《国王仿佛在逗我笑》香皂如鲠在喉

37、国内变故

　　乔安白了他一眼，“我懒得逼你说实话。不过我们可都是真心把自己的情况说出来的，你保留自己的隐私我不干涉，但最起码的对哥们儿的真诚和信任总得有吧。你要是连这个也做不到，那我也不稀罕你这个朋友了。”

　　就算这样他也不能说。艾嘉不能冒着使帝国计划功亏一篑的风险去交朋友。毕竟“乔安”这个名字……“我——”得编出个像样的新理由出来，应付李嘉图的那个有约翰逊在算是用不了了，“其实……”

　　“真是的，看你那副不情不愿的样子，还以为老娘强娶你呢。”乔安抓了抓头发，气急败坏地说，“不说？不说就不说。”

　　尽管看样子是把她惹毛了，但艾嘉还是大松了一口气，啃了几口晾凉的烤肉。也不知道他们是从那里找来的肉源，嚼起来活像皮革。

　　气氛一直僵持着，三人默默对付自己手上的食物，直到乔安放下烧烤叉，拍了拍艾嘉的肩膀，“你不是个会骗人的人。”

　　连这最关键的一点也被看出来，那他更没什么好说的了。艾嘉乖乖闭嘴。

　　“预言的事，我是小时候听族里的先知说的……”乔安继续说着，“‘等水车自己转动、飞鸟大于海兽、河中流淌着黄金、亡灵游荡于人间’……”

　　艾嘉屏息凝神，等待下文。但乔安并没有继续说下去，“就这么多。”

　　就这么多？他们千里迢迢来到维渥，只为这么没头没脑的四句话？艾嘉忍不住摇摇头。

　　“你别不信，这就是全部了。”乔安在他背上拍了拍，“但它还有下半段……关键就在于这下半段上。”

　　“关键在于？”她说的神乎其神，连艾嘉都忍不住好奇起来。

　　“关键在于，如何实现。”约翰逊沉声说。他说完这一句后，又举起烤肉，撕下一口，费力嚼着。

　　但光是这一句话也够人震惊的了。实现？这也是能实现的么？不说“水车自己转动，飞鸟大如海兽”，单说“河流流淌着黄金，亡灵游荡于人间”就知道绝不可能吧。

　　“我们族内，相信预言的人并不多。不巧的是，我就是其中之一。他们选择相信奥哈虚无缥缈的许诺，我倒是觉得‘预言’来的更为实际。”乔安狠狠地咬了咬牙，“至少，这是能通过我的努力实现的。”

　　“河流流淌着黄金”……看来吸引乔安的就是这个了。

　　“哪怕希望再渺茫，也要试试看。”约翰逊嘴里还嚼着东西，声音听起来十分沉闷。

　　艾嘉突然想到“预言”的其中一句：“亡灵游荡于世间”。看来约翰逊为的是他那个去世的妹妹了。

　　那么以此类推的话，难道派洛特看中的是“飞鸟大于海兽”吗？难不成他是想提高一下“寒极高地战士”的战斗力？

　　派洛特注意到他探寻的目光，抬头与他对视，接着嘟囔着“莫名其妙”，又低下头去。

　　“最近有传闻说，说维奥哈与维渥正在争抢《符号学图鉴》——我想着，那可是预言的出处，于是就关注着李嘉图的动向。结果又传出流言，说李嘉图虽然争抢失败，但获悉了‘预言’的下半段。”乔安说着，信手用长树枝在近乎熄灭的火堆中扒着，使它烧的旺了一些，“于是我就赶到了维渥，正好看到他在招募国王护卫队，就碰了个运气。没想到……运气不错。”

　　《符号学图鉴》？这个名字相当耳熟。艾嘉想起，这正是波普-卡托魔法阵的开启钥匙，曾经被骑士团取得后交给了汤姆斯，最后被李嘉图回收，转赠给了魔法师协会的那个。

　　还与它有关吗？

　　“你不知道预言的事，那跟在李嘉图身边不就太吃亏了么？以你们两个的关系……我还指望着你吹吹枕头风，从他嘴里掏出点线索来呢。”乔安似笑非笑地望着他。

　　这话有些奇怪，但艾嘉满脑子思索，一时间没来得及回味。既然牵扯的这么广泛，那阿尔娜没有不向他提起才对。这就怪了，如果“预言”确有其事，那坐视李嘉图得到下半段，帝国却全无措施，那不就糟了？

　　看来他有必要自主调查一下这件事，最好下次见到李嘉图时，可以旁敲侧击探听一番，再找时机上报。

　　接下来的时间，乔安自说自话般的从天南聊到海北，艾嘉和约翰逊偶尔附和上一两句。直到火堆中的柴火彻底化成灰烬，派洛特打着哈欠趴在艾嘉之前盖过的棉毯上，乔安才停住话头，和艾嘉一起收拾午饭的残局，一边抱怨着自己吃的太饱无法坐下。

　　约翰逊坐在洞口，手把在剑柄上，闭目养神。他对安全事务总是十分注意。

　　本来还想开口提及要启程的事，但看他们一副叫不动的模样，艾嘉只得叹了口气，不再坚持。

　　正好等他们迷迷糊糊睡去后，他从火堆的灰烬中拣出一块犹带余温的木炭，躲到山洞深处，掏出羊皮纸，费力地写着，“尊敬的阿尔多尼亚女士，艾嘉·图里亚德幸运生还，请不要注销他的学籍与任务档案。”

　　木炭划出的痕迹很快消失了，浮现出一行字，“活着？好。”简短，字迹潦草，文法也很成问题。阿尔娜怎么了？

　　“你，带他回来，务必。”

　　这回的字迹消失后就再没出现。而艾嘉之后写上的字也不会消失了——这是两人联系断开的标志。阿尔娜单方面切断了两人之间的联系？可真是始料未及。

　　·

　　最后一缕绿色的火焰从上面熄灭后，羊皮纸的灰烬顺着窗外吹来的微风漂浮、散开、飞扬。坐在首相的座椅上的阿尔娜看着灰烬飘落在她的裙摆上，并不伸手抚落。

　　站在椅背后方的人说：“首相大人，请勿做出格之事。”

　　被监视已经不是一天两天了，然而阿尔娜此刻却觉得无比的烦躁，“闭嘴，司徒雷登。”

　　维渥分会副会长米奇·司徒雷登叹了口气，伸出魔杖，继而一条鲜绿色鳞片的小蛇从阿尔娜座椅扶手上钻了出来，环绕着阿尔娜放在上面的手腕，吐着信子，散发着腥味，“刚朵夫阁下仍然期待您的会见。”

　　“说真的，我没想到你也参与其中。”阿尔娜扭头看着他，揶揄说，“我还以为魔法师协会依旧秉持着中立原则呢。”

　　魔法师协会在除奥哈以外的各个区域都设有分会，但却独立于任何一国之外。尽管人们通常留有它“亲维渥”的印象，但原则上，它严格遵守中立原则，绝不会干涉国内局势。

　　阿尔娜分会长的职务是由总部会长直接举荐而得的，但由于她贵族会议七人议事会理事的身份，因避嫌之故很少插手协会的事务。因此维渥分会的全部事务基本上都是由这位司徒雷登分会长在代理。

　　不知道是从什么时候开始，事情才变成这样的。

　　“魔法师协会向来遵循中立原则。”司徒雷登说，“我们只在受到君主委托，且得到总部批准的情况下行动。”

　　阿尔娜的目光投在桌面墨迹未干的羽毛笔上，挑起嘴角，“总部？你们的手伸得还真长。”

　　“刚朵夫阁下唯一的遗憾就是没能与您合作。”司徒雷登恭敬地说，“可以预想的是，等到陛下回国，也一定会有相同的遗憾。”

　　“是吗。”阿尔娜抬起左手，向被缠住的右手伸去。

　　司徒雷登上前一步。

　　“别紧张。”阿尔娜逗弄着小蛇，轻笑，“正好，我不满李嘉图也已经很久了，或许会和你们的刚朵夫阁下有些共同话题。”

　　“您的意思是……”

　　“见。”

　　·

　　看来这几天的惊险的确比较辛苦，两三个小时过去了，连看守洞口的约翰逊都坚持不住，把守卫工作托付给艾嘉后沉沉睡去，乔安和派洛特还是没有醒来的迹象。

　　艾嘉接替约翰逊守在洞口，虽然觉得没有什么必要，但答应了别人的事就要做到。

　　不过也是，他转念一想，自己一个人睡得香甜不知道，但他们三个一路跋涉后又要找地方安置、拾柴、打猎，之前还为黄发青年的事忙了一整个通宵，不困才怪呢。

　　更何况，午后的郝士多摩山谷中阳光遍撒，埋葬着林中不幸遇难者的“无名者之墓”前，海莲娜的铜像闪闪发光。一切太平安宁，连睡了一整天的艾嘉也不禁打起哈欠来。

　　在这种时候就应该坐在大树的阴凉下读着《萨拉拉散文选》才对，但要他去考虑的事还有很多。李嘉图的计划、预言、巴尔斯塔、即将结束的三天期限和解决措施、阿尔娜的反应……这些都在他脑子里结成一团乱麻，使人的眼皮禁不住耷拉下来。

　　——直到一股寒意从脚底一直蔓延到双腿、胸膛、头顶，艾嘉猛然睁眼，弹起来，耳边轰鸣作响……

　　“快！”他冲到睡得东倒西歪的三人面前，一个个踹醒，“快！快走！”

　　派洛特醒来后不耐烦地说：“干嘛？去哪儿？”

　　去哪儿？越远越好。艾嘉又推了一把翻了个身继续睡的乔安，大口喘着气，感觉自己像是在吸入冰块，“去哪儿都行，快，快走！”

　　“到底怎么了？”就连较为警惕的约翰逊也显然没把他的话当回事，还关切地摸了摸他的额头。

　　“快！”艾嘉感到一阵无力，口干舌燥。舌头冻得麻木，似乎只会说这一个字了。

　　到底怎么了？他怎么知道。但是……必须得赶紧离开。有什么东西要来了。

　　午后的阳光仍懒散地倾洒在洞口，一切太平安宁。这本应是个午睡的好时候，乔安打了个哈欠，只当他在做梦，翻了个身又躺下了。然而就在她打算闭眼时，一阵腐臭味扑鼻而来。

　　一个人顺着洞口的绳索爬了进来，身影摇晃。

　　此刻艾嘉终于明白那是什么了。

　　爬上来的东西踉跄着上前一步。约翰逊挥刀，挡在三人身前，摆出了迎敌的姿态。“喂……这到底是什么东西？”

　　那东西像是被猛兽咬掉了半个脑袋，胸口开了个几掌宽的大洞，身上还带着泥土与墓地的蛆虫。乔安吸了吸鼻子，咧嘴，“我的午饭快白吃了。”

　　它似乎在寻找着什么，摇头晃脑，却并不发动攻势，也不再靠近。艾嘉小心地向前迈了一步，捡起一根烧成灰的木炭，向他扔去，希望上面残存的火焰气息能使之退却，但它只是愣了一下，接着摇头晃脑，并没有什么反应。

　　果然。艾嘉苦笑，连中午阳光都能不怕的阴尸，也不会畏惧火焰吧。

　　“傀儡术么？好久不见了。”乔安冷笑，走到与艾嘉比肩的位置，“这是魔法的一种，一定是有人在暗中操控。别担心，有海莲娜石在，凭我的能力，肯定见一个灭一个……”

　　圣海莲娜石！艾嘉脸色一变，伸手拦住她，从牙缝里挤出一句，“别去！”

　　就在这时那东西停止了探头探脑，像是确认了目标，后退一步，眼看着要离开。

　　艾嘉厉声：“约翰！”

　　约翰逊闻声持剑冲上去，与它缠斗。艾嘉闭目片刻，平复心跳，随即轻声说：“乔安，有什么办法能切断外界对圣海莲娜石的感应么？”

　　它果然是冲着这个来的。这一只恐怕还只是个探子，如果放它回去，后果不堪设想。可拖延不是办法，大军总会找到这里来的。

　　乔安显然对他的指令疑惑不解，但并没有质疑，而是捡起了一张宽大的树叶，手放上去，念念有词一番。

　　“派洛特，能试着与它们交流么？”

　　派洛特皱了皱鼻子，看着约翰逊。后者终于放到了那东西，正长舒一口气，擦着汗。“请不要侮辱动物。”

　　那就是不行了。

　　艾嘉捂着鼻子，强忍住胃里的翻腾，被打倒以后它的味道更难闻了，“我们的时间不多，来不及解释。总之，它们盯上了圣海莲娜石，而这东西绝不能落在它们手里。另外，只有巴尔斯塔外围的隔离魔法阵才能完全阻隔它们对圣海莲娜石的感应。最后，它们估计也不会拒绝活人肉。现在出发，我们没有策略，硬闯。”

　　“很强硬嘛，队长。”乔安将叶子包揣在怀里，捡起自己从偷猎者手中夺来的长剑，也顺手扔了一把给艾嘉，戏谑道，“我都快爱上你了。”

　　艾嘉脸一红，但很快又重新板起脸来，拔剑出鞘，站在洞口，看着郝士多摩山谷“无名者之墓”像是被盗墓者翻搅过的坟头，还有坟场前海莲娜发出不正常亮光的铜像。

　　当然是她啦——反智者们怎么说的来着，“亡灵的守护者”。一定是那块石头和铜像中的海莲娜的神识发生了什么反应。

　　而预言中又是怎么说的来着？“亡者游荡于世间。”

　　艾嘉看向约翰逊，果然在他眼中看到了狂热的希冀。但原谅他必须浇一盆冷水，“你不会希望她这么回来，对吧？”

　　许多像闯入山洞的那只一样的无名者遗体正游荡在山谷中，有几只业已爬上了其他供休息者使用的山洞的藤蔓。

　　这种时候容不得丝毫的分心。

　　约翰逊咬着牙，摇摇头。

　　这就对了。

　　“出发。”