1、【楔子】西内皇子 【捉虫伪更 ...
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七月初的深夜，乌云压城，郁热无风。漆黑如墨的夜色里，外皇城西部一处低矮宫室的大门紧闭，一个高大黑影守在门后，竖耳留意着外头的风吹草动。
万籁俱寂的夜半时分，只余附近西苑河中的青蛙呱呱鸣叫，远处偶尔几下幽长的更鼓声。
这里，是专门收留老病有罪宫人的内安乐堂。
院内，有个消瘦的身影踱来踱去，焦急地盯着东耳房紧闭的房门。
那房间破败的门窗缝隙中，隐约漏出几丝昏暗烛光。
房里躺着一位临盆的年轻女子，脸色惨白，大汗淋漓，咬紧了被角低哼，生怕动静传出房外。她身子不由自主地痛苦扭动，老旧的床板发出吱呀吱呀的响声。
床前一位驼背的稳婆探查着女子身体，压低了声音道：“纪娘子，再用力，吸气，往下使劲……好，脑袋露出来了，加把劲！”
天边隐隐几声闷雷，一阵风生出，卷起院中太监张敏的衣角。张敏抬头看看墨黑的天色，这压抑得喘不过气的阴云啊，酝酿着一场狂风暴雨。
纪氏松了被角，大口大口喘着气，痛得忍不住哭叫出声。侍女杨槐香忙伸手捂住她的嘴，含泪道：“娘子，你若是痛，就咬奴婢的手好了！”
稳婆小心翼翼扶着婴儿露出母体的部分，低呼：“看到耳朵了！白白胖胖的元宝耳！娘子，再吸气，使劲儿！”
一道闪电撕裂了厚重的黑色云幕，几声霹雳隆隆炸响。几滴雨落在身上，张敏犹然不觉，侧耳倾听屋里的动静。
又是一道银白的闪电划过，照亮半个夜空，随后一串轰轰巨响，大雨倾盆而下。张敏湿淋淋地站在雨中，他分明听到，“哇……哇……”突如其来一阵婴儿的细弱啼声，被震耳的雷声和哗哗的雨声所遮掩。
房门打开一条缝，杨槐香奔出来，“张公公，生了，是位小皇子！”
“阿弥陀佛，老天保佑！”张敏松了口气，腿一软跪在泥地上。守在大门后的徒弟郭镛也跑来，跟着张敏向上天磕头。他们幸不辱命，万岁爷子嗣单薄，除了一岁多的元子祐极，便只有这位千辛万苦保下来的小皇子了！
是日，为大明成化六年七月初三日。
稳婆为小皇子结了脐带，擦净身体包好，笑道：“哥儿真是乖，不哭不闹的。瞧这相貌生得不凡，隆准高额，方面大耳，不愧是大福大贵的龙子哪。”
张敏凑上前仔细打量，清瘦的脸上露出笑意，“哥儿模样很像万岁爷哪！我回去禀告，万岁爷定然大喜。”
稳婆将孩子放到床上，纪氏凝视着身侧恬然入眠的婴儿，泪水无声地溢出眼角。
她的孩子，生得太不易了。她偶为皇帝临幸而有娠，深受帝宠的万贵妃得知后，怒而百般折磨。皇上只好暗命她托言病痞，出居安乐堂，密令内侍张敏照管保护。安乐堂日子艰苦倒不怕，只怕给万贵妃知道龙胎还在，一尸两命，是以每日战战兢兢，提心吊胆，总算平安产下这个孩子。
而以后的日子呢，她的孩子，将要在这深闭的长门内孤苦长大么？
纪氏体弱少乳，张敏让杨槐香熬了米汤，喂给嗷嗷待哺的小皇子。米汤稀薄不顶饱，婴儿细小的喉咙又吞不下米粒，每日饿得啼哭不止。
“笃，笃，”是谁在叩响安乐堂紧闭的大门？
郭镛骇然望着师傅，张敏叹道：“这几日哥儿的哭声，周遭难免有人听到。我去瞧瞧，随机应变吧。”
门外之人颇有耐心地等了会儿，又不急不缓轻叩三下。
张敏在门内道：“敢问尊驾？”
一个平静的女声回答：“冷宫罪人罢了。”
“吴娘娘！”张敏忙打开门，迎面跪下，向外头二十多岁的端丽女子请安。此乃成化帝的第一任皇后吴氏，因杖责万氏，大婚一个月即被皇帝寻个借口废了，谪居西宫，住在安乐堂对面，想来是就近得闻皇子之事。
吴氏系勋门贵女，当初颇有几分骄矜，这些年却给冷宫消磨得平静随和了。她探视了纪氏母子，问明情况，提议道：“听说有将米粒碾作细粉、加水调成米糊喂哺的，不妨试试。我那处有些蜜糖，一会子送来，调入米糊里，更是香甜滋补些。”旋即按此方试了，小皇子果然大口大口饱餐一顿。
从此，在众人的尽心保护和照料下，小皇子就像石缝里的一株小草，顽强地扎了根，发了芽，悄悄地生长着。
未得皇帝的旨意，小皇子没有名字，也不能剃发，细软的胎发长长地垂在身后。
成化七年，柏贤妃所生的皇子祐极，立为皇太子。成化八年，不足三岁的皇太子祐极薨，谥曰悼恭。
万贵妃长皇帝十七岁，早年生子夭折后未能再育。她专宠善妒，不能容忍其他妃嫔生育，是以宫中除了祐极，多年再无所出。
祐极薨后，成化皇帝以国本为忧，想起西内还有一位皇子，甚是挂念，然虑为万氏所忌，佯作不知。
天下没有不透风的墙，西宫有一皇子的传言，渐从内廷而起，又传至外廷。内外臣属皆忧皇帝无嗣，成化十年，阁老彭时托太监黄赐向皇帝进言：“汉高外妇之子，且朝取入官。今实金枝玉叶，何嫌而讳？”皇帝乃谕黄赐答复彭时：“是有一子在西，当俟再打听。”
纪氏眼瞅着小皇子一日日长大，到了该进学读书的年纪，却终日禁锢如这一方井底之蛙，忍不住向张敏哭诉：“都说皇上为无子忧虑，为何还不肯接哥儿回宫呢？”
张敏欲言又止：“不就是怕昭德宫气怒么。咳，万贵妃这把年纪，已是生育无望了，若是……”
“请公公明言！只要能让哥儿顺顺利利长大，我什么都愿意做！”纪氏眼中坚如磐石。
她清澈的大眼睛中，映出张敏不忍甚至隐含着羞愧的眼神。张敏说：“万贵妃本人生育无望，若是将皇子交给她抚养，于她是有利的，她肯点头，则皇上自是愿意早日立嗣的。”
纪氏低下头，强忍着不去想象母子分离的痛苦。她思忖片刻，决然昂首道：“若能护得哥儿周全，我宁可一辈子避居西内，让哥儿认万贵妃为母！”
成化十一年五月，张敏厚结万贵妃的主宫太监段英，乘万氏心情好时进言。万氏虽恨纪氏隐瞒，然自己生育无望，皇帝早晚要跟别人生子，倒不如捡这个现成，乃做大惊状曰：“有这等喜事，为何早不告诉我！”遂具服向皇帝进贺，厚赐纪氏母子，择吉日请皇子入宫。
接了圣旨，六岁的小皇子期待地问：“娘带我去见爹爹么？”
纪氏泣道：“娘不能去的……哥儿，你跟着内使，见到身穿黄袍、面有胡须的人，就是你父皇了。”
“娘，什么是胡须呀？”小皇子整日所见只是无须的宦官，想象不出宫中那唯一有胡子的男人是什么样子。
纪氏抱着儿子，泪如雨下。
进宫那日，皇子身穿小绯袍，乘着小舆，由内使簇拥至阶下。他仰起头，望着那居高临下的黄袍男子。原来，胡须是这个样子啊。
“爹爹！”父子天性，小皇子情不自禁跑上前去，哭着投入父亲的怀抱。
皇帝把这个胎发覆额的孩子抱在膝上，抚视良久，悲喜泣下，动容道：“是我的孩子啊，长得像我。”
小皇子揪着父亲的胡须，奶声奶气地说：“爹爹，什么时候把娘也接过来呀？”
皇帝避而不答，指着旁边珠光宝气的女人道：“孩子，来见过你万娘娘。以后你就跟万娘娘住在昭德宫，要听娘娘的教导，记住了吗？”
小皇子怯生生唤声“万娘娘”，按母亲事先教好的，向万贵妃磕了头。万娘娘浑身陌生的香气熏得他难受，他是那么想念母亲身上太阳光一样暄暖的味道。
未几，皇帝以乾清宫门灾为借口，欲将皇子显示于众。乃命司礼监太监怀恩等至内阁计议。大学士商辂提议：“若降敕于礼部，以拟名为辞，则众不言而自喻矣。”怀恩等欣然从之。
五月十七日，皇帝敕礼部曰：“朕皇子年已六岁，未有名，其与翰林院定议以闻。”
既而，按“祐”字辈所对应的木字偏旁，拟“枢、楷、棨、榘”四字以进，皇帝皆不满意，复谕再拟，乃亲为皇子定名“祐樘”，下宗人府书于玉牒。
皇帝又命皇子出于文华门，召文武大臣进见，中外之人心无不欢悦。
越数日，皇帝复御文华殿，皇子侍，召商辂、万安、刘珝、刘吉四位阁臣至御座前，温言问曰：“皇子既出，将何如处之？”
商辂等顿首曰：“陛下践祚十年，储副未立，天下人心望此久矣。今皇子出，实宗社之福，当即立为太子，安中外心。”皇帝颔之。
商辂考虑到纪氏仍居西内，恐为万氏所害，不便显言，乃归美万氏，上《国本疏》曰：“臣等仰惟皇上至仁大孝，通于天地，光于祖宗，诞生皇子，聪明岐嶷，国本攸系，天下归心。重以贵妃殿下躬亲抚育，保防之勤，恩爱之厚，逾于己出，凡内外群臣以及都城士庶之门闻之，莫不交口称赞，以为贵妃之贤，近代无比，此诚宗社无疆之福也。但外间皆谓皇子之母因病另居，久不得见，揆之人情事体，诚为未顺。伏望皇上勅令就近居住，皇子仍烦贵妃抚育，俾朝夕之间便于接见，庶得以遂母子之至情，惬众人之公论，不胜幸甚。”
而成化帝生母周太后早恨万贵妃一宫独大，借机也劝皇帝接回纪氏。皇帝本就心存愧疚，遂将纪氏迁居永寿宫，数次召见，礼数参照贵妃。
按当初纪氏通过段英转达的承诺，万贵妃满心以为皇子交给自己之后，纪氏再无出头之日。不料，母以子贵，纪氏竟与她平起平坐，气得她日夜怨泣：“那帮小人骗我！”她算看透了，只要亲娘活着，皇子永远不可能归她！等以后纪氏当了皇太后，她还得向人家磕头呢！
此时，张敏因保育皇子之功受了厚赏，他主管监督操练，利用职位之便，示欲立太子意于诸总兵，又令内史郭镛致手简谕意内阁。
内阁遂会礼、吏二部，以英国公张懋为首，合皇亲驸马文武大臣科道等官，上言立奏曰：“敬惟皇子年已长成，国家根本实系于此，伏请早建大议，正位东宫，以慰天下臣民之望，以绵宗社无疆之福。”
六月七日早，本进，皇帝即命司礼七太监宣商辂、万安、刘珝、刘吉四阁老至中左门拟旨。少顷，七太监同持本出奉天门，集百官，以本授英国公曰：“圣断实御笔亲批，云：‘览奏具悉卿等忠爱，但储副事重，姑俟皇子年龄稍长行之。’”
群臣面面相觑，内阁议定具奏之前，不是已得皇上授意了么？为何又御笔亲批暂缓行之？
第二日，皇帝复宣四阁老至文华殿，谕之曰：“皇子颇会读书，待他进些学，且迟迟。”
商辂心知储事生变，原本众意欲请皇子母子同处别宫，庶脱虎口，此时则唯恐相激，不敢明提，只得暗示请皇上谨加保护之意：“皇子饥饱寒暖之节，须劳圣虑。”
皇帝点头道：“朕知悉矣。”
纪氏当年饱受苦楚，落下了病根，一直失于调养，如今病倒在永寿宫。皇帝命太监黄赐、张敏请太医院院使方贤、治中吴衡诊治。万贵妃则请以黄袍赐之，俾得生见。
纪氏抚着皇太后服制的黄色大衫，泪水一滴滴落在那精美的对襟上。
“母妃为什么哭呢？”祐樘懂事地为母亲拭着眼泪，困惑道，“父皇赐了这么好看的黄袍，母妃不开心吗？”
纪氏抱住祐樘，哭道：“这件黄袍，娘也就见此一次罢了！活着穿上它的日子，娘是再不能等到了！”万贵妃请赐黄袍的意思昭然若揭——想穿黄袍当太后？等着死后追封吧！
次日，张敏来探望时，纪氏道：“请公公回禀皇上，妾病情见好，无需再令人诊视。”
张敏看她面如金纸，病得越发重了，犹豫不敢应。
她虚弱地苦笑，“母子不能并存，母死则子方有生路。张公公早就心知肚明了，何苦因为我一个半死不活的，拖累哥儿呢。”
张敏流泪不语，他敬佩这位外柔内刚的女子，而又无能为力。
纪氏心中郁结，又刻意不进药食，不几日，便病剧昏迷。皇帝命内医视疗，汤药弗进，无力回天。六月二十五日，皇帝令司礼太监黄赐赴阁下议后事。商辂等遂奏曰：“臣等闻皇子之母病已沉重，若有不讳，一应礼节须宜从厚。仍乞即命司礼监官奉侍皇子过宫问视，及制衰服行礼。”
祐樘守在母亲床头，哀哀抽泣。
纪氏努力睁开眼睛，留恋地望着儿子，抖动着干裂的嘴唇，却无力发出一个音来。
祐樘，娘从来无心争宠，却有了你。把你生在天家，注定不是一条坦途。储君之路险恶，帝王之路艰辛，但娘相信，你一定能堂堂正正走下去，成为一代明君。
祐樘，娘不能亲见你长大，惟愿你平安喜乐，一生无忧。
六月二十八日，皇子母纪氏薨。是日，天色皆赤。皇子虽幼，哀慕如成人。
关于纪氏丧葬仪注，朝议当如宋仁宗李宸妃故事厚敛，皇帝遂追封淑妃，谥恭恪庄僖。
十一月，立祐樘为皇太子。皇太子无与皇妃同居一宫之礼，皇帝依周太后之意，把祐樘送仁寿宫，由皇祖母抚育。
六岁的祐樘，就这样迈上了步步维艰的皇太子之路。
作者有话说
第1章 【楔子】西内皇子
