声。孟丽君在主位上坐下，不禁举目向韦勇达望去，正巧韦勇达也抬头望来，二人目光对视片刻，韦勇达微微转过头去。孟丽君见她与皇甫少华并肩而立，身形瘦小，竟比皇甫少华矮了足有半个头，回思起来，她的声音也颇为尖锐。又想起那日她从月影湖里救了傅家娘子上岸，顾不得查看是否还有呼吸，第一件事便是捡起岸上的胸甲穿上……种种迹象，从前见了也没觉得怎样，那是因为从前压根便没怀疑过她可能是个女子，此刻心中既已生疑，便觉处处可疑。
孟丽君想到这里，不由思及自身，心头悚然道：“她是如此，我又何尝不是如此？虽则眼下看来，我是风光无限的朝廷二品大员，又有太后放出话语，无人再敢怀疑我身份。但只消一朝不慎，露出些许破绽，种种疑虑必会接踵而至，令人防不胜防。看来那条计策，还是应当施行。”
孟丽君将目光从韦勇达身上移开，望向其余考生，记起眼前大事，稍稍平定下心绪。当众提起笔来，填写武贡士名榜：头名武会元韦勇达，第二名皇甫少华，第三名何兴，第四名熊浩……每填一名，便有官员高声唱出，另一人执笔，将其姓名、籍贯等填入大厅正中高悬的大榜上。中榜之人便从人群中站出，向主考行过礼，退至左首。今科武贡士通共录了三十一名，其中有两人策论排名靠前，武艺却稍有不及，也给破格录取了。
填毕名榜，孟丽君放下笔来，望着左首边三十一位武艺高强、谋略不凡的“门生”，心中涌上一股豪情，不禁颇为骄傲：此番招贤纳士，从请下圣旨皇榜、报名招考，到一试策论、二试武艺，均是自己一手办成。这三十一名武贡士，俱是身负真才实学之士，由他们担任平南将领，自己再将粮草器械等后备之物配齐，南征平叛便绝非一句空话。
孟丽君目光转至右首，从案上取下早写好的一则亲笔手谕，交给协从官员宣读：落榜考生若愿随军南征、报效国家者，出至厅外报名，皆可委以百夫长之位，日后再依军功累积而升。
朝廷挂出招贤榜文，言明武状元挂帅南征，是以今科绝大多数考生皆胸怀大志，都是为了平定叛乱而来。落榜考生本以为即便从军，也只能从小卒做起，听了这道手谕，登时欢喜异常，涌出厅外报名去了。也有若干考生功名心重，记起朝廷十月间还有一场补遗考试，便打定主意到时再考一次。
作者有话说
第21章 第二十一章
