55、第八章 ...
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除夕一早，西暖阁里摆了香案，书桌上排开文房四宝。
玄烨斋戒三日，沐浴静心，尊古书记载“承帝事”请福续寿之说，为皇祖母祈福。
他凝神看着铺平的纸面，暗自祝祷，提笔，掭墨，落笔，一气呵成。
取过印玺，端正加盖其上。
候旨的如意馆裱糊师见这“福”字皆是一惊，暗叹皇上果真神来之笔。
“唯愿皇祖母自此身体康健得享福寿。”直至高香燃尽，玄烨才轻舒口气。
“皇上的福字福寿双全，亘古未有，太皇太后定得福寿。”苏麻喇姑亦祝祷完毕，感叹皇上这个非同寻常的“福”字，企盼太皇太后就此康复。
玄烨握起她手，紧了下，因皇祖母未曾有过的大病，心底隐隐逸出陌生的不安。
她无言地看他，被他握着的手也一紧。
他慨然点了点头，起身往养心殿去——虽是岁末，今时不同往日，递牌子觐见的臣工都在候着。
小桂子紧随皇上身后出了暖阁，庆幸自己不用操心晚上乾清宫守岁的宴席——反正皇上也不放心自己——不过想起大姑姑今年需得慈宁宫乾清宫两头奔忙，还真是辛苦。
养心殿里聚着安亲王岳乐、康亲王杰书、户部尚书米思翰与兵部尚书明珠等人，今日按例无御门听政，然而最新军情却不可耽误。明珠整理了紧要奏折呈上，玄烨一一阅览批示，交代兵部即刻明发不得贻误。岳乐与杰书都是为了八旗调兵事宜，米思翰则是担心各地有司寻借名目苛扣粮饷。
“皇上，东线江南原本只是预防，依臣之见集结当地绿营官兵足以对付吴逆。”杰书昨日领了旨筹调八旗官兵南下，因吴三桂目前志在湖南，他特意增派援军至荆州，又考虑西北险要，太原方面也调配更多兵马，但如此一来往兖州聚集的兵力便有限。
“江南士绅颇多，其中明代遗老不在少数，实在不容掉以轻心。倘若他们响应吴逆，两江难保不乱，依臣之见还是尽早派兵以防不测。”岳乐对杰书的安排颇不赞同，认为江南忧患重重。
玄烨点头，明白两人所请皆言之有理，目下燃眉之急是要抢占湖南战略要地阻止吴三桂过江，西线因有隐患也需大兵镇守，东面确实兵力稍欠却还不至影响大局。
“眼下先按康亲王安排，兵部再加统筹，调配兵马补足兖州之缺。”
“皇上，此次军需浩繁，依臣看就近调兵御守较为事半功倍。”米思翰估计明珠为迎上意不免大举征调，故而特意提点，“另外各地有司难免不轨。各督抚实应严察所属，供应粮饷薪刍，一切动官帑，不许苛派。倘有购自民间者，须以时价支给，勿得累民；目下民心最重，切忌几人坏法度而引民怨沸腾。”
“如卿所议，速行。”玄烨赞许地颔首，米思翰果然干练。
“皇上，今晨理藩院有言，几位蒙古王公上疏奏请出兵。”明珠亦不甘示弱。
“不必。”玄烨斩钉截铁，“蒙古兵集结南下师旅劳顿，况且到达南方易水土不服，户部又要供给远途军需，得不偿失。你速拟批复，着理藩院妥善处置。”
“臣遵旨。”明珠行了大礼退出养心殿回衙门办事，他料定皇上定会驳了疏请，批复一早便已拟好——眼下局势不明，众多蒙古王公居心难料，皇上不可能在此时放任蒙古铁骑涉足中原，谁知其中是否仍有人有心饮马长江？
殿里玄烨与另外几人又商讨了一些军需细节，看看将快酉时只得暂停了议论——按规矩该是给太皇太后与太后行辞岁礼的时辰。皇祖母沉疴不起，今年一切节庆仪式均改在太后的寿康宫，腊月二十四各府福晋、格格与在京正二品以上大员的女儿便进宫过年，南府的戏也开了几天，不知皇后是否料理得妥当。
隆宗门外已聚集了来给太皇太后与太后行礼的近支宗室、满蒙王公和满汉一二品大员，福全早排好次序只等皇上驾临。
“皇上，皇祖母的意思今年不必到慈宁宫大请。下午臣、常宁和隆禧已去行过礼，皇祖母交代，皇上还是先带同臣工去寿康宫。”
“皇祖母身边都是谁在陪着？”玄烨点头，明白皇祖母的用心良苦——不想众臣见她病容，免得在这敏感时候传出谣言。
“五姑姑、小姑姑、苏嬷嬷和苏麻喇姑都在。”他去的时候巴林公主和建宁公主还在，不知此刻是否去寿康宫了。
玄烨听他如此说终于放了心，拍拍他手臂，领着众人往里去。来到寿康宫正殿，一众女眷皆已回避，只皇后陪在太后身边正有说有笑。她六个月的身子由剪裁特殊的吉服衬得恰到好处，气色也是极好，进门的时候看她表情灵动似在给太后说什么笑话，两人均笑不可抑。他迅速打量了寿康宫一圈，看出这布置颇是用心——红色为主，深浅搭配合宜，必要的地方添了几笔金色，显得喜气洋洋又自然得体毫不夸张。
他赞许地向皇后微微颔首，芳儿见他目光回了个心照不宣的微笑。
今年年根底下颇不寻常，吴三桂举兵、太皇太后卧病，两桩事放在一起怕的是众臣未战先怯输了士气——于是年节宫中的喜庆便是个契机，担了化解众人不安的任务。芳儿拼着身子不便也事无巨细亲自过问，必要各处打理得妥帖才能心安。偏生临近小年内宫还闹出事端，规模不大却禁不住以讹传讹，累得她加派人手规整，定要让众人耳听为虚眼见为实。此刻见了皇上无言的称赞，她只觉心头乍暖，纵使身心俱疲也甘之如饴。
礼部赞礼郎等几人按规矩上殿唱赞礼歌，太后听得高兴，打了赏下去。
接着便是皇上领众人向太后行三叩礼，芳儿不便在殿上受皇上的跪拜，便也退到屏风后面。太后笑着受了礼，吩咐贴身宫女取来荷包每人赏赐一对。
辞岁礼行毕，玄烨领着退出后殿，嘱咐福全带同众人回乾清宫开席，自己则准备去慈宁宫给皇祖母行礼。
“皇上！”
才出寿康宫院子，身后便传来皇后的唤声。他回身，见她踏着雪跟来，云岫随在后面却赶不上她脚步。芳儿只手撑腰，甜笑着快步追赶他，一双眼异常明亮。他站在原地，暗想近日她的笑容似乎总透着明媚。
“小心！”眼看她脚下打滑，他伸手托住她手肘。
“谢皇上！”芳儿腼腆微笑，眼角笑意无限。
“怎么不添件衣裳？”他不解她笑意亦无意深究，见她没有披外氅，脸冻得有些发红。
“臣妾身子热，不怕的。”她走近，看他。
“吉服确是裁得极好。”他微笑，明白她花费的心思——正宫皇后有孕，传达给臣工的喜庆吉祥自是浓厚。
她笑得娇羞，几分妩媚：
“皇上可是要去慈宁宫？”
“领女眷给皇额娘行礼吧，不必陪着朕。”他点点头，“你身子沉重，当歇便歇，陪着皇额娘也不必总是站着。”
她仍笑着，抬手拂去落在他肩头的雪花：
“有皇上这句，臣妾便是再累也值得。”
他淡淡一笑，吩咐云岫好生照顾，转身负手而去。
这温和的一笑，虽与平时无异，看在她眼里却多了分怜惜。
芳儿望向他挺拔伟岸的背影——玛法说过，皇上是天下的皇上，不是自家的男人。可是自己已让他驻进了心里，自然也要他放自己在心房。赫舍里家的女儿怎么可以不战而退辱了门楣？她用了十几年进得他心，输的却是那份顺其自然的随缘；自己虽胜不过时间，却赢在加倍的心思——这令人安心的宽阔肩背注定是自己一世的依靠！
玄烨不曾回头，不知芳儿在身后站了许久，只是一径往慈宁宫去，心里还盘桓着调兵遣将。进了慈宁宫只觉周围甚是安静，皑皑白雪铺了满院，除了一红一白两株梅花迎寒绽放便没了其他点缀。挑帘进正殿，见苏嬷嬷正在给皇祖母进药。他静静立在一旁，待一碗药进完才暗暗吐气有些放心，发觉自己竟一直屏息。
大玉儿仍是乏力，由苏茉尔扶着受了礼，心知皇上自会让众人安心便没有更多嘱咐，沉沉入眠。
“苏嬷嬷，其他人呢？”他环顾一周，见只苏嬷嬷一人在旁。
“回皇上的话，太皇太后交代只留奴婢一人伺候即可。两位公主刚刚已去寿康宫行辞岁礼了，不当值的下人也各去过年了。”苏茉尔收了药碗，祈祷格格的病早有起色。
玄烨微一沉吟，料想她是早回了乾清宫安排开席。
“辛苦嬷嬷了。”苏嬷嬷毕竟上了年纪，因多日来的操劳形容间已憔悴许多，他知道皇祖母如此吩咐一来弱化病情，二来体恤下人，却终究累了苏嬷嬷。只是苏嬷嬷从来便认定了本分，倘使不准她劳累反而伤了她。慰劳的话不知如何开口，却也不待他多说，反是苏茉尔催促他快些回转乾清宫。
出了正殿，天色已黑，雪落得更大。
他挥开小桂子匆匆撑开的纸伞，独自前行，任雪花沾了满身银白。
小桂子跟着皇上不紧不慢的脚步，知道还要支应乾清宫一夜，却不明白为何皇上似乎反而比先前轻松。乾清宫这场筵席比寿康宫更加难做，不只殿上皆是耳聪目明的大人而非不问政事的女眷，更加乾清宫年年如此难出新意不比寿康宫今年第一次摆宴——暗自庆幸自己今年不必操心。
玄烨踱着步子，缓缓吐纳，深深吸入慢慢呼出，沁凉的气息含着雪的味道，顿觉通体舒畅。面前呵出层层白雾，和着雪花，迷蒙了宫灯的光华——又是一年除夕……
踏进月华门，殿上喧哗的人声已隐约可闻。他会意一笑，料定乾清宫众人必得开怀，加快脚步。
小桂子好奇地也紧赶几步来到殿外——乾清宫正殿自己熟悉到了骨子里，偏不信还能变出什么花样。不过，今日这正殿似乎真有些不同，他说不清，只觉得……仿佛……多了些什么。
“桂公公！上菜了！”一旁的小常子轻轻捅了捅他，“虽说今儿这乾清宫舒服，您可也别真当是自个儿家了！”
“贫嘴！”小桂子瞪他一眼，接过盘子按规矩上菜，心下明白了些，“大姑姑呢？怎么一直没瞧见？”
“刚才看顾着开席，都妥当了就没见人，估计又回太皇太后身边了。”
小桂子哦了一声，上前斟酒，看皇上和群臣推杯换盏，倒真是把这韵味作得十成十。
“桂公公，刚才御膳房过来人，说今年给太皇太后留了个小灶没封，请旨问皇上要不要添些热食。”小常子撤了皇上面前半空的盘子退回来，暗想是不是菜品不对皇上胃口。
小桂子点头，探身给皇上夹了些新菜，轻声问：
“皇上，御膳房今年留了灶，您看要不要添些热的？”
“哦？”玄烨想了想，“煮些面送到暖阁里吧，面条别断。”
“是。那先前准备的糕饼？”小桂子知道皇上每年回暖阁换吉服时都要进些宵夜，早前还纳闷这丰盛宴席居然填不饱肚子，后来年年如此也就惯了。往常腊月二十三祭灶之后封灶不开火，总是提前做好的糕饼；今年想是怕太皇太后突然想吃什么，御膳房的人还真乖觉。不过……面条不断？过年图个吉利？
“不必送了，面送进来就是。”玄烨坐在龙椅上看殿下群臣一派和乐，浅笑着接了福全敬来的酒一饮而进。
“二哥，今日这大殿倒是看着特别舒心。”常宁呷了口酒，看殿外雪花飘舞觉得颇有意境。
“那是自然，”福全也抿了口酒，打量着大气却温馨的乾清宫，“此吴逆猖獗之时，我等自当团结一心。”
“嗯！这造办处的人有心，回头我要请过去装潢我府第。”常宁赞同地点头，脑筋已转到别处。
福全哭笑不得，拍拍他肩膀，说不得这人他怕是商借不到。
转头看殿外瑞雪，匆匆，又是除夕……
又是除夕……苏麻喇姑抬眼看这夜空，无月，无星，只纷纷细雪飘扬漫天。
空气里是雪的清凉，她合了眼，深深吸气，沁入心脾。睁眼，柔和的灯光映出氤氲白雾，她抬手轻戳那缥缈水汽，片片雪花融在手上，冰凉。
慈宁宫一片寂静，灯火通明却几无人声。往年此时大概是慈宁宫最热闹的时候，女眷们该是齐集在正殿拌馅、和面、煮饽饽，欢声笑语，其乐融融。今年寿康宫定是此番光景，有皇后娘娘的精心操办，也许更加和乐。
掀开门帘，正殿里的装饰到了晚间更显一团喜气。她拈起灯掭挑亮火烛，只盼这火红能冲去一切晦气。
“怎么回来了？”苏茉尔从里屋出来，见了她有些意外。
“来陪额吉过年。”她柔柔一笑挽了苏茉尔手臂。
“真是胡闹！”苏茉尔作势拍开她手却语含欣慰，“乾清宫今年正忙，也不知轻重缓急。”
“我也帮不上忙，还是来陪您和太皇太后守岁。”她撒娇地牢牢挽住额吉手臂，忽觉已有很多年不曾与额吉在慈宁宫过除夕——往年慈宁宫满是女眷，自己则在乾清宫，虽然皇上很少让自己在前面伺候家宴，但更换吉服等等内事还是要料理，脱不得身。
“太皇太后才歇下，养神。刚刚寿康宫带过话来，说晚上皇后要领几个宫人过来请安。”苏茉尔拉着她坐下，也觉慈宁宫的除夕很久没有如此安静，不禁想得远了，“抱你进宫那天，也是除夕。一晃，竟都这么多年了。”
她轻轻拍着苏麻喇姑手背，想起这一生经过的除夕，想起除夕宴上的故人……威严的太祖、妩媚的大福晋、浅笑的太宗、端丽的皇后、豪气的十四爷、直率的十五爷、娇柔的宸妃、明艳的懿贵妃、温和的礼亲王……原来自己记得的，已只是他们的笑容……
苏麻喇姑静静由她握着、拍着——额吉怕是又忆起往事。
“日子过得……真是不知不觉，”半晌，苏茉尔收回眼光，抬手轻抚她发，“连你都经历了这许多，我是真的老了。”
“额吉才不老，”她俏皮接口，“不然就知道照顾自己身子了。”
苏茉尔被她逗得笑出来，捋了捋头发，不知道已有多少花白，明白小孙女提醒自己顾着身子——终究不是那个年纪，快六十的人，再不能像小时候那般恣意。
“好了，别闲坐着了。娘娘们一会儿过来，帮我铺蒲团吧。轻点，别吵醒了太皇太后。”苏茉尔起身，自知这劳碌命一时半刻难改。
“您在门口督着我摆吧。”苏麻喇姑拉住她，语气调皮，轻快地走进了里屋。
苏茉尔站在门边，看她轻手轻脚地取出蒲团，细心地一一按规矩摆好，前后左右的位置距离皆是精准，忆起从前教她这些的时候次次都用尺量，差了分毫便要罚她重做。想来，娃娃已许久没有被人盯着做事，玩笑一句，却是真真心疼自己。
“额吉要不要查验？这里有尺。”回到外间，苏麻喇姑仍一径逗她开心。
“调皮！”苏茉尔刮她鼻梁，忽有些感慨，“当初抱你进宫，真不知是救了你还是害了你。”
“年节呢，额吉想这许多。”苏麻喇姑仍笑着，扶她坐下替她捶背。
苏茉尔知道她不愿多说，也许，自己这榜样做得太彻底。
“七阿哥竟也到了聘福晋的年纪，我还记得他襁褓里的样子。”她转口，“听说过了年也要擢亲王了？”
“是啊，七阿哥稳重，将来定能帮衬皇上。”下午福全、常宁和隆禧带着各自福晋来请安，那样的画面才叫一家团圆吧。
“恭亲王啊，不知几时才能懂事些。”苏茉尔听出她意思，笑叹。
苏麻喇姑轻笑，恭亲王这“荒唐王爷”名号在京城里都有些传闻。
说话间，外面进来寿康宫的小宫女，传话皇后娘娘就到了。两人忙进屋，伺候大玉儿起身，燃亮烛火，准备梳洗。一切收拾停当，苏麻喇姑才返身出来迎接一众女眷。不多时，云岫掀开帘子，芳儿带着几人鱼贯而入。苏麻喇姑见过礼，帮娘娘们除下外氅收好，便引众人至内室行辞岁礼。芳儿深知大玉儿身体虚弱，只带了钮祜禄氏、宛箴与几名贵人，避免横生谣传。大玉儿坐在床上受了礼，派了压岁饰物，即吩咐她们回转寿康宫过年。芳儿遣了几人先走，自己留下伺候大玉儿躺下，掖好棉被查验了周围一切才算放心。
“芳儿，回去吧。这里有你苏嬷嬷，寿康宫那边还有许多事要你操心。”大玉儿轻声嘱咐，“娃娃，送送皇后娘娘，你也回去，快子时了。”
两人听出她的坚决，只得福了福出了屋子。
“听说乾清宫今年别是一番样貌。”芳儿看向夜空，声音清幽，“乾清宫的事……可惜我帮不上忙。”
“娘娘身子沉重，安胎最为紧要。”苏麻喇姑欠身一礼，通明的灯火照出她红润的脸色与那由内而外的母性之美——那是只有身体里孕育着另一个生命时才会绽放的绝伦美丽，无可比拟。
两人同时默然，皆听得懂对方言下深意。
半晌，芳儿轻声开口：
“瑞雪兆丰年。来年战事了结，此时若仍落雪，姐姐还与我共赏可好？”
语毕，回头明媚一笑，便唤过云岫扶自己回转寿康宫。
苏麻喇姑看她撑腰慢行，脚步小心翼翼，动作间却是撒落无尽柔情——那一种幸福，怕是自己终生奢望。不遗憾么？如人饮水冷暖自知而已……
转身，不意对上一双透出心疼的眼。
她一愣，垂目避开，微微一福：
“奴婢给裕亲王请安，王爷万福。”
福全默默盯了她一阵，才道：
“皇祖母可安好？我不放心，再过来看看。”
“太皇太后精神尚可，只是此时该是睡下了。王爷还是明日一早再问安为好。”
福全点点头，迟疑了下：
“苏茉尔姐姐可是要回乾清宫去？”
“将快子时，皇上要换吉服，奴婢自要回去。”她低语。
“这样……这样……”他搓搓双手，对这回答有些无措，“不如一起走吧。”
她略感诧异，不禁抬眼看他，见他笑得真诚，不好拒绝，浅浅一笑，轻颔首。
他笑容放大，却见她脚步不动，疑惑：
“不走么？”
她噗嗤一声笑了出来，抬手：
“奴婢不敢僭越，王爷请。”
“哦！哦！好！呃……走吧，那……走吧。”他有些窘迫，连忙大步往前。
她忍俊不禁地看向他背影，执着宫灯举步跟上。
福全走在前面，听她赶上来，一手探进袖里，暗暗摩挲锦盒，渐渐放缓了脚步。她向来极少在乾清宫家宴伺候，总是在后面忙忙碌碌，往年除夕从不曾有机会见到。今年因为皇祖母的大病，反而有了机缘。
出了隆宗门往北，四周已是极静，他想了想，停下脚步转身，见一地雪白反射着灯光，映得她面庞分外晶莹。
“王爷？”她亦停步，不解地看他。
他低了头，迅速从袖中抽出锦盒递过去，口中讷讷：
“往年不得见，今年凑巧，苏茉尔姐姐收了吧，贺你生辰。”
她一震，万没想到他竟会有这番心思！
“苏茉尔姐姐？”福全听不到她答话，将锦盒塞进她提宫灯的手里，“只是簪钗，收下吧。”
“王爷……”
“我和贞娅的一点心意。”他改口补充，怕她回绝。
“如此……谢王爷与福晋抬爱。”她深深一福，不忍在这除夕雪夜推拒他一番好意。
“走吧。”他放心笑了出来，“今年的雪真大，从下午到现在一直不停。明天一早足够堆雪人打雪仗了。”
苏麻喇姑浅笑点头，心底却压了袖囊中的锦盒，有些发沉。
“记得小时候常在慈宁宫后院玩雪，自从建府，似乎便失了兴致。”他缓缓而行，心情许久不曾如此明朗。
“从前有儿时的玩伴，如今有福晋和小格格与王爷同乐。”
“也许……”他一停，话未出口——府邸后殿的雪景最美，能赏的却只有自己。
“殿上该是酒兴正浓，恭亲王说不定正在找王爷。”她避重就轻，玩笑一句。
“说得也是。”他微微苦笑，挥挥手，往正殿去了。
她提灯在雪地里站着，良久，才返回西庑。取出锦盒端详，却不拆封。半晌，打开箱子，摆在箱底，阖盖，落锁。
走出屋子，由侧门进了西暖阁，取出皇上要更换的吉服饰品逐一整理妥帖，听着正殿里的喧闹，感觉又似往年的除夕。只是……她微侧，瞥了眼空空如也的八仙桌……
脚步声响起，她忙起身，斟了醒酒茶递上去。
他接过，却放下杯子，伸手拉她入怀，长吁口气——从早上至此刻，这一天异常漫长。
她合了眼，纵容自己沉在他的气息之中。
“辛苦你了。”他在她耳畔低喃。
她盈盈一笑，退出他怀抱，摇了摇头，抬手帮他解开立领，取下放在一旁，循着规矩为他换装。
“可进餐了？”他轻抚她脸颊，只觉掌下一片冰凉。
她不假思索点头，转念思量，似乎今日还未进食。
他了然，拉她坐在桌旁。
“皇上，时辰差不多了。”她下意识抽回手，起身。
“不忙。”他捉住她手腕，拉到近前，握她柔荑在掌中把玩，漫不经心，似在消磨时光。
两人都不说话，各自想着心思，暖阁里静静的，更衬出正殿的嘈杂。
“皇上，宵夜送过来了。”小常子在暖阁外探问。
“进来吧。”玄烨松了手，兴味地看她。
小常子捧了托盘进来，奉沙锅碗筷上桌便行礼退了出去。
她眉眼低垂，半挽了袖口，探手取过碗匙，另一手垫了棉帕揭开锅盖——愣住。
他接了她手中瓷碗，递上银筷：
“碗就不必了，寿面不断。”
她抿唇——小年封灶，年节食物一早做好，面条不易保存，往年均是寿糕寿饼应景。原以为今年忙碌，他早已忘了……
“趁热。”他举箸，挑起长长的细面送入口中。
腾腾的热气薰出眼前一层模糊的雾，她亦举箸，挑面的手微微发颤……
远远，传来钟鼓楼辞旧迎新的钟声，乾清宫正殿里猛然欢声雷动。
“唯愿，年年有今日。”他右手覆上她左手，牢牢握在掌心。
她闻言看进他眼里，嫣然一笑，一切尽在不言中……
作者有话说
第55章 第八章
