《江湖边》沐乔

5、第五章

　　柳大人是去一个叫做河源的地方做知县，其实也算是升官了，成了正七品，再加上朝廷对去偏远地区的官员都额外发补贴，优惠政策多多，除开地理位置实在不理想，别的真是无可挑剔。

　　一路唉声叹气愁眉苦脸地回了家，柳大人连饭也吃不下，他一贯是不屑与妇人说朝堂事的，可这回只能盼望着求沈家替他转圜一二了。于是晚上他便破天荒地与周氏说了自己接到调令的事，又对岭南当地的风俗地貌略作一番介绍，惊得周氏面色发白，一夜不曾安睡，第二日一早便收拾停当，忙忙地赶到了沈府。
　　柳家夫妇都把沈家当做救星，却没想到周氏才开口，就被沈老夫人严词拒绝了，又告诉她沈家大爷也同样接到了调令，外放广州。
　　“雷霆雨露，皆是君恩，岂有臣下挑三拣四之理？若人人都如此，那偏远蛮荒之地又该由何人来管制？我沈家世代忠君，君之所指，哪怕是刀山火海也该义无反顾！”先打一棒再给个甜枣，沈老夫人缓和了些，道：“老大夫妻也要一同过去，不知你们限期何时上任？若是差不多时候，倒可同去，一路上也有个照应。”
　　周氏呐呐不敢多言，又陪坐了一会儿，芙蓉出来见她也没说几句话便回转了。

　　芙蓉方才在偏厅听见一耳朵，隐约明白周氏这是来求沈家帮忙的，但被老夫人拒绝了。她坐在老夫人身边，呆着想了一会儿，问道：“姑祖母，我爹娘要走了，我也要跟着一起吗？”
　　老夫人正喝茶，闻言将茶盅放下，笑道：“你父亲要调去岭南，那儿路途遥远，又偏僻荒凉，你一个花朵儿般的小姑娘怎么受得住呢？倒是忘了跟你母亲商量，叫你留下。”想了想，她又愁道：“老大家也要走了，芸儿倒是嫁期将近，不用烦恼，可艾儿明年就及笄了，也还没有订下人家，该如何是好？”
　　大房两个女孩儿，沈芸下月正备嫁，下月出阁；沈艾过了年十四，从去年起就在相看人家，一直没寻到称意的。如今沈大爷要调去广州，他们夫妻感情一向好，大夫人自然是要随夫君赴任的，沈蕴这个大儿子还好，在外头书院念书，来年下场科考，自有他二叔三叔照看着。
　　难就难在沈艾，带她走吧，广州那儿人生地不熟的，哪里去找对象？哪怕有好的呢，他们也不愿自己女儿嫁在那里，过几年沈大爷调回京了，难道丢女儿一个人在那头婆家？可留她在京里吧，没有亲生父母在身边，祖母年迈力有不逮，难不成要靠她不熟的二婶和病秧子三婶操持？完全不可能。

　　后来还是大夫人主动提出留下，这个难题才迎刃而解。
　　可怜天下父母心，接下来几个月间，大夫人操持了大女儿的婚事，送丈夫远行赴任，给次女相看人家，忙得脚打后脑勺。只等次女也风光出嫁，她才能收拾行囊去广州寻夫。

　　比起这位称职的母亲，周氏便相形见绌了。打从沈老夫人态度明确地拒绝帮助后，柳大人便彻底认了命，周氏也无法可想，只好赶紧地收拾行装。又听说岭南物资短缺，估计这也没有那也没有，便又是一番采购。家中老宅是不卖的，但为了手头能宽裕些，柳大人便将房子租给了一位同年，先租三年，看到时候他能不能回京再说。两个丫头都是买来的，一块儿带走，可奶妈子和门房都是雇来的京城本地人，只能遣散了他们，到地儿再寻使唤的下人。
　　好一番忙乱，压根儿无人想起芙蓉，还是临行前，柳大人与周氏一块儿去沈府拜别，要跟上沈大爷的队伍走，这才发现漏了个小女儿。
　　在柳大人眼里，只有儿子才是亲骨肉，女儿都是别家人，所以他从来不在意。对周氏来说，这个小女儿生得好，将来若是能嫁户好人家（比如嫁进沈家），那便是小儿子最大的助力！她巴不得芙蓉留在沈家永远别走，老夫人一开口，她心底乐开了花，面上还要做出不舍的样子，垂泪答应。
　　芙蓉全程冷漠脸望着他们，就像在看两个陌生人。周氏还抱了小儿子，让他叫姐姐，期待姐弟俩能亲热亲热，谁知小儿一扭头就哭了，芙蓉也冷冷淡淡离她三丈远，最后只能她自己发挥一下演技，上演一出依依惜别。

　　送走这对夫妻，芙蓉感觉自己身轻如燕！
　　她飞快地跑到沈应的院子里，因为要送别大哥，沈应今日也在家，见她两个小短腿跑得飞快，忙出来接了一下，训道：“急什么？后头有狗追你吗？摔跤了怎么办！”
　　芙蓉也不在意，只嘿嘿嘿地笑，大声说：“我今天写十张大字！”
　　“这么高兴？”沈应笑着逗她，“你爹娘走了，不难过么？”
　　小嘴撇了撇，芙蓉自己爬上椅子开始写字，不理他。

　　没一会儿，有下人来禀报，说武师傅来了，沈应便出去见。芙蓉耳朵特别灵，耳朵立刻就竖了起来，一心二用地听外厅传来的说话声——原来是沈获要习武了，沈三爷给他请了个师傅，正好姓武。
　　芙蓉双眼顿时亮起，搁下笔，“蹬蹬蹬”跑出去，立在沈应跟前：“三舅舅，我我我！我也要学武功！”
　　“……”

　　“胡闹！女孩子习什么武？男孩子糙点不要紧，可姑娘家家，面皮黑了胳膊腿粗了，还怎么见人！”沈老夫人对此十分反对。
　　沈应还是那副淡淡的模样：“女孩儿，身子骨强壮些也好。”
　　简单一句话，却有些意味深长的意思在里头。沈老太太心一颤，忽的想起早逝的女儿来……沈家上一辈唯一的姑娘，金尊玉贵地养大，十里红妆出嫁，才嫁到夫家一年余，便因难产香消玉殒。
　　女人生产犹如过鬼门关，任你是金枝玉叶还是乡野村妇，在生育风险前都是平等的。不比富人家一坐胎就小心翼翼起来，丫鬟仆妇簇拥着，村妇怀了孕照样要操持家务，田间地头地跑，有时倒比富家太太们更容易平安些。

　　思及此，老夫人的口气便松动了些，但仍是不赞同的。沈应只好继续道：“强身健体是好事，我已同二哥说了，二房两个孩子也一起来。但习武苦又累，只怕这些孩子都坚持不了几天。”
　　此话一出，老夫人顿觉有理。孩子们年纪都小，一时新鲜也是有的，何必非要拧着她，反倒叫孩子不开心。不如爽快答应了，过几天新鲜劲儿过去了，知道习武有多苦了，躲都来不及呢！于是老夫人便也不再反对了，笑眯眯地等着几日后沈获与芙蓉跑来哭诉，不愿再习武了。
　　可出乎她的意料，几日后跑来哭诉的并不是两个小娃娃，而是二夫人刘氏。

　　“……那武师傅实在不会教人，初夏的日头多毒啊，他竟叫孩子们在外头站着，扎什么马步，一站就是半个时辰！芝儿当天就中暑了，晒得脸通红，是哭着叫奶娘抱回来的！茂儿晚上回来，腿都打颤，汗把衣服全湿透了，第二天根本没法去上学！”
　　二老爷是庶出，她这个儿媳妇在婆婆面前便总是心虚气短，自觉不如其他两位妯娌腰杆儿直，平日她都是能躲多远躲多远，事关儿女，若非气急，刘氏也不会跑到老夫人这儿来。
　　一通诉苦抱怨下来，堂内还回荡着她的说话声，刘氏有些忐忑地停下来，希望婆婆能给个回应。老夫人关心了沈茂与沈芝两句，便道：“本来也只是为了叫孩子们活动活动拳脚，既是如此，便不必去了。”又喊大丫鬟珍珠：“你来，去三爷那儿，就说我的话，二少爷与三姑娘明日起就不去习武了。”

　　老夫人这么好说话，刘氏简直谢天谢地，回去后说起这个，还同丈夫抱怨了两句：“老三这人，想起一出是一出的。咱们家的孩子，学什么武呀？茂儿能念好书我就谢天谢地了，更别提还叫上芝儿！她女孩子家家的，叫晒了一天，今天脸上都脱皮了！疼得直哭……”
　　二老爷本想说他们兄弟年少时也是习武的，听到女儿脸上晒脱皮了，顿时紧张地问：“上了药没有？要不要请个大夫家来瞧瞧？”
　　“上了上了，擦的内造雪莲膏，方才去看已经好多了。”
　　“那就好。”

　　“内造雪莲膏？”芙蓉好奇地看着那个小小瓷罐，感觉脸上凉凉的，完全没了之前那种火辣辣的感觉，伸手想去摸，被春燕眼疾手快地拦住了。
　　“我的姑奶奶哟！刚上的药，别摸，小心蹭掉！这药可珍贵呢！”
　　芙蓉乖乖地放下手，冲送药来的抱琴笑道：“多谢抱琴姐姐了。”
　　“可别折煞我！”抱琴连连摆手，笑道：“我不过跑个腿，是表姑娘可人疼，夫人一听三少爷说了，便赶紧着我送了过来。”
　　春燕机灵地接口：“三夫人慈爱，表姑娘本该亲去道谢的，不过这会儿天晚了，麻烦抱琴姐姐转告三夫人，表姑娘明日就过去请安。也多谢姐姐跑这一趟，来来，喝茶喝茶。”