《沈雨笑之月上西楼》清风小楼

12、第十二章 报复

　　??当嫁？还是不当嫁？
　　??接下来的几天，谢宛湘都被这个问题困扰，不得安宁。
　　??她便百无聊赖地在世家的大院里闲逛。
　　??在这之前，她碰巧见过萧范一面。他是个稳重内敛的人，总是微微地笑着，一副高深莫测之相，性情与谢宛湘想要嫁的人，相差岂止千里。
　　??他想要娶我么？知道我不想嫁他么？
　　??不行，我得嫁给他。
　　??她在院子里转了几个圈，又改变了主意。
　　??在她主意摇摆数次之后，自己也厌倦这种摇摆不定的思想了，这时她想起了一个人。
　　??一个除了她谢宛湘，少有人知道她还活着，也少有人知道她的价值的人。
　　??她唇角露出了一丝神秘的笑意，快步向世家的后院走去。
　　??抚笛世家，规模宏大，房屋至少有一千间。谢宛湘不去理会那鳞次栉比的厅堂房屋，兀自穿过了繁复的甬道和走廊，直奔后门而去。
　　??世家的后面是一坐荒山，荒得没有了名字。初春来临，新草未发，去年的粗短草根却还在呜咽的寒风里轻晃，从根上一直黄到稍儿。她一直绕到后山，摸索到一处陡峭的山壁，抓着大把陈年的枯黄藤蔓，慢慢攀爬了下去。在山壁的底端数尺处，她松手轻身一跃而下，稳稳地落在脚下坚硬的岩石上，望着对面的山洞，露出一抹自得的笑意。
　　??很少有人知道，在这荒凉后山，峭壁之下，还有这么一个山洞。洞口狭窄，内里宽阔，四壁全是坚硬的岩石。这山洞是天然形成，却显然曾被人发现并加以利用，因为山洞的门口，不知道何年何月早已挡上一面精钢栅栏。远远望去，锈痕斑斑，根根都近碗口粗，仿佛是猛兽的囚笼，透露着令人窒息的压迫感觉。
　　??然而关在这山洞里的，不是猛兽，而是一个女人。
　　??谢宛湘唇角微扬，轻手轻脚地走到山洞门外。
　　??山洞里有悉悉簌簌的声音，接着是一个喑哑诡异的人声道：“你来啦。”
　　??语音未毕，一个半人半鬼的女人，踉踉跄跄地走到了洞口，一把抓住了栅栏，两眼直勾勾地盯着谢宛湘的俏脸，象牙黄色的浑浊眼珠中，竟露出惊喜的光芒。
　　??那是一个容颜苍老的女人，身体瘦小，衣衫褴褛，一头白发脏兮兮粘答答地粘在枯槁的脸颊两侧，透过散落的发丝却仍可清晰地看见，她左脸上不知何时划了个寸许长的口子，肌肉微微向外翻露，一笑起来显得更加狰狞可怖。
　　??“你莫要高兴过早。”谢宛湘笑道：“我来向你辞行。”
　　??“为什么？”那老妇惊道。她显然已经在这里幽禁过久，除了谢宛湘再难见人，一听说她也要走，更加恐慌。
　　??“我要嫁人了。”谢宛湘冷冷地道，“我要嫁给淮南王萧范。”
　　??她此语既出，那老妇也是一怔。谢宛湘冷眼看她，不意料那老妇竟然仰天长笑起来，笑声尖刻而空洞，猛地收住笑意，厉声道：“你果真忘记了那人，爱上萧范了么？”
　　??“我只见过萧范一面。”谢宛湘叹道，“可是那人却来插手阻拦，说我不可嫁他。”
　　??老妇干笑一声道：“男人都这幅臭德行，你跟着他他不要你，你要嫁人他又来阻拦，巴不得你终身不嫁地干等着他。别看我这辈子活得窝囊，我可最瞧不起这种人！我关在这洞里，看不清天象。不过上次听你说过，这世家已经快不行啦！你管那人说的是真是假，嫁到王府就躲过这祸事啦！”她样似疯傻，指点谢宛湘倒是言辞恳切，一片真心。
　　??“谢谢你。”谢宛湘微笑道：“这几年多亏你，我才能走到今天。”
　　??老妇干笑一声道：“我关在这里三十年啦，天天啃食青苔地衣，本来以为这辈子再也见不到个人了。谁知道，那年晚上你扑通一声从天上掉下来！这也合当是咱们的缘分！”
　　??原来那年的谢宛湘年轻气傲，因恋情失意，一时气急跑到后山去，却因天黑路滑掉下这峭壁，刚好落在这老妇洞门前晕了过去。老妇坐着守到她天亮，她方才醒转，自此二人一直秘密往来。一来二去，谢宛湘方才知道，这老妇原本也是世家中人，据她自己说当年还是个难得的美人。之所以被关在此处，是因为她得罪了当时沈端方少主的夫人，乔翠英，被她无端陷害，才沦落至此。
　　??“姓乔的这个贱人，她勾搭了沈端方，把老娘我害得这样惨！”这是她最常说的一句话。
　　??“这抚笛世家，除了你，没一个好人！要是有朝一日我能出去，一定把那姓乔的贱人和她的手下一并杀个干净，再一把火烧了这山庄，烧得干干净净，一点不剩！”这句话也是她常说的。
　　??每当听到这里，谢宛湘只是眉头微蹙，心道她报仇心切，不能轻易纵她出笼。但还是不动声色地一笑，道：“我只是想你帮我想法杀两个人，我就找到栅栏的钥匙，放你出去完成你想做的事。”
　　??“杀谁？”老妇两眼发光地问。
　　??“季天佑和佟玉。”谢宛湘冷冷地道，“这两个人，武功高强，行踪无定，不好下手。你务必帮我想个周全的法子。”
　　??那老妇眼珠子骨溜溜一转，冷笑道：“若是我帮你想了法子，你不放我，那我怎么办？”
　　??谢宛湘仿佛早料想到她有此一问，从袖中出了一柄亮晶晶的物事，仔细一看，分明是那栅栏的钥匙。
　　??“钥匙！”那老妇一看便直了眼，将枯枝一般的双手迅速伸出，仿佛要将自己从栅栏的缝隙中挤出去一般，声嘶力竭地喊道：“给我！快给我！”
　　??“先别着急，我要你听我说几句话。”谢宛湘站在离她一尺的距离，冷笑道。
　　??老妇赶紧怔怔地盯着她。
　　??“我知道你曾经也是世家的高手。但是如今世家已非昔比，高手如云。你以为凭借你一人之力，就可以将世家推倒么？昔日的乔翠英可以对付的了你，沈敏更加的可以，你不要小窥了她。况且，你现在还有什么能耐，可以和世家抗衡的？”
　　??“我有恨！”老妇冷笑道，“我如今老了，武功也损失大半，容颜更是回不来了。可是我的恨，每被关一天就增长一天，我留着这条命，就是要向乔翠英索命，向世家索命！”她说着攥紧了双拳，关节突兀，额头上青筋暴露，眼珠子竟似要瞪出来一般。
　　??谢宛湘见此言镇不倒她的气焰，又冷冷地道：“你虽有恨，却已经是个废人。”
　　??“我……废人……不……不是的！”那老妇拼命地喊，“你放我出去，我……证明给你看！”
　　??谢宛湘见状冷笑道：“你不就是想出去杀人报仇么？杀人报仇谁不会？”说着转身就走。
　　??那老妇抓着栅栏道：“你别走！我听你的还不行么！”
　　??谢宛湘微微一笑，回头道：“等时机成熟，我自然来救你。到时候，你可要记得自己说过的话。”

　　??谢宛湘为了实现自己的想法，做了周全的计划。
　　??那老妇多年不见天日，脑筋退化不少，幽禁的生活已经剥夺了她的思想和判断力。除了报仇，心中再无他想，真真把谢宛湘当作了一根救命稻草。几年来，谢宛湘每次探望于她，除了捎带些日用饮食，闲暇之时便将那世家的现状一一讲于她听。
　　??讲到沈端方已经死了，乔翠英成了寡妇，那老妇便喜形于色，大笑流泪道：“好啊！她也有今天！”
　　??又讲到乔翠英没有接管世家，而是按照沈端方的遗愿，将少主的位子传给了沈敏，老妇哂笑：“乔翠英是个不生养。那沈敏沈兰是一对孪生姐妹，可都是她和沈端方的养女。沈端方就是将位子传给外人，看以后她在世家如何立足！”
　　??谢宛湘见她对自己深信不疑，遂将沈敏沈兰和佟玉等人，在世家如何一手遮天，悉数说了一遍：“沈敏对乔翠英衷心不二，世家根本还是她们的天下！”又叹道：“可惜我为世家做事不少，却处处受到排挤。”
　　??每次说到这里，那老妇便深明大义地道：“可怜你这么一个好心的孩子，却遭遇这些变故。放心罢，你的仇人便是我的仇人，只要有朝一日我能出去，一定帮你。”
　　??谢宛湘心中暗笑，表面上却是一脸愁苦：“谢谢你。只怕你也帮不了什么的。”
　　??那老妇闻言，只当她小看了自己，忙道：“你当我被乔翠英幽禁在此处，便是个没本事的人，是不是？当年若不是她趁我不备，在我的饮食里下了药，我怎么能反为她所擒？这个心地狠毒的女人！”说着，脸上的怒气便又浓重起来。
　　??“那你且说，有什么好法子？”谢宛湘作出一脸疑相，想听她如何打算。
　　??“我在这里没什么可做，闲时想的法子也不少。我的武功只要稍加时日练习，便可恢复。到时乔翠英也不是我的对手。况且你不是说佟玉擅长用毒么？她的那点技艺是乔翠英教的罢？乔翠英用毒，不及我十分之一。”那老妇笑道。
　　??不及你十分之一，还把你害成这样，谢宛湘心道。她微微一笑：“你的方法我已经明白了，不过是要他们的命。下面我想说一下我的方法。”
　　??“你有什么法子，能好过我的?”老妇也十分好奇。
　　??“死了，太便宜他们了啊。我会后悔的，只怕你也会后悔罢。”谢宛湘叹了口气，目光冷如冰霜：“在杀他们之前，要教他们妻离子散，身败名裂，永难重见天日！”
　　??谢宛湘果真说话算数，伺机偷到了栅栏的钥匙，将那老妇放了出来。趁着天黑，将她带离世家，安置在堂哥的一处别馆当中。又吩咐几个侍女，锦衣玉食，好生服侍，只等着陪她一同嫁入王府去。
　　??可左等右等，过了两个月，王府的信使往来日稀，后来竟整整一个月不来了。谢宛湘心中奇怪，遂安排人前去打探。
　　??探信的人回来，道：“莫说定亲的事，王爷已经多日不见，王府上下的人正在找寻呢。”
　　??谢宛湘心下奇怪，突而记起堂哥说过，萧范在黟山脚下还有一处别馆，莫不是到别馆去了？遂去找那老妇合计。只见那老妇正在院中翻腾跳跃，将一柄铁杖挥舞得虎虎生风。
　　??谢宛湘不禁击掌笑道：“好杖法！”
　　??那老妇见状收手，哈哈大笑道：“怎么样，我没有信口胡说罢？这才几日，武功便复原如初。”那老妇自出了栅栏，整饬一番之后，换上锦衣华服，竟然还真是一幅贵夫人的模样。唯独那脸上的伤疤依旧无法遮盖，笑容依旧狰狞无比。
　　??谢宛湘道：“近期都没有萧范的消息，我有些担心。正好沈敏最近也不在，我正想着到萧范黟山脚下的别馆去一趟，看看他是否到别馆去了。在我离开期间，你且不可轻举妄动。”
　　??老妇笑道：“这还用你嘱咐，你且放心！”
　　??谢宛湘放心地点点头，径自离去。
　　??待她走后，老妇冷笑一声道：“既然已出牢笼，我做什么，应当与你不相干了罢？”
　　??
　　??深夜。乔翠英在世家山庄自己的房间内，欣赏着月色。
　　??她已经年过半百，因为常年为世家劳碌，头发有一半都是花白。唯独那气度雍容华贵，随着年岁的增长愈发显著。她抬头望着月色，默默地念道：“就要来了。莫说是敏儿，连我也看得出。”说到这里，突然抬高了声音：“外面的朋友等了许久，可以进来了罢？”
　　??“果然是好耳力！”那老妇应声，擎铁杖从门外一跃而入，冷笑道：“姓乔的贱人，你还记得我么？”
　　??乔翠英听她说话的口气，仔细看她的形容和脸上的刀疤，心里便明白了个大概。笑道：“师姐，果然是天不亡你。是宛湘放你出来的罢？”
　　??“你怎么知道？”
　　??乔翠英笑道：“我亲眼看她偷的钥匙，还不知道她要做什么？只是世家中人，各自知天命，不去阻拦这些事情罢了。你罪孽深重，我和端方当初要是杀了你，师弟妹弑长，当各损阳寿五年，是以将你幽禁，令你自生自灭。也算出你气数未尽，今年终将回来复仇。若她不纵你，你日后还将为他人所纵，到时局面更加无法控制。”
　　??“天命，又是天命！你们怎么如此迷信天命！当初沈端方娶你，恐怕也是遵的天命罢？他有没有算出来，你这贱人是个不下蛋的母鸡呢？”那老妇哈哈大笑道：“你们这些人，全是傻瓜，全都是！哈哈哈哈！”
　　??乔翠英却不理会她的漫骂，淡定地笑道：“端方他没有算过。因为他觉得，感情这种事，算了也没用——结果都是一样的。”
　　??“你就这么肯定？”老妇冷笑道：“你怎么知道，他就死心塌地喜欢你？”
　　??“我可不敢肯定。”乔翠英淡淡一笑：“我唯一可以肯定的，是师姐你当年对端方，想得太多了。”
　　??“乔翠英！”那老妇狂吼一声，铁杖直指她的鼻尖：“死到临头，你还在羞辱我！纳命来！”
　　??乔翠英眼睛都不眨一下，冷笑道：“无色无味，七招夺命，运功即发。师姐以为师妹当真不识得这种毒么？”原来她早就觉察，老妇已经在这房间内用了七招夺命香，是以根本不出手抵抗。
　　??老妇愣了一下，还是大笑道：“识得又有何用？料你无法在七招之内胜我。”
　　??“是的。”乔翠英叹道：“也许，这就是报应。师姐，你杀了我罢。”
　　??老妇冷笑道：“我倒是很欣赏你们那个小西韵谢宛湘的一句话。杀人报仇谁不会？关键是在杀人之前，要教他们妻离子散，身败名裂，永难重见天日！”
　　??“这是宛湘的话？”乔翠英皱眉道。她早料到谢宛湘和世家不是一条心，却不料她的仇恨如此浓烈。
　　??老妇冷笑道：“正是！乔翠英，你我有今天之遇，也要谢谢你培养出来的这好孩子，不过你怕是没有机会再见到她了！”说着掌中暗自运了十成的功力，对着乔翠英的背上狠命一拍。
　　??乔翠英被她掌力激发，登时全身剧痛，几欲晕厥。她尝试运气，发现筋脉已经震伤，根本无法发力。叹道：“师姐，你倒底想怎么样？”
　　??老妇仰天长笑，提起她飞奔上了房顶，来到后山的山洞前，将她往地上一扔，冷笑道：“贱人！这就是我这三十年来生存的地方！你好狠的心……”说着把一枚亮晶晶的钥匙插进旁边的锁眼，栅栏慢慢升了起来。老妇乘机提起奄奄一息的乔翠英，将她扔了进去。
　　??“我的好师妹啊，现在换你来尝试这滋味罢？”老妇冷笑道。
　　??“师姐总算叫我一声师妹。”乔翠英强笑道：“只是师姐不杀我，日后不会后悔么？”
　　??老妇冷笑道：“我不会笨到像师妹一样，给自己后悔的机会的。我只是要你尝尝我受过的苦。不等关你三十年，我就会来亲手杀了你。”说完循着峭壁一跃而上，空留下一阵笑声，令人毛骨悚然。
　　??老妇走后，乔翠英暗暗叫苦。这地方当真不见天日，想当初将师姐幽禁于此，竟不如取她的性命来得干脆，难怪她会有如此怨怼。
　　??难道端方的推算有误？合当命终于此的，当是你，而不是我啊……

　　??命相卜辞都是虚幻的东西。若说人已经到了这个地步，再说什么也无用。
　　??乔翠香忍着锥心的疼痛，艰难地靠着墙壁望着栏外的月光。想起沈敏半个月前向她辞行要去黟山，理由是因为“世家之公事”，当时也没多想便准了。沈敏这孩子，常年为世家操心忙碌，也难得她有告假的时候。可现在的乔翠英，心里何止是有些后悔。
　　??当时就应让她多照应几天，再考虑去黟山的事。
　　??敏儿，你怎么偏偏此刻走了呢？
　　??
　　??此时，沈敏和萧范却正在黟山脚下的馆中宴饮，欣赏着皎洁月色，杯盏交错，对于世家的变故全然不知。季天佑和佟玉夫妇也在场，更为萧范这轻易无人居住的别馆增加了几分优雅趣味。
　　??沈敏和萧范是新相识，两情相悦自然欢喜。季天佑和佟玉便陪着欢喜。
　　??季天佑正沉醉地望着杯中的碧绿酒浆，显然是十分喜爱，无奈佟玉坐在身边，终是将那份心情隐藏，浅饮辄止了。沈敏和萧范却一看便知，二人会心一笑，沈敏道：“天佑，大家都知道你的喜好，就不用遮遮掩掩了。玉儿，今天难得大家相聚，你便通融他这一回罢。来，我和萧郎再敬你二人一杯！”
　　??季天佑举起手中的酒杯，大笑道：“还是沈敏通情达理！来，大家同饮此杯，贺喜萧兄你得沈敏如此佳偶！”
　　??“这嗜酒如命的脾气，若不好生管束，还怎么得了。”佟玉也举杯道：“不过既然今个儿沈敏说了，我就听她一回。”
　　??“你呀，就是还听沈敏的话。”季天佑笑道：“以后我管不了你，便叫沈敏管教你才好。”他本是一句玩笑话，却说中了佟玉和沈敏的心事。佟玉心中不禁又是一阵酸楚，沉着脸还没回话，只闻得沈敏却嫣然一笑，调转话题道：“天佑，你尝遍了天下美酒，可真真的是位行家了。可知道这杯中酒的名字？”
　　??“方才正想问及此事。”季天佑笑道，“此酒碧绿通透，入口冰凉芬芳，回味却醇香甘冽，不知何故。此酒是何方人士酿造？我竟不知其名。”
　　??沈敏笑道：“不知道不为怪。此酒名作‘竹冰饮’，本是极为罕见的酒。至于酿造的过程，便是取江南新稻米，和上竹叶一同上屉蒸熟，然后洒上酒饼，制成米酒。这只是第一步。竹冰饮之所以甘冽，其制作也是十分麻烦之事。秘诀是必须在收获季节将米酒酿成，却要再浸泡入足量新鲜竹叶，埋藏在空山竹林深处数月，使得其吸取地气中竹根精华。每当冬季来临，则要将坛子挖出，换成铜坛以防冻裂，带到北方严寒之处的冰雪中埋上数月。春季来临时候，将米酒过滤，再加入竹叶，将其埋藏回竹林中。如是反复三年，可得此酒。这酒本来不容易得，可巧萧郎有一位朋友，是个行走南北两地的商人。我们求告了他数次，方才给了这一坛，那人还好大的不情愿，好似割了他心尖的肉一般。”
　　??“可不是？”萧范笑道，“人家三年酿一坛的酒，让咱们就这么白要了来。虽然抹不开面子，心里边可总是疼的。”他微笑着，话一直不多。多数时候，只是附和一下沈敏的话，或者就简单重复一句，点点头，算是说过了。
　　??相对沈敏的干练，他看上去像是一方温和的湖水，平静地任她的帆漂流。沈敏的眼光，果真如同她办事的一贯风格，既准确又稳当。本来并不看好这段姻缘的佟玉和季天佑，后来也不得不认同了。
　　??再后来，这酒宴的和谐就为谢宛湘的突然到来所打破。季天佑永远也忘不了她离去时候，那惊讶而愤怒的神情。
　　??试想一个年青女子，若是突然撞见自己的旧情人和未婚夫各携美眷，在一处宴会饮酒，那她的心情一定不会好。这事情发生在谢宛湘身上，她的心情就更加的糟糕，因为这两个夺爱的女子，正巧也是她平时最瞧不上的两个人。而她，无论是才智相貌还是出身，自认都是不输这两个人的。
　　??谢宛湘身出名门，虽然涉足江湖，修养却好得要命，一言不发，只顾一路铁青着脸色打马奔回堂哥的别馆，时间却已经是深夜。
　　??她堂哥早已差了下人打着灯笼站在门口，见了忙道：“小姐哪里去了？大人在正屋等了许久，方才还要差人去四处找寻。”
　　??“寻我作甚？”谢宛湘板着脸将缰绳往下人怀里一扔，抬脚就往里院走，“我又不是手无余力的弱女子，既便夜出不归还能出了什么问题不成。”
　　??“是，是。”那下人忙陪着笑脸道个不是，“大人这也是为小姐好，小姐这不是快要出嫁了么？晚上回家晚，让夫家知道可不好……”他话还没说完，一眼瞥见谢宛湘像是要喷火的眼神，连忙收住了口。
　　??“我夫家管得还真宽啊。”谢宛湘本想发作，又碍于面子，“担心我，说得可真是好听。我堂哥在哪？”
　　??
　　??堂哥还真的是在正屋中等候。他望着灯火下姿态窈窕的谢宛湘，俊雅的仪态如旧，神情若有所思。
　　??谢宛湘还没等他发话，就抢先一步开了口：“宛湘令堂哥失望了。”
　　??听她这一句没来由的话，她堂哥只是不紧不慢地从桌上拿起茶盏，“看你这样子，难不成是萧范有了别的女人么？”
　　??“堂哥怎么知道。”谢宛湘没好气地道。
　　??“宛湘啊，你慧若冰雪，怎么犯这样的错误。”她堂哥站起身来，走到她面前，“要我怎么说你呢？萧范和沈敏最近走得很近，我得到这消息比你这准王妃还要早上几个时辰。昨日我才在给皇上的秘奏上又揭发他们一笔，你却让沈敏占了这个先！这事情巧得有点离谱，我看沈敏是故意做了这么一出！”
　　??“孤掌如何能鸣。看来萧范也没怎么把谢家当一回事。”谢宛湘冷笑道，“今天晚上我遇见了他和沈敏在一起，但是显然他却不知道沈敏的身份。若是他知道内情，焉能不起疑她的动机？”
　　??“知道了又如何？”她堂哥笑道，“沈敏手里可有宝藏无数。如今诸位王爷暗地相争，缺的就是这个。以萧范的脾气，即使知道了你二人之争议，亦恐怕只会将计就计。况且，沈敏虽然没说，萧范未必不知道。对于萧范来说，你很难说他知道什么，不知道什么。因为只要需要知道的时候，他便无所不知；但是平时看上去，他便是老好人一个，除了脸上笑，心里想的什么，谁也猜不出。”他围着谢宛湘转了一圈，上上下下打量，仿佛是在看一件珍贵的货物。“只是我不明白，你倒底是哪里比不上沈敏？”
　　??“我也不明白。”谢宛湘冷冷地丢下一句，走出了正厅。
　　??来到后院，月色正浓。那老妇依旧在院中，此时却是独坐，干瘦的肩上披了一件华美的袍，远远望去像是包着绸缎的竹偶。谢宛湘一眼就看出这衣服不是她的。
　　??“你从哪里弄到这身衣服？”谢宛湘问道，俄而心里一惊，记起在世家的一次庆典上，乔翠英好像穿过这身衣服。“你去对乔翠英做了什么？”
　　??听到她的话，老妇的肩膀动了动，那袍跟着微晃，华丽的文章似在流动，安谧无声。“做了我一直想做的事。我让她求生不得，求死不能。”她的声音，听上去很遥远，干枯，开裂，一如她诡异丑陋的面容。
　　??“你还是没有听我的话。”谢宛湘一听便知了，咬着牙道。只恨自己的亲信，偏偏又是一个不听话的人，最近诸多凡事，竟然无一件可以自己左右。
　　??老妇闻言，知道她起了疑心，双眼一眨，两行浊泪便流了下来：“你莫要怪我。情到深处，反似无情。若你是我，又当如何？”
　　??若是平时，她这几句话定然瞒不过谢宛湘。“若我是你……”谢宛湘冷冷地念了这句话，便没了下文，兀自走进屋子去了。
　　??抚笛世家的乔翠英长老莫名其妙地失踪，这消息似是长了腿似的，飞快地传播开来。与之同时流传，谢家小姐和淮南王的婚事也算是不成了。这消息传播得更快，比乔翠英的事情还要快，而且还生出种种传闻。男子们在酒馆里堂而皇之地分析，这是淮南王看不上谢大人的权势，要争夺抚笛世家的宝藏，谋求在朝中的权利；女子们好奇心更重，却只在私下讲究，这谢宛湘名为大家小姐，实际在外面打打杀杀不守妇道，要不怎么相貌如花却被未婚夫君抛弃。又或者说淮南王花心，还没娶谢家小姐，又看上了沈少主，男人真是靠不住。还有人说淮南王看上的本是沈少主，是谢家小姐仗着自己家权势非要与人家定亲，结果还是做不成王妃，自讨没趣，云云。
　　??身在天街的金寿芳无疑是最早知道这些议论的人。因为对于一个歌姬来说，想要知道这些本身就并不困难，何况是抚笛世家的北韵。
　　??那时的天街早已经是一处小有名气的烟花巷，但是不叫天街，叫贵人巷。中央是狭窄的青石板路，两旁的阁楼密密麻麻挤压在一处，灯红酒绿，嘻笑唱曲之声，隔巷可闻。
　　??来这里的，都是客人，在红尘女子眼中，自然就是贵人。她们纷纷伸出白皙优雅的如玉葇荑，扭动不盈一握的纤细腰肢，将过往此处的贵人们的眼和心，都一并拉进温柔乡梦之中，当然，连同他们的钱袋，也一并拉了去。贵人巷，便沉浸在成群艳丽女魔的掌中，散发出有些腐败奢靡的气味，温暖而喧嚣；全然不顾及那夜里偶然淅淅沥沥下起的如丝秋雨，打湿了层层叠叠黑白的马头墙。

　　??芙蓉帐内春风暖，暖入阁楼夜色深。
　　??闲坐楼中听秋雨，一夜秋雨一夜心。
　　??天色已白，阁楼窗外的雨丝还在无声飘落，略微有些清冷的空气从窗口沁入。萧绎转身从梨花木雕的躺椅背上，顺手拿起一袭锦缎披风披到肩头，走到窗前将靠床的那半窗扇儿轻轻掩了，复又轻踱回案几前。案几上摊着一纸熟宣，上画着莲叶田田，鱼戏其间；佳人如玉，含笑泛舟。勾画已毕，唯欠提色。他笔蘸取朱砂，点画丹唇。再欲点睛，听得后面一个安宁低沉的声音道：
　　??“王爷又在作画了。”
　　??金寿芳素衣雪肤，拥着锦衾半坐于床，将耳朝向萧绎的方向。原来萧绎关窗时她便醒了，而且敏锐地嗅出了丹青的气息。
　　??萧绎放下手中寸管，微笑地看着她略微收拾零落的鬓发和衣角，穿鞋下得床来。她轻移兰步走到案前，柔和的面庞如海棠春睡，酣梦初醒，神色中仍然带着些许迷朦，一如窗外细丝轻雾般的秋雨。虽然是先天失明，修长的睫毛下眼神却并不呆滞，只是似出神地望着远方，更增添了一丝朦胧。萧绎喜欢看她方睡醒的样子，宁静若云，淡雅如烟，见到他就淡淡地笑起来。那神情，教人怜，教人爱，教人只是不想离开。
　　??此时的金寿芳又何尝不是有些心醉了。从前就知道湘东王自幼聪慧过人，作得好字画，写得好文章，风仪儒雅，相貌不俗。后来机缘巧合，她便认识了他，爱上了他，一切快得不可思议。如今，这名倾天下的男子，就立在她的阁楼里，手中笔墨飘香，安静地将她包围，无奈她的幸福却不可再多些，让她可看得见眼前人的模样，看见他的翰墨是否一如他的人那般，令人神迷而向往。想到这些令她有些失落：“寿芳知道，王爷极擅丹青。可惜我只能替王爷研墨，却看不见这笔下的花鸟虫鱼，秀丽山川。”她脸上流露出淡淡的失望，看得萧绎心里有一丝发酸。“看得见。”他将另一只手轻轻抚上她如云的秀发，信心百倍地安慰她：“这是一幅采莲图。我将此画，念给你听！”
　　??萧绎回头看着那幅画，画中仕女笑意荡漾，栩栩如生。他遂信口而吟：“紫茎兮文波，红莲兮芰荷。绿房兮翠盖，素实兮黄螺。
　　??“于时妖童媛女，荡舟心许，鹢首徐回，兼传羽杯。棹将移而藻挂，船欲动而萍开。尔其纤腰束素，迁延顾步。夏始春余，叶嫩花初。
　　??“恐沾裳而浅笑，畏倾船而敛裾，故以水溅兰桡，芦侵罗袸。菊泽未反，梧台迥见，荇湿沾衫，菱长绕钏。泛柏舟而容与，歌采莲于江渚。”（注：诗见梁元帝萧绎《采莲赋》）
　　??“歌曰：碧玉小家女，来嫁汝南王。莲花乱脸色，荷叶杂衣香。因持荐君子，愿袭芙蓉裳。”金寿芳神情愉悦地轻声和道。青春的脸庞上，不知何时，幸福的笑意已经微浮。
　　??“‘碧玉小家女，来嫁汝南王。’如今王爷有意，不知道你怎么想？”萧绎捧起她白皙的面庞，有些深意地笑道。
　　??我怎么想？金寿芳没多想，也没敢多想。她轻轻地从他怀中挣脱，淡淡一笑道：“寿芳这不已经是王爷的人了么？如今我心满足，不枉活过这一世。这阁楼见证了你我之情意，只要这阁楼在，你我之情，就在。”
　　??“纵是这阁楼不在了，你我之情也在。”萧绎贴近她的脸颊，轻轻地道。金寿芳感觉到他深长的呼吸迫在耳际，撩拨起心底最深切的温柔，竟有些悸动不安起来。这时，门外传来笃笃的敲门声。
　　??“真是不巧。”萧绎收拾了一下表情，回头正色问道：“谁？”
　　??门外一个低沉的声音响起道：“王爷，属下斗胆，有要事禀报。”
　　??萧绎大步走出门外，门外是他随身的亲近侍从。“怎么了？”他问道。
　　??他清楚自己的手下。这年青人很是识趣，若非极有必要，从不会贸然打扰他的雅兴，也从不说不该说的话。所以萧绎也乐于带着他出游。
　　??可是，现在这个年青人的神情，却似是有十二万分的火急，低声道：“王爷，今上密旨。”
　　??萧绎示意他噤声，转身向屋里看了一眼，金寿芳正安静地坐在窗边。他遂放心地展开密旨，大略一览，却吃了一惊。那密旨写在一副薄绢上，寥寥数行，触目惊心：“查抚笛世家虚掌宗庙祭祀，实乃前朝余孽。数十年来私匿珍宝，锻造兵器，招揽武众，邀买人心。不轨其意甚显，谋逆之心昭然。其首沈氏，素有逆谋，其罪当诛。着令湘东王萧绎私秘查办其沈氏一族家财藏兵，以为凭证。”
　　??他急忙将密旨收好，再进得屋内。
　　??金寿芳听见他的脚步声有些急躁，站起身来，道：“王爷，可是发生什么事？”方才萧绎并不曾念密旨出声，是故她确实不曾听见。
　　??萧绎一时心里也有些乱，思虑无计，忙安慰她道：“是一点公事。我去几日便回来。都是这不识抬举的手下，打扰了你我的好事。”
　　??“我和王爷还有来日，何须如此遗憾。”金寿芳送他出门，笑道：“王爷早去早回。”
　　??听着萧绎匆匆远去的脚步，金寿芳抚摸着渐丰的小腹，若有所思地道：“王爷，可还记得你那首诗么？‘可爱宜男草，垂禾映倡家；何时如此叶，结实复含花。’如今，你教我何去，何从？”
　　??何去，何从？一个歌姬，对于一个有家室的王爷，是可以谈这话的么？即使她是北韵，又如何呢？唉，罢了。他既已走，便做自己该做的事罢。
　　??她摸索到桌边，从下面的木格里拿出一个玲珑的药瓶，用冷静迅速的动作，将里面的几颗药丸，一股脑倒了出来，心头却泛起另一种情绪。那是难以言表的苦涩，仿佛已经到了口中，侵蚀着她的味蕾，教她吃不下这药去。这是贵人巷最好，最贵的密传方子，痛一下就会没事。只需要休息几日，便不会有什么后顾之忧。可是她拿着药的手却微微颤抖，终是下不了决心。她缓了口气，慢慢将药瓶放在桌上，刚好触及那墨迹方干的宣纸，剧烈一抖，竟像是被锋利的匕首，刺穿了心头般的痛。她心一横，将那整整一瓶的药丸倒入口中，两行热泪早已奔涌而出。
　　??你不要怪当娘的狠心，怪就怪你本不该来……
　　??她绝望地坐在地上，却不意那药丸空腹服下太过刺激，引发了一阵难以控制的剧烈恶心。她爬到盆盂前，昏天黑地地吐了起来。
　　??萧绎一出得阁楼，便坐进了随从早已准备好的青布犊车中，隐秘地出了贵人巷。阁楼后方，一个瘦削的女子走出来，面带愠色地望着他的犊车远去。
　　??犊车赶到了一处深巷的木门前停下了，萧绎下了车，大步流星地往院中走。“有人在我之前便下了手。”他沉声吼道，“枉我费了这些心机。”
　　??“恐怕是淮南谢家告的密。而他们这么做，恐怕只不过想要藉此重获今上的信任罢了，却不料想坏了王爷的大事。”随从道。“你懂什么！”萧绎瞪了他一眼，那年青人很识趣地住了口。
　　??“谢家的小姐许给萧范，可保无虞。查办抚笛世家，他们是名利双收，毫发无伤！”萧绎怒道，“可惜便宜了萧范！从此淮南之地，我如何能立足？”
　　??“属下有话，不得不说。”年青人道，“有人比谢家还要快。前几日得到消息，抚笛世家的少主沈氏，先一步和萧范定了亲，将谢家小姐的亲事退了。这件事，谢家正是有口难言呢。”
　　??“哦？你为何不早说？”萧绎道。见年青人一脸无奈，他只好叹了口气：“以后当说之事，还是要说的。这可麻烦了。”
　　??“属下知错！那……当如何是好？”那年青人已经是一头冷汗。
　　??是啊，当如何是好？萧绎陷入了深沉的思虑，随即他想到了什么，示意那年青人俯耳上来说了几句，道：“既然已经如此，不如将计就计。既然萧范娶的不是谢家小姐，而是毫无门第背景的沈氏，那就是他的失算了。我们就公事公办，抄沈氏的家财，同时密参萧范！到时萧范自顾不暇，我看他如何能违抗圣命，保住沈氏和那笔财富！”
　　??“王爷此计策甚善，”那年青人忙道；“只是贵人巷那里……”
　　??萧绎冷笑道：“你果然想得周全。如今你先率人去抄了沈家，封了抚笛世家的财库，金氏那里我自然会同时派人去接她。”
　　??天空渐渐地放晴了，秋季的天空果然澄碧高远。成队的雁从天上飞过，如同往年一般。它们仿佛从来都知道，自己什么时候，应当去什么地方，直到它们伤了，病了，或是死了，才永远和天空绝缘，不再从事飞行。
　　??金寿芳差了个做事的老妪去将盆盂中呕吐的狼藉之物处理掉，自己漱了口，坐在窗边狠命地喘了两口气。她吃了大剂量的药丸，方才那一吐，倒是吐出大半。现今她还是有些恶心，头晕得厉害，却没有勇气再去补服一次药了。这孩子的命还真是硬呢，她抚摸着肚皮想道。这时却听得背后传来一阵轻巧的脚步声，接着就感觉到了一股杀气，很浓烈的杀气。