3、吃饭是件大事（一） ...
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皇帝将婉儿的居处安排在白翎苑，在后宫的西侧，与兰公主所住的青鸾台仅一墙之隔。
而太皇太后住的贞穆台处后宫东侧，从东到西，要走上许久，在玉液池中划船，却是快得多了。
“哥哥脚步放轻些，”婉儿悄声道。“这时辰兰公主定在午睡，别扰了她。”
先前听皇帝提起过兰公主的事，秦牧也不大好意思见她。
婉儿素不喜奢华，院中只栽了些寻常兰草，殿内亦沉静如水，没有什么摆设，连熏香都是淡淡的。婉儿走前在做女红，绷子上是一幅未绣完的鸳鸯戏水，秦牧见那鸳的身上有一抹明黄，心头一跳，半开玩笑道：“这鸳鸯绣的真好，活灵活现的，是打算送给谁么？”
婉儿颊上飞起红霞：“哥哥净取笑我。”
秦牧一想，婉儿只比皇帝小一岁，已到了适婚的年纪。都道长兄如父，婉儿的婚事自然该由他来操持，而他一走数年，也的确不能再耽误了。见婉儿偷偷抬起睫毛看他，像是十分娇羞，他或多或少猜到，却不说破，只道：“皇上时常来看你么？”
婉儿脱口便道：“若夏哥哥……”
“是皇上，”秦牧纠正道，“不可乱了尊卑。”
“是。皇上并不常来，平日里我都是和兰公主在一起。有时兰公主设宴，或者找人对诗投壶玩，会叫若……皇上过来。”
仿佛也没有什么。方才见到婉儿，皇帝亦无甚特别。可秦牧还是不安起来，这不安像一把火，愈演愈烈。
他的手在碰到绷子上的丝绸前，忽然缩了回去，并不看婉儿：“下月初一，照例要去甘泉寺祈福，族中元老都去，你不在府中，终究有些不妥。不如让银瓶帮你收拾收拾，这两天搬回去吧。银瓶呢？”
婉儿教养极好，情绪波动都表现得十分含蓄，此刻眉心却全拧在一处，失望之情溢于言表：“这么快？”
“每月初一祈福是大事，差错不得，”秦牧还是不看她，“而且你在宫中也住了三年多，总要回去的。”
“兄长，我……”
“嫌府上简陋了？”秦牧故意避重就轻，语带调侃。
婉儿垂下头：“你明知不是的。”
不等秦牧再开口，她福了一福，说：“银瓶去膳房取兄长爱吃的点心了，去了好一会儿，我出去……迎迎她。”
她走后，秦牧缓缓呼出一口气。
婉儿对皇帝，就像兰公主对他，不过兰公主心思甚粗，几年不见，那份心早就淡了，不似婉儿，嘴上不说，私底下却用情愈深，皇帝对她一点好，到了她心里都会泛滥。
如今见到婉儿，秦牧隐隐的担心似要变成事实，而这在皇帝跟前又难以启齿，只能让婉儿受些委屈。
另外还有些别的……他甩了甩头，以后再说罢。
皇帝听说婉儿要走，于是设宴送行。秦牧有意推脱，却无济于事。
一连几日，秦牧都去了禁卫军营房，与众将士叙旧，对受罚的那些予以安抚。或许是他去的时候不巧，每次何叙都不在。
胡赛挠了挠胡子，费劲地解释道：“何大人与大人您不同，整天阴沉着脸……属下们不知道他在想什么，也不敢问……”
当初之所以推荐何叙，秦牧有自己的思量。何叙的性子虽然不够开朗，但行事严谨踏实，拳脚功夫也好，单保护皇帝和驾驭禁卫军这两件事，他是绰绰有余的。因此，即便何叙在禁卫军中威望不高，而且年纪太轻，秦牧仍是力排众议，让他接替自己。
听胡赛这么说，其实秦牧并不意外。何叙本不是锋芒毕露之人，旁人看不透实属正常，况且，在与何叙的通信中，他并未察觉出异样。
直到皇帝设宴为秦婉儿饯行的那一日，秦牧才见到何叙。
这场家宴设在昭阳宫，皇帝做东，恭请太皇太后与皇太后两位后宫之主，并请了兰公主、秦牧与秦婉儿。既然承了情，礼数自当周全，秦牧携婉儿到得最早，里边传话，皇帝尚在更衣，请秦大人、秦姑娘先进暖阁歇息。
秦牧一眼便看见何叙，解了佩剑递给他：“何大人。”
“秦大人。”何叙接过，交给身后的禁卫。
何叙瘦了许多，眼睛深深陷在眉下，面色青黄，很不好看。他本就不苟言笑，这么一来更显得严厉可怖。
秦牧顿住脚步。“逢期，你是不是病了？”
何叙的脸色好像又阴沉了几分：“没有。”
秦牧唯独担心，何叙应付不了皇帝的脾性，心思又重，平白受气。他拍了拍何叙的肩膀：“这几年你辛苦了，眼下我回来，你也可以轻松点——”
话音未落，何叙倏地抬起头，眼中仿佛有阴鸷之色一闪而过：“秦大人的意思，我这禁卫军代统领当不了几天了？”
秦牧心中“咯噔”一下。
他的本意是将何叙调职，负责宫禁外围的防卫，品级不变，而非将他重新降为自己手下的都尉。何叙这话，分明是误解了。
他皱了皱眉：“你说的哪里话？就算不当这代统领，我也会为你谋得更好的去处。”
何叙的肩膀抖了抖。“还有比御前禁卫军统领更好的去处么？不过，秦大人破格提拔我，已是对我恩惠，时候到了就该物归原主，我又岂能赖着这位子不走。”
“混账！”秦牧火起，忽而想到是在昭阳宫外，便将声音压低了，然而怒意不减分毫。“我让你做这御前禁卫军代统领，是看重你谨小慎微，忠勇过人，要你保护圣上周全，不是要你争风出头的，更不是对你施什么恩惠！你今日说出这番话，实在太令我失望！”
他转身进殿，何叙追了上来：“属下说错了话，还请大人原谅。”
秦牧将他一甩：“你这些日子躲着不见我，就是怕我抢了你的官位？大可不必！只要你尽心尽力护卫皇上，统领之位你爱坐多久便坐多久！”
在暖阁坐定，秦婉儿攥着帕子，小心翼翼道：“兄长别生气了。”
秦牧挤出一点笑：“我没生气。”
他当然生气，气得冒烟。
“兄长——”
劝慰之语被笑着进来的常德打断：“见过秦大人、秦姑娘。”
秦牧压着火，微一颔首：“常公公。”
常德拿金漆食盘端了两盏茶，搁在案上，笑道：“皇上听见动静，怕秦大人和秦姑娘等得渴了，特命奴才送上茶来。”
秦牧道：“替我谢过皇上。”
常德走后，秦牧端起茶盏来，刚喝了一口，便不动了。原来那茶极苦，他素来怕苦，个中滋味实在销魂。秦婉儿亦喝了，却没事人一般，一抬眼，吓了一跳：“兄长怎么了？脸上不舒服吗？”
秦牧是有苦说不出，嘴角抽搐，半晌勉强道：“这茶……有些苦。”
婉儿奇道：“苦？兄长说笑，这茶分明是兑了蜂蜜的，哪里苦了？”
噫，难不成他的舌头出了毛病？秦牧低头去看那茶，无意间瞥见茶盏盖子内黑黑的几道，举起一瞧，竟是墨汁画的一个猪头，活灵活现。
“……”
秦牧说不出话来，嘴角却不由得软下来。
刚才同何叙说的那些话，到底是让皇帝听见了。皇帝知道他生气，还用老法子给他“降火”。
婉儿犹自不解：“兄长？”
秦牧将那盖子盖上，咳了一声：“无妨。”
过了酉时，日光向西偏去，懒洋洋像蒲扇似的。外头内监通报，兰公主与太后来了。
秦牧与婉儿出了暖阁，请安道：“参见兰公主，参见太后。”
“起来吧，”太后含了一点笑，“今日本是家宴，不必如此拘束。”
秦牧恭谨道：“虽是家宴，却不可违了尊卑。臣自北地归来，还未向太后请安，请太后赐罪。”
话音刚落，便听一个清脆的女声道：“秦问霄，你怎么还是一根筋？什么尊啊卑啊，请安赐罪的，听得我烦。”
说着便去拉他，秦牧只好站了起来。
许久未见若兰，她的个头长高了些，虽着五彩锦裙，一身珠光，却有股掩不住的英气。秦牧与她四目相对，她一双大眼滴溜溜地转，笑嘻嘻的。
太后嗔道：“兰儿，不可如此粗鲁。”
“我哪里粗鲁？”若兰一面答话，一面直瞅着秦牧，“从小我就这么说话，倒是秦问霄，动不动就爱拱手下跪，真真无趣。”
秦牧摸了摸鼻子，哭笑不得。
先皇曾立过两任皇后，却先后殁了，当今太后乃是先帝之贵妃，皇帝之生母。她生下皇帝时不过二十一岁，加之保养得宜，看着并不显老。太后着常服，锦裙外罩一层大衫，头上凤冠亦款式简朴，像是经年的旧物。
本以为太皇太后吃斋念佛，清心寡欲，才穿得素净，不想太后亦如是。皇帝在信中提到节减用度，看来不是夸夸其谈。
若兰将太后扶上座，走到秦牧跟前，转了个圈：“这锦裙是今年新做的，好不好看？”
锦裙本是五色，一转起来裙摆飞扬，更是流光溢彩，秦牧正忖着如何赞美，便听戏谑道：“朕就说你缘何三天两头往尚衣监跑，见了朕也不爱搭理，原来是怕来不及穿上这身新衣。”
众人跪地，齐声道：“参见皇上。”
若兰也不情不愿地跪下：“臣妹参见皇兄。”
“儿臣见过母后。”皇帝先向太后请安，方对众人道：“平身。”
太后在皇帝胳膊上扶了一把：“皇上免礼。”
“皇祖母呢？”皇帝问道，“着人去请了么？”
太后道：“太皇太后先前使人来与哀家说，昨夜睡得不安，今日身上倦怠，不来了，嘱咐哀家好生招待问霄与婉儿。”
皇帝立刻吩咐常德，派太医去贞穆台看望。太后转向若兰，笑道：“兰儿，还不坐下？打算站着吃饭吗？”
若兰忿忿，朝皇帝做个鬼脸，在秦牧对面落座。
秦牧下意识地看向主位，正撞上皇帝的视线，口中立即泛起苦味，心里的阴霾却去了大半，嘴角勾了勾。
皇帝见他这般反应，知道那盏茶起了效，笑得更得意了。
“常德，”皇帝使唤道，“人都到齐了，上酒菜。”
随着酒菜一道上来的还有歌舞。乐声清越，舞姿曼妙，朦胧柔软，饶是秦牧从来不感兴趣，也不由得多看了几眼。
皇帝道：“这歌舞是朕命钟鼓司新排的，母后瞧着如何？”
太后赞许道：“美而不俗，乐而不淫，很是清新飘逸。”
“去年钟鼓司得了‘霓裳羽衣’的残记，于是仿照着排了一曲。起先太过华丽浮夸，朕特命改了。”
领舞的年纪不大，却最是肤白貌美，正在此时，她上前一步，在皇帝与太后面前款款下拜，不知从哪变出一只夜光杯来，捧到皇帝面前。
皇帝抚掌道：“好！”
他接过酒杯，一饮而尽，露出一截比下颌还白的颈子。
那舞姬回转过来，脸上飞红与隐秘的喜悦，被秦牧尽收眼底。
太后道：“小小年纪，舞跳得这样好，模样亦很动人，想必是皇帝相熟的了？”
太后声音不大，旁边又有舞乐之声，可她说的话，还是一字不落地传进了秦牧的耳朵。他的目光慢慢投到皇帝脸上，再如何迟钝，也不可能听不出太后话里的意味，何况皇帝在这种事情上最是随便，打小就调戏宫女，若非亲眼所见，秦牧万万不信他至今还是孤家寡人。
但是娶不娶妻与碰不碰女人，实在互不相干。
作者有话说
第3章 吃饭是件大事（一）
