5、悟已往莽撞之不谏，知来者谨慎之可追 ...
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香芪平复好心情，来到谭氏房中请辞，“此次来贵府探望姨母，多亏大娘子照拂，叨扰已久，如今该回去向阿娘报平安。”
谭氏道：“你大老远来一趟不容易，何妨再留些时日，与你姨母作伴？”
香芪道：“多谢娘子，我在府上叨扰已久，害娘子破费许多，岂能再给娘子添麻烦？”
谭氏道：“昨日我向一位女先生递了拜帖，请她过来教你们几个读书写字，三日后人就来了，你们姊妹几个年纪相当，一处玩耍岂不正好？”
香芪犹疑了，话已到嘴边，如何咽回去呢？
恰好冯少扬进得屋来，香芪连忙垂低了头。
谭氏道：“小乙，你妹妹说要回祁州去，你快劝劝她。”
少扬道：“不许走，我会亲自写信给邹姨，让你在我家多住些时日。除非邹姨来要人，不然不放你走。”
“可我闲不住，想做些针线活，又担心打扰姨妈养病。” 香芪面上火烧一般，这些火焰蔓延到了耳朵里，使得她听不太真切自己的声音。藏了许久的窘迫，终于要拿出来见人，她心想，也好，这一天总要来的，早来总好过晚来。许久之后，她常常感激今天的自己用于跨出了第一步。
谭氏叹道：“真是个孝顺的丫头！”至于针线活，她不可能让香芪做，否则岂不把亲戚家的小孩当长工使？
少扬道：“这好办，就叫丫头搬到嗣音馆去，她们几个小孩一起，也自在些。”少扬叫过巧蔘，“跟梅姨说，叫妹妹住到嗣音馆去，跟红豆一起住。”
香芪一时愣在原地。少扬拍了拍她的肩膀，又从荷囊中取出两吊钱，用帕子包好递给香芪，“女孩家一定要挺胸抬头，不然将来成了驼背，没人要。”
香芪依旧不敢直视少扬。少扬便假意轻叹一气，“丫头成天低头走路，可惜了这一副好相貌。前几日易家的小公子来，隔着月洞门瞧见你，还说我们家怎么又多了个神仙似的妹妹。”
香芪闻言，果然轻快许多。少扬乘胜追击，“笑起来真好看，下次不许提回家的事了，哪有做客只住两三天的道理，不然表兄不高兴了。”
是夜，香芪住在嗣音馆。半夜，她醒来之后，开始在院子里散步。院子里遍植蔷薇，微风过处，把每一处角落都镀了一层幽香。香芪绣着那些蔷薇，闻着四处的虫鸣，心想，她怎么会有今天呢？天底下怎么会有谭氏这样的好心人？这种从未有过的舒适感，比她梦里的还要强百倍。
忽然，她听到明化的房间里传来一声叹气，心想，这位姊姊似乎有烦心事，下次得空了，定要安慰她一番。
一年前，明化跟着一大家子挤在一个院落里，十几口人总有人弄出些响动，总也不得片刻安眠。本来以为搬到大院子里，会结束从前的噩梦，没想到今晚注定要失眠了。隔壁那个疯婆子，半夜不好好睡觉，竟然跑到院子里玩？不知不觉，她的枕边一凉，原来她又哭了。
冯明化八岁那年的一天早上，唐氏出门办事，临走前嘱咐女儿盖上被子好好休息。不多时，祖母叫醒明化，说家里等会祭祖，小女孩若是看到，将来嫁不出去。
易家是城中富户，宅子又大又漂亮，家里有个比明化大一岁的小祖宗，生得眉清目秀，惹人喜爱，要不是顾忌易家有个恶女，明化真想时常与他耍作一处。
进了门，有个老夫子正在给易小公子念经。冯明化听了，咯咯笑了起来，夫子瞪了她一眼，明化便拘谨了起来。她觉得身上有点冷，见榻上有个毛毯，便坐下来将蜷在毯子里。
不多时，夫子眨了一下眼。这一眨不要紧，上下眼皮顿时像热恋中的情人，似乎尝到了幽会的甜头，想紧紧抱在一起，再也不分开。紧接着，他们如愿以偿。
明化见状，心想这老夫子拿了银子不做事，便想拿个鸡毛掸子去挠他。千欢连忙制止，“他困了就让他睡吧。”说完他的目光停在空空如也的酒杯上。
书上说得果然没错，一杯葡萄佳酿就足以令人昏昏欲睡。春色如许，虫鸣莺唱，他怎么甘心听一个老头子聒噪呢？
明化见他嘴边挂着浅浅的笑意，心想，他果然喜欢我。“阿兄，他拿了钱偷奸耍滑，为什么不让我叫醒他？”因为……因为你喜欢我，想跟我独处对吗？
“他年纪大了，挣点小钱不容易，就让他睡吧。”
“不会耽误你考状元吗？”
“我又不考状元。”
“你为何不考状元呢？”是想跟我一起长相厮守吗？来日方长，并不急于一时呀。
千欢反问：“我为何要考状元？”
这倒把明化难住了，易家这么有钱，有钱人家的男丁，哪个不想建功立业？明化就问：“那你是想跟伯父学做生意吗？”
“我什么都不想干，就想一个人静静待着。”
明化劝道：“你这么没有志向吗？你身为男子汉，怎么能这么没出息？”
千欢凝眉不语，良久才呢喃道：“一定得有出息吗？”
明化道：“当然啊，你要是没出息，你将来怎么娶媳妇？”
千欢又道：“我为什么要娶媳妇？”
明化惊了一呆，她每天都来找千欢玩，他竟然一点想法都没有吗？“你不娶媳妇，怎么生孩子？”
“为什么要生孩子？”
这时，易南荇掀帘而入，劈头给了明化一巴掌，“你也配教我弟弟？”她每□□夕相处的亲弟弟，竟然被一个如此寒碜的小丫头教训，简直是太把自己当回事。
千欢连忙拉住堂姊，“姊姊，无论怎样，你都不能伸手打人。”
明化被扇得眼冒金星，刚想说点什么，另一巴掌已经扇了过来。六岁的脸庞何等稚嫩，十三岁的巴掌何等粗蛮，八岁的男童何等单薄。
千欢的母亲纪氏闻声而来，挡住了第四个耳光，又带明化去了医馆，并亲自登门致歉。
唐氏见女儿整张脸都肿了起来，眼睛更是像个桃子，顿时心如刀绞。自开春以来，女儿连续烧了一个月，整个人瘦了一圈，远近的医师个个束手无策。婆婆几次劝她带女儿回娘家小住，她只得向丈夫告状，岂料丈夫竟然站在婆婆那边，她于是只好将孩子带回了娘家。很快，娘家兄弟亲自雇马车将她们母女二人送回了冯宅。为了问诊，求药，买冰，唐氏几乎散尽家财，心力交瘁。这天一大早，唐氏出门找人借钱，可怜女儿一个人在家，被亲祖母哄去外边玩。她咬牙看着不远处的少扬，恨不能拿把刀找丈夫、婆婆和纪氏拼命，当然，当务之急是找易家的小娼妇。
冯叔沅见妻子抄起棍子就往外走，连忙追了出去，拽着唐氏的头发就往回拉。其余人则是将纪氏拽了回去。
明化六岁之前的记忆都已模糊，只留下了一两个片段，从这天起，她的记忆开始连贯起来，之后的每件事都印在脑海里。她从易家哭到医馆，从医馆哭到自己的床上，最后嗓子都哑了，即便想哭也发不出声音来。第二天，她不再发烧。从那之后，身子骨也结实起来。
第三天，易南荇和她的母亲先后发烧，并在一月之内相继离世。
易家母女离去的第二年，有人辗转听到唐氏到处求医的事，便将此事告知了易家——无论是卖个人情，还是看个热闹，都不亏。
易家从上到下，一百三十几口人云淡风轻，无一人打算去冯家发难。很快，众人将目光挪至易家集万千宠爱于一身的易千欢身上。“易小公子，你的命真是大，你姊姊被人过了病气，你竟然好好的，可见福大命大。”
易千欢讷讷地笑了一下。有人逗他，“易小公子，难道你不记得你姊姊了？”
纪氏道：“瞎说，我儿子这么聪明，怎会不记得他姊姊？昨天还给他婶娘上了一炷香呢！你们没见他伤心着吗？”
众人散去后，易千欢问纪氏，“阿娘，我还有个姊姊？”
“是啊，南荇，很泼辣的那个，你不记得了吗？”
“我怎么一点印象也没有了。”
“那时你还小，怎么会记得呀？”
“姊姊和婶娘真的被冯家的小丫头传染了吗？”
“谁知道呢？反正不与我们相干。”
又有好事者将易家人得知真相后的反应告诉了唐氏。唐氏便对女儿道：“易家那个小贱人伤天害理，母女一起给阎王爷收了，连个坟头都没有。你放心，要是易家人敢多说什么，阎王爷自然还会出手。”
“谁？”明化指自己的鼻子，“跟我有关吗？”
自受辱之日起，冯明化便少言寡语，平日里也不出门，得了空就往被窝钻。很多次，冯明化开口说话之前，便会想起那三记耳光。很多个夜晚，她总能梦见易南荇扇她，并向她索命。后来，她又梦见祖母扇她，父亲扇她，笑敏扇她。因此，只要有点风吹草动，她就睡不着。
冯家请的女先生叫蔗姑，就在嗣音馆拾掇了一间耳房充作书房。香芪甫一进入书房，见里边坐着十几个女孩子，其中一个丰润少女身着藕合纱衫，神情娴静，体态优雅，她不禁看呆了，那不就是当日给她包子和铜钱的少女吗？
冯明化见香芪的目光中充满崇拜，朝她礼貌一笑，心想，这穷丫头必定被我的美貌所折服，她虽是乡下人，生得倒是有鼻子有眼的。
“姊姊好。”
冯明化略皱了皱眉，除了冯明原，她在府中年岁最小，何曾被人叫过姊姊，“妹妹哪年的？”
“开化三年。”
“几月生日？”
“七月。”
“那我确实是姊姊了，我开化二年二月生的，比你大半岁，妹妹，欢迎你来我家作客。”
香芪的眼神有一丝闪躲，“姊姊，你人真好。”
冯明化觉得“姊姊”二字有些刺耳，“叫我明化就好。”一边说，一边思考香芪脸上的那一瞬变幻。不多时，才意识到她竟比这丫头大了一岁半，足足五百多天，这让她十分不悦。不过乡下人成天晒日头老得快，她生活富足保养得宜，自然比香芪看着更嫩，思及此她心中微微一乐，面上并不表。
“你长得好漂亮，心地也善良，我有见贤思齐的目标了。”
明化心想，虽然是穷人家的丫头，但却难得识货，“我挺羡慕你的，你有思齐的目标，不像我，我都不知道找谁去思齐。”
香芪心想，这种骄傲的底气，大概一辈子与她无缘了，当下连连夸赞，“你太优秀了！”
明化谦虚道：“都是运气，投胎投对了而已。”她心下疑惑，“是谭娘子叫你过来的么？”
“对，谭娘子心肠好，叫我过来跟姊妹们一起认字。”
外头响起沉钝的步子，明化道：“笑敏来了。”
先进来的却是红豆和明原。紧接着，一张令人十分舒适的笑脸映入眼帘，“昨天姑母说给我请女先生，我心想，我一个人上课的话，未免太奢侈了，就让姑母把你们几个找来，又从外头找了几个人来分担束脩。”又对香芪道，“我觉得你应该挺想读书的，就让姑母把你也叫来。”
香芪自是感激一笑。
明化心想，这不要脸的狗东西，吃我的喝我的住我的，束脩也是我出，还想卖我人情。“你都没掏钱，好意思说奢侈？”
笑敏道：“这不有人帮我掏嘛。”
明化道：“那你记得还。”
“一定！”笑敏笑得没心没肺，把明化气得心堵。
香芪小声问道：“敏娘，束脩多少？”
笑敏道：“人家让我还，又没让你还，将来整个冯宅的家产都是你冯乙兄的，他怎么会让你还钱呢？”
明化的指甲嵌进肉里，暗暗起誓，总有一天，你会为自己的言行付出代价，届时，你必千人骑，万人跨，生子世世为奴，生女代代为娼[4]。
这种白吃白住白听课的滋味，令香芪深感不安。笑敏见状，附耳小声道：“束脩都让外边的人摊了，我们只出个场地。”
原来屋子里脸生的女孩都是笑敏请来的。香芪的内疚感顿时减轻了许多，心想，难怪谭氏十分喜爱笑敏，这样聪明的女孩，谁不喜欢呢？
外边来的女孩子听着她们三个的言语，心中各有思量，她们都觉得香芪说话很有水平，一时都想与之结交。
王巧凫问邹香芪道：“你叫什么名字啊？”
“邹香芪，暗香的香，草药黄芪的芪。”
“你长得好漂亮啊，我如果是男的，真想把你娶回家。”王巧凫一向直来直往，对于顺眼之人，她毫不吝啬地表达自己的喜爱，对于讨厌的人，她也会把嫌弃写在脸上。
香芪道：“谢谢你，你更漂亮，头发卷卷的，脸上红扑扑的，像个寿桃一样，怎么看怎么舒服。”
王巧凫最讨厌的就是这一头卷发，怎么也捋不直。
不多时，蔗姑走了进来，“各位小娘子，你们在纸上写几个字，可以是自己的名字，也可以是别的，我考察一下你们的底子。” 说完见谭氏在外边，于是出来寒暄，大致问一下女孩们的来头，识字情况。
香芪心中一慌，头一回上课，她没来得及准备纸笔，再扭头看别人，竟都带了纸笔。王巧凫注意到她的动静，便递给她一份纸笔，轻声道：“拿去用吧，我有多的。”
“谢谢你，你真是个善良的人！”
岂料王巧凫竟有些不悦，香芪的声音本就不小，她又刻意提高了音量，以致于整个屋子都能听见，这样所有人都知道她借给香芪纸笔的事了。一则，她不想引人注目，更何况她是来“作客”的，理应安静一些；二则，她很讨厌“善良”这个词，这不仅意味着吃亏，也意味着将软肋暴露给别人，可以选择的话，她并不成为善良之人，只是看在香芪说话好听的份上，偶施举手之劳；三则，她有点讨厌声音大的人，跟这样的人随便交流点什么东西，都有泄漏的风险。短短一次交锋，她认定香芪并非同道之人，决心离她远些。
两人的一举一动，全落在明化的眼里，明化不仅看出王巧凫讨厌自己的卷发，也看出她内敛不张扬，不喜欢“善良”这个词。
香芪连忙提笔，在纸上快速写道：“怀帝阍而不见，奉宣室以何年。”写完后加上落款，“阍”是生僻字，这一句最能体现她的水平。
冯明化写道：“宁静以致远，淡薄以明志。”她的乳名“阿宁”是一位四品大官从这句诗当中取的，她非常喜欢，短短十字，道尽她平生之志。
阳红豆写的是，“红豆生南国，春来发几枝。”
其余人则都是写自己的名字。
蔗姑将十几张纸收上来，一一细看，她不禁感叹，小小商贩之家，竟有三个会读诗写字的女孩，其中一个竟还是簪花小楷，颇有些功底。
蔗姑先后夸了阳红豆和冯明化的，而后念香芪的字，“李白的诗，很好。”
“夫子，这是王勃的《滕王阁序》。”感受到房内十几双眼睛尽数聚于一己之身，香芪既紧张，又开心。
众人把眼光停留在香芪身上时，唯有明化将目光转移到蔗姑身上，因为香芪的一颦一笑，尽在她掌握之中，而蔗姑的万千思绪，更值得她期待。只见蔗姑的脸上闪过一丝羞愧和难堪。明化朝香芪竖起大拇指，将她的注意力转移。
出师之前，蔗姑曾向恩师请教过，如果有学生拆台，将如何应对。夫子道，下策是承认自己学艺不精，认错并表彰学生；中策是佯装不闻，继续授课；上策是将过错推到学生身上，并拉拢其他学生，一起向始作俑者施威。蔗姑问恩师是否将上下策故意说反，恩师笑而不语。
彼时，她青春年少，不知尊严为何物，只觉得恩师太过世俗。但凡有人指出她的错漏，她必定纳头便拜。如今，人到中年，于三尺讲堂被一个孩童指出错漏，在十双眼睛的注视之下，方才明白，人越大竟然越爱惜脸面。
蔗姑压下心中的不安，“真是个聪明伶俐的女娃，小小年纪，竟有如此慧根，能找到夫子的错漏，来日你必定前程远大！”
整整一个时辰，香芪都晕乎乎的，前程远大，聪明伶俐，如此慧根，这些词藻像清冽的山泉一样，一遍遍抚慰她的心灵。
散学后，蔗姑叫住香芪，“邹小娘子，你留下来打扫一下。”
其余诸人走出耳房。王巧凫私语道：“夫子留下她作甚？”
明化心想，此女不是省油灯，惯会明知故问。不过，她不会站出来抢答，如果没人答话，相信此女一定会自问自答。如果她们实在不知夫子为何留下香芪，届时她再循循善诱。
笑敏道：“她让夫子出糗，夫子岂肯罢休。”
明化心想，很好，有鱼上钩。
周鹭霜有些不解，“香芪指正夫子的错漏，夫子夸她聪慧伶俐，将她留下来难道不是要鼓励她？”
笑敏道：“你太天真了！”
周鹭霜不懂便问，“为什么？”
笑敏道：“夫子那话看似在夸她，实则在捧杀[2]她，一是鼓励她日后继续闯祸，二则激发我们的嫉恨，希望借我们的手去对付香芪。”
明化原只解读出第一层含义，不曾想夫子还有借刀杀人之意，当下暗想，笑敏出身农户，断然不懂这些，定是谭氏教她的。当下十分不爽，怨谭氏有所偏私，不教自家孩子，倒去教外人。
红豆道：“你是不是想多了？”
明化心道，快点狗咬狗！
笑敏道：“是你想少了。台下十双眼睛瞪着她，她只要承认错误，我们便会质疑她。一个时辰后，此事会传到大人那里，三日之后，传出冯宅。一个月后，她的舅姑、丈夫和儿女便会得知她的糗事。以后，她还怎么以先生的身份在舅姑面前自居，又怎么让儿女信服，让我们尊敬？”
有几人纷纷点头，表示赞赏。
红豆道：“怎么激发我们的嫉恨啊？”
笑敏道：“她把香芪夸得天上有、地上无，有些个小心眼的听了，必定不服，去给香芪下绊子。”
明化心想，贼喊捉贼，你就是那个小心眼的人。
红豆道：“这都是你臆测的吧？”
明化心想，快装傻，赶紧装傻，装得天真无邪。
笑敏便找同盟，“明化，红豆说这都是我臆测的。”
“我也觉得是你臆测的，哪有你说得这么险恶。”明化希望激化笑敏那股好为人师的冲动。
“这世上最好的报仇方式，就是借刀杀人。你们啊，就是太年轻了，不懂这世间险恶。我敢保证，夫子一定会继续夸香芪，并且贬低我们，直到有人坐不住。”
明化心想，你个死丫头，全给说透了，哪个傻子还敢这么做。
红豆道：“我不信。自古以来，夫子便以教书育人为天职，倘若蔗姑真这么坏，她怎么会做夫子？”
笑敏道：“损人利益者，如杀人父母，倘若蔗姑不报复香芪，我吃屎。”
众人见她如此斩钉截铁，不由信了几分。
红豆心想，笑敏向来说到做到，此番她若预言失败，届时将如何扭转颜面呢？因此，她必需站出来帮笑敏圆个场，便道：“你说的是龙涎香，还是望月砂？”
笑敏眉毛一挑，“五灵脂！”
这时，明原转身要回耳房，明化连忙拉住她，“你去干啥？”她当然知道明原要回去帮香芪。
笑敏道：“你该不会是回去当好人吧？我问你，假如你被人撞破糗事，你会感激那人吗？还不如索性假装不知，不去惹这一身骚。”
明原见笑敏说得有理，便狡辩道：“我手绢落在耳房了，想回去拿。”
笑敏道：“下次拿吧，别多管闲事了。”
明化道：“我觉得香芪好聪明啊。”
笑敏道：“你是在说反话吧？”
明化反问道：“怎么，难道你觉得她很笨？”
笑敏心想，这人什么爱好？天天说反话，再让别人否定她的话，以此寻开心。当下道：“她确实笨，但你也不聪明。”
明化道：“什么意思？你觉得我跟她一样？”
笑敏道：“对啊，在我看来，你们两个没啥区别。”
“哼！”明化漫不经心地哼了一口气，“噢，你的意思是，你很聪明，跟我们都不一样。”
“对啊，我就是这个意思。倘若你觉得别人很笨，但是你并不能很好地利用别人为你做事，那你们就是半斤八两，没什么区别。”
“笨到一定程度，既听不懂人话，又办不好事情，搞不好把自己的事情办砸了，怎么利用？”
“谁说笨人就不能利用了？哦，你想从我这里免费偷师学艺，你得先交学费！”
“给你交学费？呵！我没听错吧？我并不觉得我需要向你交学费，以你的资质，你向我交还差不多。”
耳房内，蔗姑一脸慈爱地看向香芪，这是她十几年来遇到过最认真的一个女学生，跟年幼时的自己十分相似，“你小小年纪，怎么知道《滕王阁序》？”
香芪觉得前因后果有些复杂，便简化道：“是我们里正教我的。”
“你喜欢读书吗？我可以多教你一些。”
“喜欢。”
蔗姑从箱笼里拿出《诗经》，教香芪逐字逐句念了几篇文章，最后把书留给她，“我下次来拿。”
香芪拿着书一路小跑来到芍药居，拿蔗姑借书之事向梅姨邀功。梅姨劈脸唾道：“蠢丫头，跟你爸一样，平生最爱卖弄，这脾气不改，迟早吃大亏！”
香芪怏怏出了芍药居，来到后院的杂物房，向劳作的仆妇们道：“谭娘子请了夫子来教认字，你们想去旁听嘛？”
有几个小孩听罢抬起了头，但很快便捕捉到身旁大人怒瞪的眼神，于是又垂低了头。有人歪头笑道：“邹小娘子，你当我们跟你一样无聊呢？”
因着香芪时常过来帮衬，还总送些好吃的过来，因此这些仆妇对她多有好感。要是换作别人来劝她们的小孩认字，仆妇们估计要骂娘了。
又有人道：“是啊邹小娘子，你命好，不用耕作，我们这些人，一旦偷懒耍滑头，明天就没吃的。”
也有好心人劝道：“邹小娘子，冯宅也是这几年做生意好起来的，要是他们哪天倒了，你不也就没依靠了么？不如早些学一门手艺，将来也能养活自己。”
香芪心想，这些人一个个可真会说话啊，幸好我跟她们不一样，我说话好听，又善解人意，乐于助人，到处结善缘，长得还不错，将来自然是跟她们不一样的。
这时，香芪眼角的余光瞥到有个女孩偶尔抬头看她几眼，她便走到那人身旁，“姊姊，你叫什么名字？”
“梁……春燕。”
“真是个好名字，燕子春天还巢，又常居于梁间。” 香芪一边说一边帮她洗起衣物来。
春燕听罢，眸间一亮。
香芪又问，“你为什么想认字啊？”虽是如此问，但心中却已然有了答案。
“我爸是个秀才，在我十岁的时候去世了，我原是认字的。”
“我们一样诶。”此时，两个人找到了同类，不由自主互相靠拢了些。“以后我们作伴吧。”
春燕抖抖索索道：“我……我每天要洗十几盆衣物。”
“这有何难？我来帮你。”
那个午后，香芪交到了人生中第一个真正意义上的朋友。此人和她身世相仿，缺点一般，就连追求也是相似的。她们都不甘于沦为下层人民，都觉得认字是一条出路，也愿意为此努力，甚至是放弃一些很重要的东西。
梁春燕，时年十五岁，因父亲去世，被叔父以二十两的价格卖给冯季淹，又被冯季淹的独女安排到后院干杂活。
香芪帮春燕干完活后，担心夫子借书一事被嗣音馆的人瞧见，于夫子不利，便捧着书去花园里读。待回过神来望一眼天，再看书时，便一个字也看不清了。
话说冯明化回去后，将今日事一一说与唐氏听，又问唐氏，“明原何以如此爱管闲事？”
唐氏道：“她爸妈不在，朝不保夕，唯恐有难之时无人相帮，就想为自己攒点功德。”
“跟香芪攒功德，有这个必要吗？她不如来攒我的功德。今天我拉了明原一把，希望她能领情，一家姊妹，能帮则帮。”
“过个一年半载，我去她跟前说道说道，让她记住这茬。”唐氏一边说，一边将糕点喂给女儿。
“我不吃，越吃越胖，胖了不好看。”
“特意只放了三分糖，你尝尝。”
“那我也不吃。”明化转移话题，“蔗姑好赖是孔夫子门生，怎么心眼也跟针眼一般？”
“我的儿，别以为入了孔夫子的门，就都成仙了，读书人更不好惹，表面说一套，心里做一套，满肚子的诡计。你记住，任何时候都不要挑别人的错，除非你确定这个人一定会感激你，而且是用实际行动感激，不是口头空话。”
明化道：“我记住了。”
母女二人相视一笑，其乐融融。唐润仙既欣慰又怅然，欣慰的是，女儿是个聪明知礼的孩子，即便是知州家的女娃也有所不及；但美中不足的是，她承袭了其父的身材样貌，将来难免要吃亏。如此冰雪聪明之女，倘若有个兄弟，那该多好啊！
唐氏抚摸着女儿的发髻，“自古以来，美人有两样标准，一是乌发如瀑，二是嫩指如葱，我儿两样都占。”
明化道：“可是我头太大，显得身子笨重，我跟明原一样的尺寸，外人却都觉得我胖。上次祖母让我和明原搬东西，特地把重的给我，轻的给明原，可我的力气还不如明原。”
唐氏道：“头大代表聪明。”
“可我还是想好看一点。”
“好看有什么用，你聪明啊。有些人长得还行，但是脑袋空空，将来迟早要吃亏的。”
明化抬头问道：“妈，你说的是邹香芪吗？”此人可以“脑袋空空”，但坚决不能“长得还行”。冯明化，须是艳冠群芳，才智无双，世间第一等，巾帼最上乘[5]。
唐氏知自己失言，无意触动女儿愁肠，但她所说之人并非邹湘岐，而是云家丫头，故道：“这人不仅长得不行，脑子更不行，没一样行的，给你提鞋都不配。”
明化仔细捕捉唐氏的每一寸神情变幻，确保她所言属实。唐氏读懂了女儿的心思，“你出去可不要这么说，你得说她长得又美，人又聪明，招人喜欢。”
明化点点头，“我知道的。”
外头起了风，唐氏起身去后院收衣裳，回来见女儿口中念念有词，便问：“你念什么呢？”
“蔗姑今天教的课文。”“你一个女孩子，背课文做甚？”“花钱学的，总不能白学吧，将来我生了孩子，我还得教给他们呢。”“我女儿就是聪明，也就是你，学了课文还想到要背诵，别人不可能背的。”“我是我，她们是她们，我跟她们不一样。”“我还以为你将来要当女夫子呢。”“当夫子有什么用，不过也是力气活罢了，我要当就当山长，一边坐着喝茶，一边数钱。”
过了一会，明化打起呵欠，“我想回嗣音馆睡觉。”
唐氏拿了两笼点心跟她一起出门。明化阻止道：“阿娘，我一个人就好。”一想到阿娘成天吃“子来丸”，她就莫名不甘。一个如花似玉、冰雪聪明的女儿，难道还比不上一个虚空的弟弟？谁就能保证一定是个弟弟，谁又知道这个弟弟将来会怎样？她在阿娘面前若即若离，是渴望得到更多的疼惜，而不是两笼糕点。
唐氏便将糕点递给她，“藿香饼，不要多吃，吃多了容易烧胃。”
明化提着糕点来到香芪的屋子，见她捧着书看，便问，“你做什么呢？”
香芪道：“夫子今天教的《诗经·氓》，我正在背诵。”
“你为什么要背这个啊？”
因为，将来从事农桑时，长日无聊，干活的时候背几句诗，可以转移注意力，这样日子就会过得快一点。“我觉得这些句子读起来朗朗上口，非常好听。”
明化见她答得不及时，多半是谎话，便问：“你也想当夫子吗？”
香芪心想，当夫子最少念个三五年的书，她沾冯家的光，念上一年半载书已经是不敢想象的了，怎么可能有当夫子的本事呢？“并没有。”
奇怪的是，明化不说还好，说了之后，她竟然真的萌生出当夫子的念头了。她觉得自己懂得非常多，也正因为这个，她心胸开阔，光风霁月，不像瑶湾那些人，整天不是家长里短，就是互相攻讦，因鸡毛蒜皮而鸡飞狗跳，毫无礼义廉耻。她急于把心得体会教给更多的人，让别人也能摆脱生活的困扰，乃至追求更好的生活。可是，上哪儿去念三五年的书呢？不可能一直赖在这里不走，妈妈也不可能白白养着她，更不可能给她交学费。既想做夫子，最要紧的便是攒学费。
明化见她这三个字答得面不改色，知她并未说谎，于是拿出点心道：“给你吃，我那里太多了，一个人吃不完。”
香芪受宠若惊，“这么多，都是给我的？”
“当然，你来了我家，自然得让你吃好喝好，这样的好东西，可不是谁都能吃到的。”
香芪拈起一块，只觉得有千万缕不同的芬芳钻入鼻孔，一口入喉，各种草木精华齐齐释放。“这一定很贵吧？”
“这个叫藿香饼，以广州府的藿香煮水和面，加入云贵的茯苓，有健脾益气的功效。”明化一边说，一边从食盒里取出一包红糖，“这个糕点味道太淡了，不怎么好吃，蘸点糖味道会更好。”
“你对我真好，这么好吃的东西拿来给我，我不知道该怎么感谢你。”
“瞧你说的，你这么聪明，连《滕王阁序》都读过，谁不想跟你玩啊？”
香芪道：“我只会那一句，倒是你，连诸葛亮的《诫子书》都看过，你家室又好，人又美，你才是前程远大的那个吧。”
明化心想，这丫头会说话。原来那句诗出自诸葛亮的《诫子书》，她一个乡下丫头，如何知道这个？“香芪，那个夫子今天特别感激你，我觉得她今后去哪里都会提起你吧？”
“这也太夸张了。”
“中午蔗姑去花厅喝茶时，说她有个比你大三岁的儿子，属意你当她儿媳呢。”
香芪眼前一亮，竟有这般好事，若她有一个塾师婆婆，阿娘就不用再吃苦，兄长也能跟着沾光。
“你得多在她面前好好表现，将来她在外边提到你，顺带也会提到我们冯家，这样，我们冯家的生意就会越做越好。”
明化走后，香芪小心将红糖包起来，这东西最是经久耐放，将来可以带回去给阿娘尝尝。天下诸食，以甜食最美。除了甘蔗、蜂蜜之外，想要获得一点糖分，实在难得，而这两样东西都不便宜。
香芪只吃了一块藿香饼，栀子糕一块没吃，想了一想，她抽出一块栀子糕留着自吃，而后将两包糕点拿到后面的耳房，分给劳作的妇女们。
妇女们见她来，笑得十分开怀，这些笑容反过来又让香芪无比欣慰。伍娘子道：“邹小娘子，你有冯家这样的亲戚，真是好福气啊。”
香芪道：“是冯家人好，收留我，计较起来，他们跟我非亲非故。”
伍娘子道：“你姨母可是有官府文书的呀，你跟冯家就是实在亲戚。”
香芪道：“只是冯家人厚道而已，我知道自己什么身份，一直想找点事做，挣点零花钱，尽量不在这里白吃白喝，只是不知道哪里可以挣钱。”
她心中计议已定，先找人打听挣钱的路子，然后再悄悄找个没人知道的地方做零工，这样就不会有人笑话她了。
伍娘子道：“想挣零花钱，就去找你姨妈呀，她的路子多着呢！”
香芪心想，这下好办，亲姨妈不可能拿自己的糗事到处乱说，而且还不会克扣工钱。
明化听闻香芪把点心分给了别人，十分生气，狗东西，拿老娘的好东西做人情，也配？
三月初七，冯家齐聚一堂，吃喝玩乐。梅姨带上香芪一起，众人好奇地盯着香芪看。三房罗氏问：“大嫂，这是谁？”
“小倩的外甥女，香香。”
罗氏便问：“噢，乡下来的吧？我从小没去过乡下，不知乡下长什么样，香香，你说一说你们那里的趣事吧。”
香芪侧头看向梅姨。梅姨道：“你看我作甚？三婶让你说，你就说啊。”
香芪有些害羞，小声道：“我不知道说些什么。”
罗氏道：“乡下人是不是很爱偷东西啊？我们家几个乡下来的长工，每天都要从厨房顺点东西回去。”
香芪道：“是这样的。有时候两个人坐在一起做针线，一个人走了，另一个人就会偷别人的线。”
众人笑了，觉得这事新奇有趣，以前从未听过。这时，冯明化问道：“偷的人多吗？”
香芪道：“十有八.九吧，有的人就算不偷，但是被别人偷过，难免心理失衡，不从别人那里偷回来，就总觉得吃亏。”
“那你偷吗？”
香芪道：“我从来不偷。”
冯明化看向其他人，脸上写着，“我不信，你们信吗？”
香芪接着道：“有一次我们村唱大戏，隔壁村的妇女带着针线活过来看戏，中途她们解手去了，我们村几个妇女就开始偷线，还叫我一起偷，我不偷，后来她们就向我妈告状，说我傻。”
香芪脸上的表情十分坚毅，没有任何一个人会怀疑这番话的真实性。就连冯明化也信了，她偷偷腹诽道：“她们说得没错，我们也觉得你傻。”
明化问：“那你妈妈怎么说？”
梅氏当时听了香婶的告状，心想，也就是隔壁村那几个人不跟你们计较，回头她们叫上几个汉子，问你们话。她内心积怨已久，又很烦香婶，于是叹了口气，“祖传的蠢种，从老的到小的，都是蠢的，我都不想跟她说话。”
香芪满腹委屈，我是你女儿，你竟然不想跟我说话，于是耷拉着脸生闷气，梅氏见了更来气，心道，我分明在指桑骂槐骂香婶，你连这个都听不出来，可见别人也没冤枉你。可怜我一世聪明，生你这么个蠢货，于是扬手作扇人状，“你再甩脸子给我看试试？”
忆起旧事，香芪触动愁肠，对明化道：“我妈妈说我做得对，她也从来不偷东西。”
前一句铿锵有力，谁听了都信，后一句虽然声音洪亮，但却有些气短，谁听了都不信。众人脸上不表，冯明化则环顾四周，眼神里写着“她说谎，你们听出来了吗？”看了一圈，见大人们似乎都心知肚明，唯独冯明原脸上挂着笑容。明原带笑，一是觉得偷线之事很新奇，二是欣赏香芪和她家人不染淤泥的品性。
谭氏道：“你妈妈说得对，没必要跟她们短视，葬送自己的名声，现在你来了城里，以后就不要再回村里了。”
香芪听罢，眸间一亮，这句话的意思是要留她在这里长住吗？那可太好了！“可我就是村里人啊，我不回村里能去哪里呢？”
谭氏道：“留在我家玩，不好吗？”
罗氏道：“是啊，让你大伯母给你找个男人，城里多好啊，回村里作甚？”
其乐融融之景，令香芪大开眼界，原来别人家的妯娌竟是这般。印象中，妈妈从未跟大伯母说过话，也不让她和堂兄堂姊说话。
众人散后，明化找到明原，“妹妹，你很喜欢邹香芪？”
明原觉得，香芪聪明而且品行好，当然喜欢啊，但是堂姊既然这么问，那就说明她不喜欢香芪，那肯定要顺着她的话说：“还好吧，谈不上喜欢。”
“她说她妈妈没偷东西，心虚得很，可见她在说谎。”
明原仔细回想，好像确实有点心虚，但她又不认识香芪的妈妈，只要香芪不偷东西就行了。“嗯，你说得对。”
“上梁不正下梁歪，你小心她偷你东西。”
明原道：“行，我会留意的。”
蔗姑第二次来上课，抽背文章。香芪环顾四周，见大家一片茫然之色，知她们都没有背诵，不禁心中一喜。既然如此，她也不方便做出头鸟。
蔗姑见香芪嘴角微弯，便点名道：“邹小娘子，你要背诵一下吗？”
抽查文章，好处多多。一来，作为夫子，需爱惜喉咙，能让学生开口，坚决不自己开口；二来，她用心备了课，倘若有学生长进，她自然有成就感；三来，了解学生的学习状况，有利于调整授课难度。一件利己惠人之事，何乐不为？
香芪佯作不太情愿，这样别人就不会说她出风头了。于是，她徐徐起身，将《诗经·氓》背得一气呵成。众女见她惯会装样子，都相视一笑，并不拆穿。
这时，明化察觉到窗户下边人影晃动，便知有人在偷听，是以留了个心眼，依稀认出是几个长工家的孩子。随即又想，这些穷孩子不会无缘无故找到这里，八成是香芪的杰作。
课后，笑敏夸香芪道：“你真的好聪明，这么长的文章，竟然背下来了。”
香芪连连谦虚，“你们要背的话，肯定比我还快，我就是闲着无聊。”
众人见香芪言不由衷，嘴上谦虚，脸上却十分自豪，仿佛在说，“那当然，我聪明得很呢！”
明化想起糕点之事，觉得她是喂不熟的狗，“看你乐的，你该不会觉得只有你一个人能背诵吧？我只是做人比较谦虚，不像你一样喜欢出风头而已。”
香芪神情一滞。明化连忙道：“开不起玩笑是吧？说你一句就不高兴。”
香芪神情又是一顿。这两次神情变幻的原因不一样。第一次，是因为明化说话太难听了；第二次是因为明化指出了她的缺点，她并不怪罪明化，反而感激她，如果不是明化说出来，她也意识不到自己开不起玩笑。事后，她甚至因为此事笑了出来，认识到自己的缺点，是成为一个完人的必经之道。明化说话难听归难听，但既然人家指出了她的缺点，她就要表示感谢，“谢谢你……”
“我问你，外边那几个人是你叫来的吗？”明化几乎与她同时开口，她心想，这蠢货是不是没听懂人话，竟然说谢谢，难道不是说对不起吗？
香芪不知她为何如此生气，难道那几个人影响她听课了吗？如果承认了，那就必然触到她的霉头，她不愿与人交恶，不如赖掉为上。“我不知道啊，不关我的事。”
“不是你，还有谁？用我家的钱，做你自己的人情，你的算盘打得妙啊。”
香芪心道原来如此，此事倒是她欠考虑了，看来确实得先跟主人家打个招呼，幸好明化提前点醒了她，不然以后继续犯迷糊惹人厌烦。思及此，她面上竟缓和了许多，明化也有些吃惊，她明明是听不得批评的人，这是大家有目共睹的，难道突然改性子了？
红豆见这两人吵起架来，连忙收起东西走了，少一个人，香芪就少一分尴尬。明原上前打圆场道：“算了，她也不是故意的，小事一桩，大家和气生财吧。”
明化也并不咄咄逼人，蠢货就是蠢货，一辈子都是蠢货，脑子这东西，没有就是没有，她走到哪里都必定遭人厌弃，人贱自有天收。
众人散后，香芪回屋，不多时，红豆也回来了。香芪越想越委屈，明化说得那样难听，她必需让别人知道，冯明化欺负人，这样别人就不会再跟冯明化一起玩了，当下呜咽起来，等到红豆前来安慰，自然就知道冯明化有多过分了。红豆听到隔壁屋传来哭声，心想，没有人希望别人撞破自己的尴尬，当下连忙出门，找笑敏玩去。
这边，香芪见红豆轻掩房门，心中更是难过。再哭下去也没意思，于是渐渐止住了。
不知不觉，香芪客居冯宅，已一月有余，她逐渐适应了这里的生活，嘴角经常挂着笑意。
这天，众人来到耳房听课。明化忽然叫住香芪，然后伸出两个食指，往嘴边一划拉，“笑！”
香芪本就一肚子开心的事，一则是谭氏母子时时送东西来，这最起码说明主人家不烦她；二则是姨母让她纳鞋垫挣零花钱，算起来一个月可以挣三百文；三则是可以跟姊妹们一起认字；四则是有了真正的知己，无论有多少伤心事，只要说给春燕听，听春燕跟她一起同仇敌忾，心中就舒坦多了。
是以，当她无意接收到明化发出的微笑指令时，竟真的笑了出来。明化向众人道：“你们看，她脸上很干，又天天笑，将来会长皱纹。”
王巧凫道：“还真是，一脸的癣，又爱笑，老得快！”
香芪的笑瞬间凝固。明化道：“巧凫，你这么说人家不高兴的。”明化早看出了王巧凫的心思。王巧凫如果讨厌一个人，一定要让当事人知道，这样当事人就不会再来烦她。
“我说的是实话，她不高兴我也没办法。”
这些女孩中，王巧凫最喜欢的就是明化。论聪明，笑敏、明化和红豆都不差。然则笑敏比较浪荡，闺誉有损，她看不起这种行径；红豆有些死板，从不轻易八卦，而她素喜八卦，不太喜欢静默话少之人。香芪是另一种聪明，这种聪明她承认很厉害，但是欣赏不来。
香芪内心五味杂陈，王巧凫明明是个好女孩，为何宁愿跟恶毒的冯明化耍作一处，还要让自己难堪？
这日，笑敏做东，除了叫上明原、明化和红豆之外，又请了平日里一起上学的几个姊妹。一个叫王巧凫的女孩问道：“怎不见香芪？”这便是明知故问了，众人平日里多有聚会，哪一日叫过香芪。
明化咬牙切齿道：“谁会叫她？叫她过来吃白食吗？只进不出的狗东西。傍上我冯家，一朝沾了富贵，便乐不思蜀，好似在做春秋大梦一般。却不知，不是自己挣来的东西，终究难以长久。”
王巧凫道：“我隔壁家那个王燕平也是，只吃我家的，每次去她家，隔着窗户看见她家几案上有吃的，待进去了，空无一物，跟变戏法一样，说没就没。”
笑敏道：“就上次我去你家见到的那个人吗？”
王巧凫道：“正是。”
笑敏道：“她的眼神总是飘忽不定，不知道在看哪。我跟她说话，她好像盯着我的脖子看。”
王巧凫道：“她素来如此，跟个贼一样。”
笑敏道：“你们呀，小看她了，殊不知，蔗姑悄悄给她开小灶呢。”
明化用油纸包了几块吃剩的点心，来到香芪的房间。此时，香芪正坐在床前暗自神伤。
“小丫头，怎么不开心了？”
“我觉得她们都不喜欢我。”
“你怎么会这么想呢？你可是我们冯宅的智多星，谁不喜欢你呀？笑敏还是明原？”
“是红豆，”对于给与她精神和身体双重帮助的贴心小仙女，香芪总会敞开心扉，“方才她出门去，我问她去哪里，她说跟友人聚会，我就问什么友人，她说是‘普通友人’，我很郁闷，不过就是问一下，她为何要敷衍我呢？”
“傻丫头，人都是这样的，无缘无故，没有谁会真心待你。对了，你平常跟我们说话，总是盯着我们的眼睛，这样是不礼貌的。应该将视线往下移，盯着别人的嘴巴。”
“谢谢你，我记住了。”
“小事。”明化将手中的点心塞给她，“对了，蔗姑是不是私下里给你补课呀？”
香芪心下一惊，她一向小心，明化从何而知？明化见她神情变幻，知笑敏所言为实，“我就说，你比她们几个都强。”
香芪道：“其实也没有给我补课，就是我找她借了一卷书。”
明化便问：“什么书呀？可以给我看看吗？”
香芪便拿出《诗经》来，递与明化。
话说，蔗姑在冯宅教了一月有余，每次见了柔曦，便不自觉多看她两眼，柔曦从她的眼神中读出了被人喜欢的感觉，每每目光相对时，柔曦平静的心底总会泛起涟漪——原来，这个世界上，有非亲非故的人会喜欢我，看来，我亦有可取之处。
一日，蔗姑下完学后，谎称身子不适，让柔曦送她回家。柔曦跟蔗姑坐在一辆驴车上，狭窄的车厢里，散发出温情脉脉的气息，蔗姑把柔曦的手放在自己腿上，“今后有什么打算呢？”
“我想在姨妈这里干几年活，等挣够了钱，回家嫁人。”柔曦想试探一下蔗姑，在女子的终身大事上，是否会帮她一把。
蔗姑道：“你想不想当个医女？”
柔曦道：“我听人说，学医都要有门路，因为学医很辛苦，一般的人家支撑不起一个孩子脱离生产长达五年。”
“谁说一定要有门路啊？千金堂的堂主，最近要找一个学徒，包吃包住的，每个月还有一二百工钱拿。”
柔曦的眼珠子都要弹射出来，但是下一瞬，她的眼珠子收了回去，“就招一个学徒吗？我不太聪明，手脚不利索，没人愿意收我的。”
“谁说你不聪明了？你很聪明啊，我很看好你！”蔗姑从床头拿出两本医书来。
千金堂收徒之日，天还没亮，谭氏并妯娌等人，命冯明机、冯明化、谭笑敏早早梳洗，正出发时，梅姨见柔曦来了，便问：“你来做甚？”
柔曦道：“我看你们都起这么早，我过来凑个热闹。”
“你怎么这么喜欢凑热闹？”梅姨心下犯嘀咕，因柔曦心思一向敏感，倘若她知道千金堂收徒的事，定会埋怨自己没告诉她。可是，告诉她有什么用呢？先不说能不能选中，即便选中了，谁来帮她付学费？谁来供她吃喝？有的事情，不告诉她，是为了保护她，可是，她和她妈一样直肠子，做事全凭本能，又怎么懂这些。
众人来到千金堂，堂外有二十个案桌。柔曦这才发现，原来每个案桌上都有名字，此刻，有眼泪在眼眶里打转，她拼命地咽回去。
千金堂的夫子王行远走到其中一张空桌，问道：“熊家的女公子，没来啊？”为了准备今天这场考试，他专门准备了笔墨纸砚、瓜果茶点，可是有人却没来，这岂不是糟蹋了他的心血？
柔曦不由自主地出列，往前走了一步，有那么一瞬间，她想冒名顶替，可是，才刚踏出一步，她的脸便火烧一样，步子也僵在了原地。该死！如果是谭笑敏，怕是早就上前顶替了，你为什么不敢？
王行远见柔曦出列，问道：“你是熊家的女公子吗？”
“我不是，我也想来考试，只是我不知道要提前报名。”
王行远问道：“你会写字吗？”
“我会写六百多个字。”
王行远道：“那你坐这里吧。”
柔曦欣然上前，每一步都好像踩在云端一样飘飘欲仙。
试题是：古籍记载，有草木可医蛇毒，今取其嫩叶一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之，患者未愈，则何如？
柔曦记得，去年父亲从山上采了些草药，用米酒和醋煮下让自己喝，于是在试题下写道：以酒、醋煮之。
柔曦写完后抬头望向众人，众人皆冥思苦想，王行宽走到柔曦的案前，看了她的答案，不仅捋胡而笑。王兴宽绕过柔曦，问梅姨，“这个小女娃是谁家的？”梅姨如实相告。柔曦竖着耳朵听他们说话，心中好不欢喜。
王行宽指了指柔曦，梅姨见他居然选中了柔曦，大惊失色，“我外甥女过几天要回乡下了。”
柔曦闻言，扭头看向梅姨，眼神里充满了惊惧，明明昨天还留自己，今天居然这么说，她要怎么接话？如果换做是谭笑敏，她一定会说……
“姨妈，我想在雁州多陪陪你。”说完后，柔曦脸上的血液仿佛烧开了一般，正在冒着热气。
梅姨一时不知如何应对了，这个小丫头把一个天大的难题抛给了自己，她忽然意识到，当一个大人有多么为难，而一个有点傻里傻气的小丫头，她做事只需要凭本能，饿了就喊，累了就睡，痛了就哭，可是，她怎么办呢？
王行宽道：“冯家妹子，我想选你外甥女，你看如何呢？”
梅姨看向谭氏，谭氏道：“这是好事啊，王夫子，柔曦的父亲，说来跟你是旧相识。”
王行宽忽然想到，冯家的这个媳妇好像跟陈秀才是亲戚，便问：“难道，难道她就是陈秀才陈奉宣的千金？”
谭氏道：“正是，要不说，虎父无犬女呢。”
年仅七岁的柔曦，又怎么会知道，这句话隐藏着多少信息呢？陈奉宣是个什么样的人，即便有些人没见过，也听过。多年后，雁州学堂的夫子们总是忍不住向后来的学生吐槽道：“当年，这里有个叫陈奉宣的人……”
王行宽心想，上一辈的恩怨，就让它随风而散吧，他并不认识陈奉宣，他只认识眼前的陈柔曦。“这么巧？难怪她懂这么多。”
谭氏见王行宽一意孤行，继续提醒道：“别看这个小女娃才七岁，她的一言一行，那可真是像极了陈奉宣。不过，陈秀才未必舍得让自己的宝贝女儿学医，你收她为徒，要问问他的意思噢，毕竟，我们都不是她的正经长辈。”
王行宽将柔曦叫了过来，“学医很苦，短则三年，长则十年，你能吃这个苦吗？”
柔曦看向梅姨，她寄人篱下，势必要征询主人家的意见。
“你看我做什么？我可做不了你的主！你想做什么就做什么，不必过问我。”
柔曦道：“夫子，我不怕苦。”
众人回到冯宅时，柔曦问笑敏：“今天下午，蔗姑还来吗？”
笑敏道：“来个屁，她自己请辞了。”
柔曦问：“为什么？”
此刻，蔗姑在家跟丈夫刘欣说话。刘欣问蔗姑：“千金堂的堂主，和冯家的老三媳妇是亲戚，这个学徒的名额是专门留给冯明化的，你居然暗中使坏？”
蔗姑道：“我就是看冯明化不爽，小小年纪不学好，长大了也不是什么好人。”
“这下你把冯家得罪了，以后看你怎么办？天下没有不透风的墙，人家总会知道是你干的，唐娘子怎么咽得下这口气，她肯定告诉她的那些好朋友，以后不跟你来往，人家兄弟姊妹那么多，你在雁州完蛋了。”
蔗姑也知道自己得罪了不少人，她想试探丈夫对自己的态度，“那又怎么样？不是有你养我吗？大不了以后我不接他们家的活。”
##以下还没改
第二日，香芪照例去耳房，等了许久也不见人来，便去问红豆，这才知道蔗姑被冯宅辞退了。
一日，一个婆子找到香芪，“葇娘，外边有人说，在沧浪亭捡到一个木钗，说上面刻着一个‘葇’字，你看是不是你的。”
一个不完整且歪歪斜斜的“葇”字，一般人怎么可能认得出来呢？是梅氏的手笔无疑，香芪谢过婆子，回屋拿了钱和吃食，出后院往沧浪亭去。
梅氏坐在两个男子的中间，三人见了香芪，连忙起身。香芪扑将过去，却见梅氏颤颤巍巍地起身，左腿上缠着厚布。才一月不见，不曾想梅氏的面容明显憔悴了几分，连白发都多了不少，香芪不禁眼鼻一酸。
梅氏连忙道：“香芪，快给两个伯伯磕头。”
她的语气十分平和，在香芪听来，这两个男人一定和里正一样，帮了家里的大忙。莫非是阿娘不小心摔了腿，被他们救了？
香芪依言跪下磕头。
梅氏挤出一丝苦笑，“香芪，有钱吗？”
香芪连忙取下荷囊，“有三两多。”
梅氏完全失了往日的跋扈，“能凑到十两吗？”
“上次姨母给你寄了二两，后来我又寄了两千多，实在没有了。”
“你姨母寄的哪有二两啊？”梅氏看向两名男子，赔笑道，“锦哥，绣哥，能否再宽限几日？”
潘锦对香芪道：“邹小娘子，你看，你阿娘的左腿挨了一刀，你今天要是凑不齐十两，她的右腿就会挨一刀，当然了，左腿我是用刀背砍的，今天我会换另一面。”
香芪吓得六神无主，忙道：“伯伯，我马上回去凑钱，能等我一下吗？”
潘锦皱了皱眉，不耐烦地挥了挥手。
香芪扶着梅氏坐到亭子里，“阿娘，发生什么了？”她心里七上八下，十两，刚好是秀芹买她的价格。
“你爸喝醉酒，把锦叔两个儿子打伤了，欠他们一百两，家底全填进去了。”梅氏的语气中，少了几分埋怨，更多的是一种认命。
“不是二十两吗？”香芪心底某个角落忽然痛了起来。去年年底，她见锦叔的两个小孩在玩石子，觉得新奇，便跑去凑热闹。两个小孩见梅氏的女儿来，想起妈妈时常抱怨梅氏，说她从不曾招惹梅氏，但每次见到梅氏，梅氏总要瞟她、瞪她，她甚至还隐隐约约听到梅氏咒她。
两个小孩不由分说暴揍她一顿。她默默洗净身上的污渍和伤口，回家时，爸爸正在酣睡，阿娘正在劳作，她像做贼一样，生怕爸妈发现她的异样。几天后，家里刚料理完爸爸的后事，阿娘忽然被两个后生叫走了。阿娘回来的时候，坐在门墩上抹泪，香芪问了小半日，阿娘才道出事情，说是爸爸痛打了两个小孩，那家过来讨要二十两医药费。
香芪眼泪登时摔了出来，若她那次不主动犯贱，是不是就没这么多事？
“他儿子右眼瞎了。”梅氏小声道。
香芪几欲哭出声来。梅氏央求道：“不要告诉你姨母。”香芪点点头，正欲跑开，却被梅氏一把攥住。梅氏朝香芪缓缓摇头，眼中充满无限哀求。香芪道：“放心，我不会告诉她。”
香芪飞一般跑回嗣音馆，抄起少扬给的两吊钱就往外跑，刚出门便遇到厨娘来送餐，她拿过自己的食盒，“我去跟我姨母一起吃。”
到了沧浪亭，香芪将钱和食盒呈给潘锦，“伯伯，我屋里还有，你们先吃饭，我马上拿来。”
潘锦接过钱，看向梅氏，示意香芪将食物端给梅氏。梅氏道：“我不饿，你们两个吃吧。”在香芪的劝说下，三人一同用饭。
回到嗣音馆，香芪将衣布鞋袜尽数拿到当铺，拿到钱后迅速跑向沧浪亭。回府后又去央求姨母，说有人带来口信，阿娘病重垂危，急需延医调治。
梅姨紧锁双眉，一脸气愤。香芪哭道：“姨母，我一定会尽快还你。”梅姨反问道：“拿什么还？”她气呼呼打开妆奁，将一小块银锞子摔到地上，“欠你们一家的，养老钱都给你了，再也没有了。”
香芪捡起锞子，泪眼朦胧地看着屋里精致的摆设，朝梅姨深深一拜。
潘锦拿戥子一称，“一两三钱，你这样一趟又一趟，打发叫花子吗？”
香芪跪下道：“伯伯，要不你们先回去，目前我确实拿不出钱了，但是以后……我每个月会往家里……寄五两银子，欠你们的钱我一定尽快还清。我爸给你们造成的伤害……我深感抱歉，恨不能以身相抵……”说罢她重重磕了几个响头。
“再拿不来钱，别怪我不讲道义。”路人分明听不懂潘绣的语言，却纷纷被他的阵仗吓了一跳。
香芪两股战战，“再给一次机会吧，我一定凑到钱。”
锦哥见她如此竭诚，背过身去沉默不语。梅氏颤巍巍扶起香芪，“我会还你的。”
香芪来到笑敏的屋子，坦言囊中羞涩，笑敏借了她五百钱。她曾无数次想叩响红豆和明原的房门，但一想到她们的疏离，便一次次退怯。
她拿着灰绸裙的银镯子去找少扬，“兄长，你帮我看看，这个镯子能当多少钱？”
冯乙接过一看，见不是纯银，只是做工精巧，“差不多四五两，这样吧，我刚好要出门一趟，我去帮你当，你一个小女孩，别被人坑了。”
香芪又道：“到时赎回来，要花多少钱？”
“得多花一二百。”
“那就多谢兄长了。”
不多时，有婆子拿来一锭五两银子并半吊钱。香芪一边跑向沧浪亭，一边默道，冯乙兄，你会怪我吗？你若是怪我，也是应该的，这都是我的错，我一辈子都欠你的，如果有朝一日能还回来，那该多好！潘锦拿戥子称了重，“还差一文钱。”
潘绣哼出几口粗气，“讨个债是真受罪。”
香芪的脸色有些不好看。潘锦见状，便解释道：“邹小娘子，我们那里有个不成文的规矩，出门讨债，少一文钱不吉利，你懂吧？”
香芪瞬间平复，她冲两人笑道：“谢谢你们的指点，我记下了。”
兄弟二人也笑了，紧张的气氛瞬间变得其乐融融，不知道的见了还以为是熟人叙旧。梅氏也松了一口气，心里却骂，“杀个人也就赔三十两，你们两个活王八讹我一百两！给我等着，有朝一日楚翘当了官，我让人扒掉你们全家的皮，丢到油锅里炸，把你家小孽障剁碎，扔给野狗。”
香芪道：“劳烦你们再稍等一下，我速速就来。”她一边往回走，一边笑了起来，幸好爸爸没有打死人，没给兄长埋下更大的隐患；幸好只是一百两，若是二百两，还不知要怎么办；幸好只少一文，想想办法也就有了。
好几次，她想去找谭氏和清漪，最终，都被自尊挡了回去。廊下有个木筐，平常红豆她们将穿旧的衣裳鞋袜扔进去，之后会有婆子收走。她觉得，那些婆子应该会把东西拿回家用。
几声画眉鸟叫吸引了她的注意，那是明原养的鸟。明原往笼子里放了几百颗宝石，有珍珠、玛瑙和碧玺，耀目生辉。
好几次，她走近鸟笼，又离开，如此反复几次。梅氏蹒跚的左腿、斑驳的头发和毫无求生欲的眼神不停在她脑中交替闪烁，最终，她克服了道德束缚，伸手抓了一枚宝石。“明原，我一定尽快还你。”
经此一役，香芪只剩一身外裳，在没有副衣前，她只能顶着一身汗臭，再也不敢出门。
三人走后，她在沧浪亭坐了许久，待得日将西斜，才返回嗣音馆。
婆子翻了翻木筐，向红豆道：“豆娘，没看见你的帕子呀！”
红豆不可置信地去翻木筐，而后，她似乎意识到了什么，“瞧我这记性，那帕子还在我屋里，留着继续用。”
明原听后，立即跑向鸟笼。不多时，她提着鸟笼来到香芪的房间。
香芪瞬间心虚，而明原也确定了自己的疑惑。
“明原，我遇到了很大的难处，逼不得已拿了你一颗石头，我实在是走投无路，你信我，我一定还你……”香芪泪若连珠，她几乎听不清自己的声音。她似乎看到自己颜面尽失地被赶出冯宅，似乎看到冯少扬对她失望至极的神情，似乎看到无数仆妇丫鬟对她指指点点，似乎看到自己逼得投河自尽的画面……
冯明原提着鸟笼走了出去。
后来，香芪花五文钱将宝石赎回来，但明原白眼一翻，径直走开。香芪道：“我会放进笼子里。”明原愤然转身，指着香芪的鼻子大骂，“别弄脏我的鸟。”
两个仆妇闻声，望将过来，香芪只好缩了脖子，如芒在背地走回房间。从那之后，她又消沉了半月，每见了人，总疑心人家把她当贼看。
少扬偶尔撞见香芪，总要关切几句，“在嗣音馆住得惯不惯？明原有没有欺负你？缺不缺钱花？”
香芪总是乖巧腼腆，“住得很好，明娘待我很好，从不缺钱。”
一次，香芪不小心打了个嗝，众人只当不闻，岂料明原当场讥道：“看来我们的伙食不错，终于能吃饱了吧？”
又有一次，有人来冯宅做客，见香芪一副村姑模样，笑敏生得暗沉，不过胜在天生一副笑脸，让人看了舒心，红豆又着实一般，数冯明原有些颜色，较之上回所见，似乎已经褪去稚气，眉梢眼角初露风情，便夸了一嘴，“明丫头真是越来越漂亮了。”
本是稀松平常的一句夸赞，落到冯明原耳朵里，却变了味。她不依不饶问道：“什么意思？你是说我以前长得丑？”
客人本来还想着，这句话可能会得罪另外三个丫头，话一脱缰便后悔不迭，没想到其他三个不生气，倒是被夸的生气了。当下他好话说尽，“哪有哪有？以前也好看，现在更好看。”
“如果我以前就是最好看的，那根本不可能越变越好看，所以，你就是说我以前长得丑。”
还是笑敏出来调和，“有什么区别呢？以前也是你最好看，现在也是你最好看，你以前和现在总不能一个样，总有个更好看的时候。”
明原闻言，看也不看笑敏一眼，心中暗暗骂道，“巧言令色，非奸即盗。”
香芪发现，往常有女眷来，大多找笑敏玩耍，偶尔有个把和明原臭味相投的，而红豆则总是踽踽独行，神情始终呆滞淡漠。香芪每见了，都对红豆生出一分同情来。
令香芪感到奇怪的是，笑敏经常去找红豆，尽管红豆不冷不热，笑敏却毫不在意。她心想，可能是笑敏独占了风采，担心红豆心生不悦，所以才有此举。不出意外的话，笑敏会是三个女孩中命运最好的一个，将来或许能成为官娘子。那么，自己的归宿会在哪里呢？
论容貌，她应该不比红豆和笑敏差，论资质，她也能排到第二，论心地，她显然是第一。将来的前程即便不能跟笑敏比，至少也能比过红豆，或许还能追平明原——如果不是家世落后，超过明原也或未可知。
宝石风波过去后，她逐渐抬起头来。一日，冯宅来了个中年执笔郎，香芪跃跃欲试，总想在执笔郎面前说几句话，好教那人看她两眼。所谓知己知彼，百战不殆，她先去问了执笔郎的姓名，得知那人唤作“吴立达”，便想，端个好名字，立，安身立命，达，飞黄腾达。只是笑敏都没去凑趣，她便不敢冒失，最后在花园望着执笔郎远去的背影叹气。
正在发呆时，一个年轻人折返，自称是执笔郎的书童，见了香芪，便向她问路。
香芪指完路后，鼓起勇气问道：“兄长，敢问吴执笔的名字，是取自‘修身齐家治国平天下’吗？修身齐家为立，治国平天下为达，先安身立命，再达济天下。”
那年轻人见她脸上灰扑扑，十分不屑，“己欲立而立人，己欲达而达人[3]。”
香芪欣喜若狂，看来只要多问，必有收获，“这句话出自哪里呢？”
那人心想，我有正事，此婢却问长问短，等会指不定问我《论语》是谁写的，孔子是哪里人，一个烧火丫头，问这些有鸟用？当下眉毛一挑，“哎呀，在下还真不知道呢！姊姊莫若先带路吧？”
香芪心想，他虽傲慢，然而于我有恩，我无论如何要将他当成恩公，当下恭敬地将他送到前厅。
很快，笑敏便得知此事，连忙赶来，见香芪还在花园发呆，“香芪，那个书童把你当丫鬟，你不丢他一身泥巴？”
香芪又羞又恼，被当成丫鬟使唤本也无所谓，偏叫这娼妇看见，娼妇看见也就算了，偏说出这样诋毁的话来。她举止或许不够文雅，又怎么可能野蛮到用泥巴打人。
笑敏见她恼怒，喜上眉梢，“你不是最讲究睚眦必报吗？”
香芪瞬间慌张——睚眦必报，怎么可能呢？她那么善良，怎么在别人眼中成了睚眦必报？可是，笑敏没理由诬赖她呀。难道子女一定是父母的誊抄本吗？她还有机会改吗？思及此，她默默咬唇，不行，一定不能成为第二个梅氏，从今往后，她一定要约束自己的言行。
此时，一个十三岁的男孩躲在藤木下，将一幕幕尽收眼底。等女孩子们走后，他钻出花圃，径直找到一旁的妇人，“阿娘，我好怕被人看见，你快送我出去吧。”
妇人道：“冯宅这么漂亮，每天都有很多人进来玩，你好不容易来一趟，多玩一会。”
“从一个花洞钻到另一个花洞，有什么好玩的？我快被蚊子咬死了。”
“傻阿良，今天客多，才能带你进来玩，换平常还混不进来呢。”
“哼，谁稀罕！”男孩看着院子里精致的亭台草木，“这着实一般。”
“瞎说什么大话，如果这里都一般，天底下还有哪里能看？”
不久后，香芪又折回花园偷偷玩耍。因为还债之故，她在屋子里困了许久，仿佛做了一个很久的梦，再一睁眼，竟又是一年好春.色。因为担心别人说她乱跑，是以不敢在花园流连。
一个衣衫褴褛的男孩映入香芪的眼帘，“你知道刚才来了个大人物吗？”
香芪见此人十分无礼，一上来招呼也不打，直入主题，且言语粗鄙，浑似没见过世面，当下不由有些同情，便道：“你说的是那位执笔郎吴立达吗？”
“哇！吴立达！”男孩一惊一乍，“好名字，己欲立而立人，己欲达而达人[3]。”
香芪的瞳孔不由自主地放大，“你知道这个！”
“这怎么了，《论语》而已，就是个入门的书，我还知道好多呢，《四书》《五经》都看完了。”说罢似乎很惆怅的样子，“还是你们女人轻松。”
“也对。不过你们男人读书也有好处啊，将来可以当官，相信我，将来你也可以当执笔郎。”
男孩似乎毫无悦色，香芪心想，他家中极为清寒，想必从未有长辈指点，因此十分木讷。
男孩又道：“我叫狄雀良，朱雀的雀，温良恭俭让的良，你呢？”
香芪心想，此人实在粗鲁，哪有随便问女孩名字的，她四下看了看，像做贼一样小声，“邹香芪，暗香的香，黄芪的芪。”
狄雀良一本正经，“你这名字太差了，黄芪是陇西特产，再说，黄芪哪里有香味啊？再说，女孩子以“香”“艳”为名，俗气得很，我给你改个名字吧，叫湘岐，湘水之湘，岐，我个人建议呢，取岐黄的岐，你或许可以当一名大夫。”
香芪见他愈发放荡，对他更加厌恶，当下不想与其纠缠，便沉声道：“多谢你的美意，我先回去了。”
后来，香芪经常想起这日初见时，狄雀良的眼里有万丈光芒，她觉得，这或许就是一见钟情吧，不过很可惜，狄雀良显然只能是一厢情愿。虽然狄雀良很普通，但却给她带来了自信——原来，她并不是那么丑。
狄雀良心想，太好了，我终于有朋友了！有了第一个，就会有第二个，从此以后，我再也不是孤家寡人了。
香芪与狄雀良道别后，想起狄雀良说的《四书》《五经》，心中颇为向往，踌躇几番，鼓起勇气去找冯少扬，问他可有《四书》《五经》。冯少扬道：“你一个女娃，读这种书作甚？”
冯少扬只想探究一下小表妹的真实想法，倘若香芪坚持想要这九卷书，他自会去父亲的书房取来。而香芪一向养成不肯麻烦别人的习惯，梅氏曾说，只要不爽快答应，便是拒绝，当下为自己开脱道：“好吧，那我不读了。”
少扬见她果然只是一时兴起，便按下不提，当下随便拿了两包点心给她。对于笑敏、香芪和明原，他的原则是，必不让他们三人空手而回。
香芪路过点翠亭时，见几个丫鬟正在私语。她一向敏感，觉得那些人在说自己，当下便轻咳一声，以免尴尬，岂料她声音太小，淹没在丫鬟们的聊天声中。
“她刚来时，你们不曾瞧见，我却看清了，她身上挂着几块布，还是男人穿过的布。那斑斓的色彩，那灌风的大袖筒，我原以为是个讨饭的，岂料我狗眼看人低，人家竟是书香之后！”
“哎，邹举人这也是应了‘天妒英才’吧。”
“吃闲饭的带了个吃闲饭的来。”
“她初见冯乙兄时，脸都滴血了，要知冯乙兄最是长情，她想也白想。”
香芪虽然臊得慌，心中却明镜似的，知这帮丫鬟难登大雅，着实不必将她们的言语放在心上。即便这般想着，她眼里还是噙了豆大的泪珠，想到阿娘身为寡妇，背负的闲言只会更多，不禁更加难过。
正思忖间，那几个丫鬟绕将过来，香芪便抬手拭泪。那些丫鬟见她梨花带雨，个个面面相觑，她便快步跑回芍药居，一心想让这些丫鬟心生愧疚。
不多时，笑敏找上门来，“香芪，无需理会外头那些闲言，她们眼皮子浅，看不出你是个凤凰命格，我却看得出来。”
香芪见她十分真诚，一时不辨敌友。有个丫鬟提到她初见冯乙兄时失了态，当时只有谭娘子、姨母、冯乙和笑敏在场，不是笑敏多嘴，还能是谁？且她才来冯宅，除了笑敏，谁又知道她爸是贡举？不知此人两面三刀意欲何为。
笑敏又道：“昨日我们叙话时，定叫人听了去，如今让那些丫头在那乱嚼舌根，真是坏透了！”
香芪见她闪过一瞬心虚，料想是贼喊做贼，当下暗骂道，你个枉做好人的婊.子。
笑敏见香芪心生怀疑，连忙自证清白，诚惶诚恐道：“听明原说，你爸坐过牢。”
香芪怫然变色，这是怎么回事？难道背后嚼舌根的果真另有其人？明原是从何处听来的呢？思及此，她不由卸下心防，放松了面部情绪。
笑敏见她态度转缓，趁热道：“冯明化可不是什么好东西。”
香芪心想，她寄人篱下，俯仰由人，还能去找明化当面对质不成，当下只得吃了这个哑巴亏，遂故作豁达，“算了，嘴长在别人身上，由她们去吧。”
笑敏道：“你真是个好性子的，换做我，才不给她面子，什么人啊，也太恶毒了！小娘养的就是没家教，我为了独善其身，从不与她往来。”
香芪见她滔滔不绝地为自己鸣不平，大有此地无银之势，想到她赠送了自己财物，倘若人尽皆知，不免有损自己闺誉。“明化若知道我受你财物，定要说出去。本也不打紧，你古道热肠，我实在推不掉，才领了你的情，旁人肯定也知道，我不是贪便宜的人。只是我姨母体弱，她若是得知，面上终究无光。”
笑敏忙道：“你别多心，此事你知我知，不会有第三个人知道。”她内心一阵慌乱，还好此事只说与了红豆，不然香芪一定怪她。
“你对我真好，我都不知该如何谢你。”
“你又见外了。”笑敏当下同香芪说了好些私房话，多是些府上秘辛，城中八卦。她见不得有人不喜欢她，是以香芪只要面上不悦，她就想竭尽所能地讨香芪开心。“对了，你可有什么烦恼？尽管说给我听，我能帮上忙的，一定帮你！”
香芪道：“你知道哪里有《四书》《五经》吗？”
“这你可问对人了！”笑敏心想，先答应下来再说，如果姑丈的书房没有，她就去找易千欢借，倘若易千欢也没有，就去找狄雀良，再不济就去问蔗姑。总之这么简单的事，她一定有办法。
看着香芪脸上的笑容，笑敏十分得意。她只要想让人哭，这个人就得哭，哭过之后又想让她笑，那这个人就一定得笑。
笑敏走后，香芪管梅姨要了针线布匹，立即飞针走线。
梅姨摸着她绣好的竹叶不禁哽咽，“我绣到二十岁，也断绣不成这样的，可知你绣过多少东西。”
香芪抬头望向梅姨，“众生皆苦，我有姨母照拂，可以在府上好吃好喝，那些丫鬟被卖进府中打杂，她们不苦吗？”她眼珠一转，添了几分黯然，“阿娘才是真的苦，她为了活着，简直是拼了命。”
“幸亏她生的是你，若生的别人，她还要吃更多的苦。”
“是我拖累她了，我太娇气，总想吃这个吃那个。”
“你那个娘我是知道的。草市上能有几样吃的？你编个篓子，够吃几碗米豆腐了。”想起当年在姊姊手下讨生活的情景，梅姨满腹埋怨。她拿过香芪的手，摸到关节处的茧子，“这是九岁小女孩的手么？”
“姨母，我们一家连累你了。”
“瞎说什么？有我活着的一天，就不会让你饿着。”
“可我，我不知道将来要怎么报答姨母？”
“等你大些，让谭娘子为你寻一门好亲事，凭你的相貌，找个秀才公，将来你在家相夫教子，他去学堂教书，又或者去衙门供职，到时姨母就能享福了。”
香芪怯道：“秀才公会要我吗？爸爸坐过牢的呀……”她嘴上这么说，心中却想，我堂堂贡举之女，凭何嫁个秀才？
“会要的。”梅姨何尝没想到这一点，可人总要有个盼头。“对了，你阿娘……没想过要嫁人吗？”
“之前有媒婆登门，被她打跑了。后来有个跟她同乡的鳏夫找过来，说想帮她，她没让人家进门。”在村民眼中，梅氏是个贞洁烈妇，即便担子再重，也没想过要承谁的情。她常常辱骂一些不太老实本分的妇女，哪怕是嘴上跟别的男人调笑，在她眼中也是淫.女荡.妇，理应游街示众。
笑敏辞别香芪后，立即去往素雪轩，才刚踏进院门，便笑嚷道：“明原，我跟你说个巧宗……”
只见明原立即从藤椅上跳起来，“别，笑敏，我跟你不是一路人，我对别人家的事一点不感兴趣。”
笑敏心想，天天端着，装得天下第一纯洁坦荡，我第一个不信你，“有人坐过牢，你不想知道是谁吗？”
明化见她不请自来，每次来了都见不得好东西，不由翻了个白眼，“你爸妈？遗弃罪？”
笑敏心想，冯明化真是自以为是，以为自己会因为这点破事伤心，未免太小瞧她了， “是香芪爸爸。对了，听红豆说，你被周家退婚了？”
明原道：“你真闲，能不能去别人家唠叨？”
笑敏见她油盐不进，当下只得回到佩兰苑找谭氏。
“姑母，明原眼高于顶，看不上周家兄长。”
谭氏道：“长客这人挺好的，我本想留给你，但老娘子偏心她孙女。”
笑敏心想，竟然还有这事，但明原看不上的人，管他是玉帝还是龙王，她无论如何都不会要，于是垂了头，流出几分自卑，“姑母，周家兄长是个读书人，可能喜欢文雅的女孩，我大字不识几个，大抵入不了周家兄长的眼。”
谭氏见侄女一向大大咧咧，言辞颇为伶俐，看人也颇有几分独到的见解，听少扬说，有许多旧家少年对她青目，不曾想如此羞怯，便道：“你这孩子就是不自信，依我看，这府中的女孩，你是第一个。”
笑敏扭捏道：“哪有？红豆就强过我许多。”
谭氏听几个妯娌说过，这个红豆果然是诗礼之家的女儿，一言一行与别人不同，待人接物十分稳重，但她私心里更喜欢侄女这样的，小女孩就得活泼单纯一点，小小年纪心事那么重，相处起来也累。
“别跟别人比，你这样就很好。”谭氏摸了摸笑敏的两个小丫杈，“长客那孩子，我打小就喜欢，总想着将来有了女儿，就把女儿嫁他。”
笑敏从姑母的眼中读到了喜爱和鼓励，心想，难道我逃不过这个周长客了吗？“姑母，我觉得香芪有点喜欢周家兄长。君子有成人之美，我总不能夺人所爱吧？你不是常说，做人要心怀感恩吗？梅姨怎么说也是因为冯乙才落了一身病的。”
谭氏便来到芍药居，询问梅姨的意见。梅姨见过周长客，此子自小被四邻八方称为神童，六岁时便能从他父亲的文章里挑出错来，今年二月参加乡试得了解元。
香芪听着谭氏和姨母对此人的夸赞，越听便越气馁。
梅姨道：“算了吧，这孩子心思细腻，到时候要是不成，她又怕被人笑话。”
谭氏便道：“要不问问香芪的意思？”
梅姨仍是摇头，“你也知道，她受点委屈就哭哭啼啼。”
谭氏正要离去。香芪忽然从内室掀帘而出，“大娘子，姨母，这个人是人中龙凤，我知道自己什么样，不敢高攀。但是，即便配不上他，若能见上一面，从他身上学到一些什么，即使被人笑话，我觉得也值了。”
很快，两家便安排两个孩子见面。那周长客生得一副书生气，较楚翘更添几分秀雅。香芪见了，喜之不胜。
笑敏见香芪对长客动心，于是在席间竭尽所长，希望先入为主，给周长客留下一副好印象。却见周长客有目无珠，似乎十分看重香芪，便只得作罢。原来周长客自见香芪第一眼，便觉得她温婉从容，宜室宜家。
一日，周长客在街边无意撞见笑敏，知她是谭娘子的侄女，和香芪一处住着的，将来也是半个姻亲，便主动上前揖礼。
笑敏吃了一惊，连忙回礼，两人于是同行。
路上，笑敏夸香芪道：“香芪是我见过的最善良的女孩子，她真的很懂事，你可得好好待她。”
长客便笑道：“一定，一定。”
“你不知道，她受过多少苦。”笑敏叹了口气，“我要是个男的，就没你什么事了。”
长客便问：“受苦？”
“对啊，她爸曾经犯事入狱，出来后天天虐待妻.女，往死里打的那种。但是她阿娘更狠，从不拿她作人看，干活最多，吃得最少，还要天天挨打受骂，去年还要卖了她，她就来投奔梅姨了。其实梅姨对她也不好……算了，我一个外人也不方便说。”顿了一顿，笑敏又道，“你要是对她不好，这天底下就没人对她好了。
长客听了，这才明白过来，原来香芪自小历尽艰辛，怪不得小小年纪，就有一股悲天悯人的心性。
笑敏又道：“我这妹子原本十分看重冯乙兄，到底还是你们读书人厉害，不战而屈人之兵。”
长客心想，平常只见她言笑晏晏，待人可亲，没想到是个无风不起浪的主。“哪里哪里，你谬赞了。”
后来，长客再去冯宅拜访时，便叮嘱香芪离笑敏远点。
“她一贯喜欢离间，是个不达目的不罢休的。”
长客一听，连忙赶回家去。还没进屋，便见乌氏跑了出来，嘴上骂道：“儿子，冯宅的母忘八把咱们骗了，吃牢饭人家的女儿也敢说给你。”
周长客眉头一皱，对母亲道：“过去的十几年，你怎么对待我和父亲，我不再计较。如今我考中解元，不日便要去潭州念书。我只说一句，你若是唐突了香芪，坏我姻缘，我便与父亲一样，与你断绝关系，终生不踏进家门一步。”
原来，乌氏素有“母大虫”之称。她因管制丈夫太严，处处与丈夫为敌。六年前，丈夫不堪受气，抛家弃业出走，与潭州的一个王姓寡妇结伴。后来，丈夫另做生意起家，赚得万贯家财，并将全部身家赠与王寡妇的女婿，不留一钱半子给亲儿子。
为此，乌氏几乎发疯，常年向左邻右舍痛诉丈夫的无情，并愈发规束儿子的言行。眼下，乌氏见儿子重蹈丈夫覆辙，一时悲从中来，也不敢再去冯宅讨公道。
长客忆起母亲的言行，越想越气，多年来郁结心中，总觉得憋闷不已，再见香芪时，便欲向她倾诉。
“我觉得，我的父母不配为人父母。”
一语既毕，满室皆寂。香芪看了一眼长客，眼中充满无奈和失望。
后来，香芪向谭氏检举了周长客的不孝言论。谭氏听罢，唏嘘不已，堂堂一个解元，怎会作如此荒唐之语！
老娘子生辰这日，众人一一献礼，香芪的寝衣自是拿得出手的，针法娴熟浑然不逊于绣娘。
笑敏道：“香芪有个技艺傍身，将来也不愁吃穿。”笑敏不动声色地打量众人的神情，只见香芪七分羞愧，两分慌乱，一分露了破绽的泰然，其他人则浑然不觉。事不关己，不痛不痒。旁人又怎么听得出来她别有深意。
罗老娘接过寝衣，见用料和手艺皆不俗，放在店里能卖一百多钱，便不肯白占这个便宜，于是从抽屉里数了二百钱，丢给香芪。香芪掩饰好内心的落寞，欢天喜地接过了钱。
笑敏道向明原，“你也真是的，买个小玩意糊弄老娘，白白让香芪抢了风头。”
明原翻了个白眼，“我有病吗？为什么要跟她比？”
趁着众人都在，笑敏笑吟吟道：“香芪，我有个朋友十分欣赏你的手艺，出一百钱让你帮她绣一件寝衣，跟老娘子那件一样的就行。”
笑敏说完，众人都掩唇轻笑。
香芪心想，她想穿着我的绣衣招摇过市，打击我的自尊，“实不相瞒，那寝衣并非出自我手，至于出自谁手，我相信你这么聪明，应该能猜到。”香芪说完又后悔了，一吊钱可解家中燃煤，为何要为了几分薄面，置阿娘于辛苦呢？
笑敏心想，她竟然学聪明了，于是道：“呵！分明就是你自己绣的，这么不给面子的吗？”说罢又添一语，“两百可以吗？我朋友真的非常喜欢你的绣品。”按照香芪死要面子的个性，她一定继续拒绝。
香芪似乎下了很大决心，“好吧。”
笑敏猜到了她的心思，暗笑道，你个见钱眼开的穷鬼，这就让你见识什么叫做枉费心机，“这么勉强？那算了。”
眼看二两银子就这么跑了，香芪一急，“不勉强，不勉强。”
笑敏心想，等下众人散了，我再跟你毁约也不迟。
而香芪也想到了这一层，生怕笑敏再行反悔，“要不给我一点定金？”
笑敏便道：“等我问下朋友要什么花样，你觉得合适了，再给定金。”
明原早就看不惯笑敏，便激将道：“定金都不给，你八成是拿人家寻开心。”
笑敏心想，此刻若再反悔，便做实了自己的罪名，当下只得吃了这个哑巴亏，拿了五十个铜板递过去。
香芪朝明原递过去一个感激的眼神，明原视而不见，轻轻翻了个白眼。
待香芪走远，笑敏道向明原：“你发现没有，香芪一直在效仿我的穿衣打扮！”
明原毫不掩饰面上的挑衅，“那我有点想不通了，你穿得又不好看，她学你做什么？”
笑敏丝毫不恼，她才不管明原爱不爱听，她只在乎自己能不能说，“所以你错了，我的衣裳当然是好看，要不然她也不会学我。”
“没觉得，”她实在理解不了笑敏的恶趣味，“被一个穷村姑效仿，也值得说道？”说完她立即想到笑敏的出身，“也对，你跟她是一样的。”
笑敏道：“最初她是学我的，现在不知怎么回事，改学你了。”她心想，这下你总该生气了吧。
明原心想，香芪生得猥琐，即便东施效颦，也不过徒惹笑柄，“我这个人呢，只管自己，从不管别人。”
“她底子在那里，将来女大十八变，说不定比你还好看。”
明原不耐烦地挥手，示意到此为止，“要变美，也不能一步登天，首先得超过你，然后才能超过我，你说是吧？”
笑敏依旧一脸自信，“好看有用吗？章柳台那么多香乳酥腰，哪个不是绝色？”
“你在说什么？以后别跟我说话了。”明原又羞又恼，说完便转身离去。她自认冰清玉洁，最是听不得这些污言秽语。
回芍药居的路上，香芪不经意看见红豆手执画卷，正在观赏，她明明走得不慢，但一步一履极为轻盈，仿佛踩在棉花上。笑敏曾攻讦过红豆，说红豆一言一行极为装腔，说话必声若清泉，走路必步步生莲。
忽然，香芪发现红豆脚下有一只蜗牛，正想出言提醒，红豆已经踩了上去，香芪仿佛听到了蜗壳碎裂之声。
下一刻，只见红豆轻抬莲步，紧接着慢悠悠地蹲下，“呀，好可爱的小蜗牛，巧筠，拿帕子包起来。”
为什么蜗牛毫发无伤！难道她有轻功不成？香芪想起一年前，她不慎踩死一只鸡仔，抬脚时，脚下已经一片混沌。为此，阿娘罚她禁食三日，是楚翘每日偷偷给她加餐。
思绪归位之际，红豆已经拿着手帕继续前行，香芪贪婪地观摩她的步姿，一不留神，没注意到她前方有棵树，正要提醒，红豆已经撞了上去。
哎，都怪自己注意力不集中，不然可以提醒她。
下一刻，只见红豆轻描淡写，对着陶罐自言自语，“光顾着看你了，害我险些撞树上。”
香芪心中起疑，难道她一点都不疼吗？有一次，她走得比阳红豆还慢，撞到树上那一刻，差点眼冒金星，何以红豆的力道如此收放自如呢？
红豆小心捧着陶罐，一进门便见明道坐在院子里板着脸，那模样让人见了，不关心也不是，“明原，你怎么了？”
明原见终于有人关心她，恨恨道：“一屋子的老三八，把脏活累我派给我！”
“什么累活呀？”
“奶奶拉了一裤子，都支使我来洗裤子。”
红豆深感不幸，“你拿几文钱，去后院找刘娘子帮忙洗，不就得了？”
明原心想，看她平常干巴巴的说不出来话，没想到挺有主意，便撂下活计，当即找到刘娘子。冯家自发迹后，雇了十几个人洒扫庭除，刘娘子便是帮忙洗衣的，计件算钱。
不多时，笑敏从外边回来，一进嗣音馆，便见明原板着个脸，心想，这大傻子嘴巴撅得比香芪还高，生怕别人不知道她不开心。但是同在屋檐下，她摆出这副样子，要是不问一句，日后必定心生埋怨。
“怎么了，明原？”
“姓刘的贼婆娘，让她洗个衣裳，叫我掏十文钱。”
作者有话说
第5章 悟已往莽撞之不谏，知来者谨慎之可追
，还差 