51、夜宴 酉时三刻， ...
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酉时三刻，暮色初临。
御花园内灯火通明，琉璃宫灯沿水廊蜿蜒悬挂，映得一池残荷都有了暖意。丝竹声从远处水榭飘来，裹着秋夜微凉的风。
我到的时辰不算早。园中已聚了数十位官员及家眷，朱紫青蓝的官服在灯火下交错，女眷们的锦缎衣裙窸窣作响，环佩叮当。
“浠侍郎到——”
内侍一声通报，园中霎时静了半瞬。
无数道目光扫来。我今日未着官服，换了身天水碧的罗裙，外罩月白披风，发间只簪一支素银莲花步摇。既不失礼，也不招摇。
“浠卿来了。”李忝坐在主位，含笑抬手，“赐座。”
位置安排得微妙——不在末席，也不近御前，恰在文武官员交界处。左边是户部几位郎中，右边…空着一个席位。
我刚落座，便听内侍又报：
“杨显风到——”
园中再次静了静。
杨显风今日换了身雨过天青色的锦袍，袍角用银线绣着极淡的云纹，腰间依然只系那枚羊脂玉环。他缓步而来，对御座躬身行礼，姿态从容得不像商贾，倒像闲散宗室。
“草民杨显风，叩见陛下。”
“平身。”李忝笑容温煦，“杨老板是贵客，赐座。”
内侍引他向这边走来。我垂眸抿茶，余光瞥见他停在我右侧的空位前，顿了顿，才缓缓落座。
距离不远不近，刚好能闻到他身上淡淡的沉香气。
宴会开始。宫娥鱼贯上菜，乐伎奏起《春江花月夜》。官员们互相敬酒，说着场面话，气氛看似融洽。
但我能感觉到，至少有一半的目光，在暗暗观察我和杨显风。
酒过三巡，李忝忽然开口：“浠卿。”
我起身：“臣在。”
“朕听闻，你近日在筹划商事改革章程？”他执杯微笑，“说来听听，也让诸位爱卿参详参详。”
园中安静下来。这是要我在百官面前亮底牌。
我定了定神：“臣拟从三处着手。其一，整顿江南丝绸行会，统一织造标准，遏制以次充好之风。其二，规范各地市集牙行，明码标价，取缔强买强卖。其三…”
我顿了顿：“试行‘商税累进制’，利薄者轻税，利厚者重征，以调贫富。”
话音落，园中响起低低的议论声。
户部左侍郎出列：“浠侍郎此议虽好，但江南丝行背后关系盘根错节，统一标准恐遭抵制。市集牙行更是地方势力把持，强龙难压地头蛇啊。”
“李侍郎所言甚是。”我颔首，“故臣以为，当‘先立标杆，后推全局’。先在京城试行，见效后再推广各州府。”
“那商税累进…”另一个声音插进来，是盐铁司的官员，“如何界定‘利薄利厚’？若商人做假账，岂非形同虚设？”
这个问题尖锐。我正思忖如何答，身侧忽然响起杨显风的声音：
“草民可否说两句？”
李忝挑眉：“杨老板请讲。”
杨显风起身，未看我，只朝御座拱手：“草民行商二十年，深知账目之弊。然有一法可解——不由商户自报，而按‘流水’计税。”
“流水？”
“正是。”他从容道，“每笔交易经官府备案的牙行或钱庄，留底查证。商户年总流水逾万两者，税加一成；逾十万者，加两成。如此，账可作假，流水难瞒。”
园中静了静，随即响起更多议论。
“此法倒是新颖…”
“可钱庄牙行若与商户勾结…”
“所以需要监察。”杨显风接话，依然平静，“设商税司，专司核查。官员三年一调，避免与地方势力盘结。”
他说这话时，依旧未看我一眼，仿佛只是随口建言。
但我听懂了——他在替我解围，也在替我铺路。
李忝抚掌而笑：“杨老板不愧是商界翘楚，见识不凡。浠卿，你以为如何？”
我躬身：“杨老板所言切中要害，臣受教。”
“既如此，”李忝目光在我和杨显风之间流转，“这商税改革一事，不如就由浠卿主理，杨老板从旁协助？毕竟实务经验，还是商人最懂。”
这话一出，园中气氛陡然微妙。
皇上这是要把我和杨显风绑在一起。既是重用，也是试探——试探我们会不会走得太近。
我尚未答话，杨显风已开口：“承蒙陛下看重，然草民一介白身，恐难服众。不若这样——浠侍郎定章程，草民可联络江南、蜀地几家大商行，请他们先行试行。若见效，再推广不迟。”
以退为进。既接了皇命，又保持了距离。
李忝深深看他一眼，笑了：“准。”
丝竹声又起，宴会继续。但我能感觉到，那道来自御座的目光，仍不时扫过。
戌时二刻，酒酣耳热。
不少官员离席赏月，三三两两散在园中。我起身走向水边，想透透气。
残荷在夜色里只剩模糊轮廓，水面倒映着点点灯火。秋风吹过，带起一阵凉意。
“披风也不系好。”
身后响起声音。我回头，见杨显风站在三步外，手中拿着我那件月白披风。
他走近，将披风展开，轻轻披在我肩上，手指在系带处停顿一瞬，打了个利落的结。
“多谢。”我说。
“应该的。”他退后半步，与我并肩看向水面，“今夜这出戏，皇上可还满意？”
“难说。”我压低声音，“他让我们共事商税改革，既是机会，也是牢笼。”
“牢笼也能变通途。”他声音很轻，“关键在于，我们如何走。”
远处传来脚步声。我们默契地拉开距离，他转向一旁假山，仿佛在赏石。
来的是柳云傲。老相国拄着拐杖，慢悠悠走到我身边：“浠侍郎好兴致。”
“柳相。”我行礼。
他摆摆手，目光却看向杨显风的背影：“那位杨老板…是个妙人。”
“柳相何出此言？”
“懂得在什么时候说话，什么时候沉默。更懂得…”他转头看我，“在皇权面前，摆正自己的位置。”
我心头微动。
柳云傲苍老的眼睛在夜色里闪着光：“老夫年轻时也想过改革商税，可惜阻力太大。如今有你，有他…”他顿了顿，“或许能成事。”
“柳相愿意相助？”
“不是相助。”他摇头，“是交易。你们若能整顿江南丝行，替我柳家在那边的生意扫清障碍，老夫便在朝中，替你们挡住那些明枪暗箭。”
他说得直白。我反而松了口气——明码标价的交易，最是稳固。
“成交。”我说。
柳云傲笑了，拄着拐杖蹒跚离去。走出几步，又回头：“对了，小心绍秋白。他今夜…太安静了。”
我抬眼望去，果然见绍秋白独自坐在席间，慢悠悠品酒，目光却一直落在这边。
安静得反常。
亥时初，宴会近尾声。
李忝起身说了几句勉励的话，便摆驾回宫。百官陆续告退。
我故意留到最后。等园中人散得差不多了，才缓步往外走。
杨显风的马车等在宫门外。他正要上车，见我出来，顿了顿。
“浠侍郎可要搭车？”他问，声音不大不小，刚好让周围几个还未离开的官员听见。
“不敢劳烦杨老板。”我颔首，“府上马车已在等候。”
“那便告辞。”他拱手，转身上车。
车帘落下前，他看了我一眼。那眼神很深，像在确认什么。
我登上自家马车。阿笑递来暖手炉，低声道：“姑娘，刚收到消息——绍相离席后，直接去了养心殿。”
我握紧手炉。果然。
“还有，”阿笑声音更轻，“杨先生让周掌柜传话：三日后，老地方见。”
我闭上眼，靠在车壁上。
今夜这场戏，演得累，但值得。皇上看到了他想看的——杨显风对我有意，但我保持距离；我们愿为朝廷效力，但各有分寸。
至于绍秋白…
马车驶过寂静的街道。我掀开车帘，望向深蓝的夜空。
三日后。该摊牌了。
同一时刻，养心殿。
李忝卸下冠冕，只着常服，靠在软榻上听曹德海汇报。
“…宴席间，杨显风为浠侍郎解围三次，但举止守礼，未逾矩。浠侍郎态度疏离，始终以官职相称。”
“就这些？”
“散席后，二人在水边短暂交谈，柳相过去后便分开。出宫时，杨显风邀车被拒。”
李忝闭目养神片刻，忽然问：“绍秋白呢？”
“绍相…”曹德海迟疑，“宴后求见陛下，但陛下已歇息，他便在殿外站了半刻钟，方才离去。”
“说了什么？”
“只说…‘臣有要事禀报，关于杨显风真实身份’。”
李忝睁开眼，眼中闪过一丝冷光：“真实身份？”
“是。但奴才追问，他又不肯细说，只道…‘时机未到’。”
殿内静下来。烛火哔剥，在墙上投下晃动的影子。
许久，李忝缓缓道：“传朕口谕，明日早朝后，让绍秋白单独来见。”
“遵旨。”
曹德海退下后，李忝独自走到窗边，望向御花园方向。
夜色深沉，灯火已熄。
他想起宴上杨显风侃侃而谈的模样，想起浠纱不卑不亢的应对，想起这两人之间那种微妙的、若有若无的张力。
“一个想改革，一个想借改革铺路…”他喃喃自语，“倒是一对妙人。”
窗外秋风骤起，卷落一树枯叶。
